Apu vuelve a hablar en Los Simpson con Sunil Malhotra tras nueve años

Apu Nahasapeemapetilon vuelve a tener voz en Los Simpson. Después de casi nueve años sin una sola línea de diálogo, el responsable del Badulaque ha reaparecido hablando en el episodio The Revengening, emitido en Estados Unidos el domingo 18 de octubre. Y no suena igual: Sunil Malhotra es desde este capítulo el nuevo actor que interpreta al personaje en la versión original.

El regreso tiene bastante más peso que un simple cambio de doblador. Apu no pronunciaba una palabra desde octubre de 2017, aunque durante estos años siguió apareciendo ocasionalmente entre los vecinos de Springfield. Estaba allí, casi convertido en parte del decorado, mientras la serie buscaba cómo resolver una de las polémicas culturales más incómodas de su larguísima historia.

Sunil Malhotra sustituye a Hank Azaria como voz de Apu

La nueva voz pertenece a Sunil Malhotra, actor y doblador estadounidense de ascendencia india con trabajos en producciones como Grey’s Anatomy, The Legend of Korra o The Legend of Vox Machina. Su incorporación supone el relevo definitivo de Hank Azaria, que interpretó durante décadas a Apu antes de apartarse del personaje.

Malhotra no aceptó el papel como quien recoge unas llaves y entra en la cabina de grabación. El actor explicó que inicialmente tuvo serias dudas sobre la propuesta y quiso conocer personalmente qué pretendían hacer los responsables de la serie con Apu. Antes de comprometerse habló con el productor ejecutivo Matt Selman y con Cesar Mazariegos sobre el tono, la evolución del personaje y el riesgo de regresar a los viejos estereotipos.

La cautela tenía una explicación personal. Malhotra ha contado que al principio de su carrera llegó a rechazar un trabajo porque consideraba que el personaje indio que debía interpretar era poco más que una caricatura construida para provocar la risa. Aceptar a Apu casi tres décadas después implicaba entrar de lleno en un debate parecido. Esta vez, según ha explicado, quería que el personaje pudiera evolucionar sin perder su identidad.

Por qué Apu dejó de hablar en Los Simpson

La controversia alrededor de Apu se disparó en 2017 con el documental The Problem With Apu, dirigido por el humorista estadounidense de ascendencia india Hari Kondabolu. La película examinaba cómo el personaje había contribuido a extender determinados estereotipos sobre la comunidad surasiática en Estados Unidos, desde su marcado acento hasta la imagen del inmigrante que trabaja en una tienda de conveniencia.

La discusión iba bastante más allá de si Apu era divertido, querido o uno de los secundarios más reconocibles de Springfield. El debate se centraba en quién lo interpretaba, cómo se construía su identidad y qué efecto podía tener una caricatura repetida durante décadas cuando la televisión estadounidense apenas ofrecía personajes surasiáticos con peso propio.

Azaria terminó anunciando que no volvería a poner voz a Apu y posteriormente pidió disculpas públicamente por su participación en aquella caracterización. Los Simpson también revisó su reparto de voces para otros personajes, mientras Apu quedaba en una situación extraña: seguía existiendo en Springfield, pero permanecía prácticamente mudo.

El regreso convierte la polémica en parte del episodio

The Revengening no intenta fingir que estos años nunca existieron. Al contrario. Los guionistas utilizan la propia ausencia de Apu como material para la historia, con ese viejo gusto de Los Simpson por romper la cuarta pared cuando Springfield necesita mirarse al espejo.

El episodio presenta a un misterioso personaje enmascarado que busca vengarse de varios habitantes de la ciudad. Tras quitarse la máscara se descubre que es Apu, y la trama empieza a jugar deliberadamente con la idea de que Springfield lo había olvidado. No hace falta lupa para entender la metáfora: habla del personaje, pero también de los años durante los cuales la propia serie no sabía exactamente cómo recuperarlo.

Hay referencias a ese largo limbo y a la sensación de haber sido apartado del mapa. Es una salida muy de la casa: antes que esconder el elefante en la habitación, ponerlo delante de Homer Simpson y dejar que el guion haga el resto. La idea de construir así su regreso partió del guionista Nick Dahan y del coproductor ejecutivo Cesar Mazariegos.

Manjula también regresa con una nueva actriz

Apu no vuelve solo. Su mujer, Manjula, reaparece igualmente con una nueva intérprete en la versión original: Janina Gavankar, actriz conocida por producciones como The Morning Show. El movimiento apunta a algo bastante más amplio que una aparición aislada preparada para un especial de Halloween.

Los responsables de la serie han avanzado que Apu, Manjula y el resto de la familia Nahasapeemapetilon tendrán más presencia en futuros episodios. El Badulaque vuelve así a formar parte activa de Springfield después de años en los que su propietario parecía condenado a cruzar alguna escena sin abrir la boca.

El Badulaque vuelve a tener dueño, voz y futuro

Ese detalle cambia bastante la lectura de la noticia. No se trata únicamente de rescatar a un personaje durante unos minutos para activar la nostalgia de quienes crecieron viendo la serie. La intención es reintroducir a Apu de forma estable, con otra interpretación y con margen para construir nuevas historias alrededor de su familia.

La serie tampoco parece querer borrar al Apu anterior y empezar de cero como si nada hubiera ocurrido. La apuesta pasa por conservar un personaje reconocible, asumir el debate de estos años y darle una evolución que no convierta su regreso en una simple imitación de la voz y los recursos cómicos de hace tres décadas.

Qué ocurre con la voz de Apu en España

El cambio anunciado afecta, de momento, a la versión original en inglés. En España, Apu ha tenido durante buena parte de la serie la voz de Francisco Javier García-Sáenz, después de que Luis Reina lo interpretara en las primeras temporadas.

Por ahora no se ha comunicado oficialmente cómo se resolverá el doblaje español de los nuevos episodios. El regreso de Apu acaba de producirse en Estados Unidos y la adaptación española tendrá que decidir cómo aborda una modificación que nace, sobre todo, de la controversia alrededor de la interpretación original estadounidense.

Es una diferencia importante. El abandono del personaje por parte de Hank Azaria respondió al debate sobre la representación de la comunidad india y surasiática en Estados Unidos. Los cambios aplicados al reparto original no tienen por qué trasladarse de forma idéntica a cada versión internacional de la serie.

Springfield recupera una voz que llevaba años pendiente

La recuperación de Apu llega en un momento peculiar para una serie que ha sobrevivido a casi todos sus pronósticos funerarios. Los Simpson continúa acumulando temporadas mientras revisa personajes creados cuando la televisión, el humor y la conversación cultural que los rodeaba eran bastante distintos.

Por eso el nuevo Apu no pretende ser sencillamente una fotocopia del anterior. Malhotra conserva un personaje reconocible, pero su fichaje forma parte de un intento deliberado por devolverlo a Springfield sin fingir que la discusión de los últimos años nunca ocurrió.

Después de casi nueve años, quizá esa sea la parte más significativa del regreso. Apu nunca terminó de desaparecer: estaba condenado a permanecer detrás de otros personajes, visible pero silencioso, mientras una serie experta en resolver cualquier desastre en 22 minutos no sabía qué hacer con él. Desde el 18 de octubre, vuelve a hablar. Y esta vez la voz es de Sunil Malhotra.