Mikel Merino firma un doblete ante Croacia y lleva a España a cuartos

Mikel Merino volvió a aparecer exactamente donde más daño hace. El centrocampista del Arsenal marcó los dos goles de España en la remontada ante Croacia por 1-2 en Split y aseguró matemáticamente la clasificación de la selección española para los cuartos de final de la Nations League. Croacia se había adelantado con Ivan Perisic en el minuto 17; Merino empató en el 61 y decidió el encuentro en el 88.

No fue una victoria cómoda ni uno de esos partidos en los que España encierra al rival hasta dejarlo sin oxígeno. Esta vez hubo barro. Croacia fue superior durante buena parte del primer tiempo, encontró espacios al contragolpe y obligó a Unai Simón a intervenir varias veces. Luis de la Fuente corrigió después del descanso, dio entrada a Merino y el partido giró alrededor del navarro. España suma cuatro triunfos en cuatro jornadas, doce puntos y mantiene abierta únicamente la pelea por el primer puesto del grupo.

Mikel Merino cambia el partido de España en Split

El Poljud no ofrecía precisamente una alfombra roja. Croacia llegaba necesitada, herida por sus últimos resultados y empujada por un estadio volcado. España tenía más balón, pero durante la primera mitad era el equipo local el que encontraba las ocasiones más limpias. Perisic aprovechó una transición para colocar el 1-0 en el minuto 17.

Unai Simón evitó que el daño fuese mayor. Y eso importa, porque la remontada de Merino no se entiende del todo sin los minutos anteriores, cuando España podía haber llegado al descanso con una desventaja bastante más incómoda.

De la Fuente movió ficha. Merino entró tras el descanso por Álex Baena y cambió el perfil ofensivo del equipo. No es un delantero centro puro, tampoco pretende serlo, pero su capacidad para llegar desde segunda línea se ha convertido en una anomalía deliciosa dentro de una selección llena de centrocampistas que quieren el balón y pocos que parecen oler dónde caerá dentro del área.

El primer gol abrió una puerta que parecía cerrada

En el minuto 61 llegó el empate. España había ganado metros, Croacia empezaba a acusar el esfuerzo y Merino encontró el espacio para colocar el 1-1. Quedaba casi media hora y el encuentro ya era otro.

La expulsión de Perisic por doble amarilla dejó después a los croatas con diez. España pudo haberse conformado: el empate también servía para asegurar el objetivo. No lo hizo. Continuó empujando y encontró premio cuando faltaban apenas dos minutos para el final del tiempo reglamentario.

Merino recibió, controló, giró y definió con una naturalidad poco propia de quien sigue apareciendo en muchas alineaciones bajo la etiqueta de centrocampista. El 1-2 fue un gol de delantero. De delantero bueno, además.

El extraño caso del centrocampista que siempre termina marcando

De ahí la comparación que empezó a correr tras el encuentro: “Merino es Haaland”. Evidentemente, Mikel Merino no es Erling Haaland ni juega como él. La hipérbole tiene otra explicación. Últimamente, donde aparece Merino aparece un gol.

Su relación con el área rival lleva tiempo dejando de parecer una casualidad. Ya había sido decisivo en momentos grandes con España y ha convertido la llegada desde segunda línea en una de sus mejores armas. No es un futbolista que viva pegado al área, pero cuando entra en ella lo hace con una lectura del espacio poco habitual.

Eso cambia bastante la lectura sobre el jugador. Merino conserva las virtudes tradicionales de un centrocampista grande y técnico —juego aéreo, capacidad física, lectura táctica, protección de balón—, pero ha añadido una característica mucho más cara en el fútbol moderno: llegar al área y marcar.

No necesita veinte ocasiones. A veces tampoco necesita veinte minutos.

De la Fuente reconoce un talento difícil de encasillar

Luis de la Fuente no escondió su admiración después del encuentro. El seleccionador destacó la capacidad de Merino para interpretar esos momentos en los que un partido pide algo distinto y volvió a poner el foco en su facilidad para encontrar el gol, especialmente cuando el encuentro se atasca.

Hay una pequeña paradoja. Merino posee nivel para ser titular, pero su versatilidad permite utilizarlo también como una especie de bisturí desde el banquillo. Cuando las defensas están cansadas, su físico, su juego aéreo y su llegada rompen equilibrios. No es un suplente convencional; tampoco un nueve improvisado. Es otra cosa.

Y España está aprendiendo a explotarlo.

España también sabe ganar cuando juega peor

Durante años, alrededor de la selección española se repitió una discusión casi litúrgica: jugar bien parecía condición indispensable para ganar. Esta España empieza a desmontar el viejo dogma. Puede dominar con el balón, atacar por fuera, gobernar desde el centro del campo… pero también puede sobrevivir a una primera parte incómoda y resolver el partido por insistencia.

En Split ocurrió eso. Croacia incomodó a España, tuvo ocasiones y encontró el primer gol. La selección no se descompuso. Resistió, cambió piezas y acabó imponiéndose.

Ese matiz explica parte de la evolución del equipo de De la Fuente. España no necesita que cada partido se parezca al anterior. Puede gobernar desde la posesión o sobrevivir cuando el rival logra romper el guion. Ganar también cuando el partido se ensucia suele separar a los buenos equipos de los que terminan compitiendo por títulos.

España ya está entre las ocho mejores de la Nations League

La victoria deja a la selección con 12 puntos de 12 posibles después de cuatro jornadas y garantiza su presencia en los cuartos de final. España vuelve así a instalarse entre los equipos que pelearán por el título de la Nations League.

Todavía queda una cuenta pendiente: el liderato del grupo. Las jornadas restantes permitirán a De la Fuente administrar minutos, probar alternativas y repartir una carga que empieza a pesar en un calendario especialmente exigente.

La clasificación anticipada ofrece algo más valioso de lo que parece. Permite competir sin la presión inmediata del resultado y, al mismo tiempo, seguir afinando un equipo que tiene recursos muy distintos. Merino acaba de demostrar uno de ellos.

Merino ofrece una solución que no estaba en el manual

Quizá esa sea la parte más interesante de su explosión goleadora. España dispone de extremos, mediapuntas, delanteros y centrocampistas capaces de controlar casi cualquier escenario, pero Merino añade una ruta distinta hacia el gol.

Puede aparecer en un rechace, cargar el área desde atrás, imponerse por arriba o recibir de espaldas. El rival sabe quién organiza el juego español y sabe dónde nacen buena parte de sus ataques. Lo complicado es vigilar a un centrocampista de 1,89 metros que entra en escena cuando la defensa está mirando hacia otro lado.

Frente a Croacia ocurrió dos veces.

El gol ha encontrado a su especialista inesperado

Mikel Merino no necesita convertirse en Haaland para explicar lo ocurrido en Split. La comparación funciona como chiste futbolístico porque encierra una verdad bastante más seria: España ha encontrado gol donde antes encontraba equilibrio.

El navarro entró con su equipo perdiendo, empató, volvió a marcar y dejó a España clasificada para los cuartos de final. Todo en una segunda parte. Sin grandes aspavientos, sin reclamar el foco y con esa extraña costumbre suya de aparecer justo cuando el partido parece comenzar a atascarse.

En una selección repleta de futbolistas capaces de fabricar fútbol, Merino está haciendo algo aparentemente más sencillo y, en realidad, mucho más escaso: poner la pelota dentro de la portería cuando más vale.