Prediabetes en España: afecta al 15 % y muchos no saben que la tienen

Alrededor del 15 % de la población española tiene prediabetes, una alteración de la glucosa que todavía no alcanza los valores diagnósticos de la diabetes tipo 2, pero que indica que el metabolismo empieza a perder equilibrio. El problema tiene una particularidad incómoda: normalmente no duele, no avisa y no cambia la vida cotidiana de forma evidente. Muchas personas solo lo descubren cuando una analítica rutinaria coloca una cifra fuera de sitio.

La parte menos sombría es importante. La prediabetes puede revertirse o volver a valores normales, especialmente cuando se detecta pronto y se modifican de manera sostenida factores como el sedentarismo, el exceso de peso o la alimentación. No equivale a tener diabetes ni conduce inevitablemente a ella. Es, más bien, una señal de tráfico metabólica: todavía no es el accidente, pero conviene no seguir acelerando.

Qué es exactamente la prediabetes

La prediabetes aparece cuando la concentración de glucosa en sangre es superior a la normal, aunque permanece por debajo del umbral utilizado para diagnosticar diabetes. Detrás suelen encontrarse dos procesos que también aparecen en la diabetes tipo 2: una creciente resistencia del organismo a la insulina y cierto deterioro de las células beta del páncreas, encargadas de producir esta hormona.

Por eso no se trata simplemente de tener un poco alto el azúcar. El organismo empieza a necesitar más esfuerzo para mantener la glucosa bajo control. Durante un tiempo puede compensarlo. Después, si el proceso avanza, esa especie de equilibrio precario se rompe y las cifras entran en el terreno de la diabetes.

Las estimaciones epidemiológicas realizadas en España sitúan la prevalencia de alguna forma de prediabetes en torno al 14,8 % de la población adulta, una cifra que suele redondearse al 15 %. A escala individual, sin embargo, el riesgo de progresión es muy distinto según la edad, el peso, los antecedentes familiares, la actividad física y el grado de alteración de la glucosa.

Los valores de glucosa que indican prediabetes

No existe una única prueba. La alteración puede detectarse mediante la glucemia en ayunas, la hemoglobina glicosilada —HbA1c— o una prueba de tolerancia oral a la glucosa. Los criterios más utilizados sitúan la prediabetes en una glucosa en ayunas de entre 100 y 125 mg/dl, aunque existen pequeñas diferencias entre organismos médicos.

También puede considerarse prediabetes una HbA1c de entre 5,7 % y 6,4 % o una glucemia de entre 140 y 199 mg/dl dos horas después de una sobrecarga oral de 75 gramos de glucosa. La Organización Mundial de la Salud utiliza un límite algo más alto para la glucemia alterada en ayunas, a partir de 110 mg/dl. Esa diferencia técnica ayuda a entender por qué distintos estudios pueden arrojar prevalencias ligeramente diferentes.

Un resultado aislado, además, no conviene interpretarlo como si fuera un semáforo automático. El contexto clínico importa y la valoración corresponde al profesional sanitario, especialmente cuando existen enfermedades, tratamientos o circunstancias que pueden alterar determinados marcadores.

El gran problema: normalmente no hay síntomas

Aquí está una de las razones por las que la prediabetes puede permanecer durante años bajo el radar. Lo habitual es que sea asintomática. No existe una sensación específica que permita reconocerla al levantarse por la mañana ni un dolor característico que empuje a pedir cita.

Síntomas como sed intensa, aumento llamativo de la cantidad de orina, fatiga persistente o visión borrosa pueden aparecer cuando la hiperglucemia es más importante, pero no sirven para identificar de forma fiable una prediabetes. Esperar a encontrarse mal es, precisamente, una mala brújula.

De ahí el valor de las analíticas periódicas en personas con mayor riesgo. Las recomendaciones actuales plantean valorar el cribado en adultos con sobrepeso u obesidad que presenten otros factores predisponentes y, para el resto de adultos, iniciar las pruebas de detección a partir de los 35 años, con una frecuencia posterior adaptada a cada caso.

Sobrepeso, sedentarismo y antecedentes familiares elevan el riesgo

La genética pesa, pero no escribe sola el guion. Tener familiares de primer grado con diabetes tipo 2 aumenta la probabilidad, igual que la edad, el exceso de grasa abdominal o determinadas alteraciones metabólicas. Pero el entorno y los hábitos pueden empujar en una dirección o en la contraria. El riesgo de prediabetes suele aparecer como una suma de factores, no como una causa aislada.

Entre los elementos asociados aparecen el sobrepeso y la obesidad, la escasa actividad física, una dieta de baja calidad nutricional, la hipertensión, alteraciones de colesterol o triglicéridos, antecedentes de diabetes gestacional y el síndrome de ovario poliquístico. Con frecuencia varias piezas se acumulan en una misma persona.

La prediabetes tampoco debe observarse únicamente como la antesala de otra enfermedad. Está relacionada con un mayor riesgo cardiovascular y suele convivir con otros problemas metabólicos. Por eso una glucosa discretamente elevada puede ser la punta de un iceberg bastante más ancho: presión arterial, grasa visceral, triglicéridos, hígado metabólico. Todo conversa con todo.

Cuánto puede ayudar cambiar los hábitos

La intervención más respaldada sigue siendo poco espectacular y bastante conocida: moverse más, mejorar la alimentación y, cuando existe exceso de peso, reducirlo de forma sostenible. No hay truco secreto detrás. La modificación intensiva del estilo de vida continúa siendo una de las principales herramientas para reducir el riesgo de progresión hacia diabetes tipo 2.

Las recomendaciones clínicas utilizan como referencia, para determinadas personas con sobrepeso u obesidad y riesgo elevado, una reducción aproximada del 5 % al 7 % del peso inicial, acompañada de unos 150 minutos semanales de actividad física moderada. Caminar a paso ligero puede formar parte de ese tiempo; también resulta conveniente incorporar ejercicios de fuerza y reducir las largas horas continuadas de sedentarismo.

La alimentación tampoco se reduce a demonizar el azúcar del café. El patrón alimentario global importa más: verduras, frutas enteras, legumbres, frutos secos y cereales integrales frente al exceso de bebidas azucaradas, dulces, harinas refinadas y productos ultraprocesados. La dieta mediterránea encaja bien en este planteamiento, aunque el patrón debe poder mantenerse en la vida real.

Perder grasa corporal mejora la sensibilidad a la insulina, pero la actividad física aporta beneficios incluso más allá de la báscula. El músculo utiliza glucosa cuando trabaja; mantenerlo activo facilita que el organismo gestione mejor ese combustible. Es una explicación bastante menos glamurosa que muchas promesas de internet, pero fisiológicamente tiene mucho más sentido.

Revertir la prediabetes no significa tener inmunidad

Hablar de reversión exige cierta precisión. Una persona puede pasar de valores de prediabetes a cifras consideradas normales después de adelgazar, cambiar su alimentación y aumentar su actividad física. Eso ocurre y está bien documentado. Pero normalizar la glucosa no borra necesariamente la predisposición que hizo posible la alteración inicial.

Si vuelven el sedentarismo, el aumento de peso o los demás factores de riesgo, la glucosa puede deteriorarse otra vez. Conviene pensar en una normalización metabólica que requiere mantenimiento, no en una licencia para olvidarse del asunto para siempre.

Los estudios de seguimiento muestran destinos muy distintos. Parte de las personas progresa hacia diabetes tipo 2, otras permanecen durante años en situación de prediabetes y otras recuperan valores normales. El riesgo aumenta cuanto más alteradas están las cifras y cuando coinciden varios factores metabólicos.

En personas con riesgo particularmente elevado, el médico puede valorar tratamiento farmacológico como complemento. No es, sin embargo, la respuesta automática a cualquier analítica compatible con prediabetes. Las decisiones dependen del peso, las cifras de glucosa, los antecedentes y el riesgo global de cada persona.

Una oportunidad antes de que la diabetes se instale

Que cerca de uno de cada siete españoles pueda encontrarse en esta situación convierte la prediabetes en algo bastante más cotidiano de lo que sugiere su escasa visibilidad. Está en personas que trabajan, hacen la compra, llevan a sus hijos al colegio o salen a cenar sin sospechar que su metabolismo empieza a cambiar. No hace falta sentirse enfermo para tenerla.

Tampoco conviene transformar el dato en alarma. La prediabetes es, precisamente, uno de esos momentos en los que todavía existe margen para modificar el rumbo. Detectarla permite vigilar la glucosa y revisar el riesgo cardiovascular antes de que el deterioro sea mayor.

Ese es el elemento verdaderamente relevante del 15 %. No solo la cantidad de personas que pueden tener una alteración sin saberlo, sino la existencia de una ventana en la que la progresión hacia la diabetes tipo 2 no está escrita de antemano. A veces una analítica aparentemente rutinaria abre esa ventana. Y, por una vez, llegar antes cambia bastante las cosas.