Hallan un archivo hitita de 3.400 años sobre epidemias, niños y guerra

Un extraordinario archivo real hitita de unos 3.400 años de antigüedad ha salido a la luz en Kayalıpınar, en la provincia turca de Sivas. Los textos describen una epidemia de fiebre que se propagaba entre ciudades y afectaba especialmente a bebés y niños, incluida una pequeña princesa cuya enfermedad, muerte y funeral quedaron registrados en arcilla. No es una evocación literaria: son documentos administrativos y religiosos producidos por aquella sociedad.

El hallazgo va bastante más allá de la enfermedad. Las excavaciones de 2026 han recuperado 131 tablillas y fragmentos cuneiformes que, sumados a los 53 encontrados durante la campaña anterior, elevan el conjunto a 184 piezas. Los investigadores lo consideran el archivo en lengua hitita más amplio descubierto en el siglo XXI. Entre aquellas líneas aparecen una familia real pendiente de la salud de sus hijos, generales que temen perder una guerra y especialistas que observan pájaros buscando señales de los dioses. Un Estado de la Edad del Bronce, de pronto, extraordinariamente cercano.

Un archivo real escondido durante 3.400 años

Las tablillas proceden de Kayalıpınar, un yacimiento situado en el distrito de Yıldızeli, en Sivas, en el centro de la actual Turquía. El lugar aparece en antiguas fuentes asirias e hititas como Šamuḫa, una ciudad importante dentro de la estructura política y religiosa del reino hitita.

Los documentos se fechan en el reinado de Tudhaliya II y están escritos principalmente en hitita y hurrita, dos lenguas fundamentales para comprender el complejo mosaico cultural de Anatolia durante el segundo milenio antes de nuestra era. Las excavaciones, dirigidas desde 2021 por un equipo encabezado por la arqueóloga Çiğdem Maner, han ido revelando lo que parece haber sido un auténtico depósito documental vinculado a la administración real.

No hablamos, por tanto, de una única tablilla espectacular colocada bajo una vitrina. Aquí lo relevante es el conjunto: cartas, oráculos, plegarias, rituales y documentos administrativos que permiten reconstruir asuntos cotidianos del poder hitita. Esa acumulación de pequeñas piezas es precisamente lo que convierte el hallazgo en algo excepcional. Una tablilla cuenta una historia; un archivo empieza a contar cómo funcionaba un país.

Una epidemia de fiebre que golpeó especialmente a los niños

Entre los textos aparecen referencias a una enfermedad acompañada de fiebre elevada que se extendía de una ciudad a otra. La epidemia provocaba una elevada mortalidad entre niños y bebés. Los documentos reflejan incluso cómo se seguía mediante prácticas adivinatorias la salud de pequeños príncipes, princesas e hijos de altos funcionarios.

Uno de los episodios más delicados afecta a una princesa todavía bebé. Las tablillas documentan su enfermedad, posteriormente su muerte y, después, los rituales funerarios celebrados en su memoria. El dato ofrece una rara ventana a la intimidad de una corte que normalmente conocemos a través de guerras, tratados y sucesiones dinásticas.

Conviene, sin embargo, poner freno a una tentación bastante moderna: poner nombre inmediatamente a aquella enfermedad. Los nuevos documentos hablan de fiebre y propagación epidémica, pero no permiten identificar con seguridad el patógeno que causó el brote. La medicina retrospectiva tiene límites, sobre todo cuando el paciente lleva muerto más de tres milenios.

La enfermedad no era desconocida para el mundo hitita

El descubrimiento resulta particularmente interesante porque los hititas ya habían dejado otros testimonios escritos sobre grandes epidemias. Durante el siglo XIV a. C., el reino de Hatti sufrió una crisis sanitaria prolongada que aparece en las célebres oraciones de la peste de Mursili II, conservadas en tablillas encontradas en Hattusa.

Aquellos textos describían una epidemia devastadora que se prolongó durante años y afectó incluso a la cúspide del poder. Las fuentes hititas atribuyen a esa crisis la muerte del rey Šuppiluliuma I y posteriormente la de su sucesor Arnuwanda II. Mursili II llegó al trono en medio de aquella catástrofe y pidió a los dioses, mediante oraciones y consultas religiosas, que pusieran fin a la enfermedad.

La posible naturaleza de aquella epidemia sigue discutida. Se ha propuesto, entre otras hipótesis, la tularemia, una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Francisella tularensis, pero esa identificación procede de interpretaciones modernas y no constituye una certeza establecida por los propios textos antiguos. Las fuentes hititas no ofrecen una descripción clínica suficientemente precisa como para cerrar el diagnóstico.

Por eso tampoco sería prudente afirmar que la epidemia mencionada en las nuevas tablillas de Šamuḫa corresponde necesariamente a aquella gran peste conocida por otros documentos. La cronología, la interpretación de los textos y el contexto arqueológico tendrán que encajarse con mayor precisión. El hallazgo aporta información nueva; no resuelve de golpe todos los enigmas sanitarios de la Edad del Bronce.

Una princesa enferma y una sociedad que buscaba respuestas en los dioses

Los documentos tienen otro valor: enseñan cómo reaccionaba aquella sociedad ante una enfermedad que no sabía explicar mediante nuestra idea contemporánea de infección, virus o bacterias.

Para los hititas, una calamidad colectiva podía tener un origen religioso. La enfermedad podía interpretarse como consecuencia de una ruptura del orden divino, una falta cometida por el rey o una ofensa pendiente de reparación. La respuesta combinaba rituales, plegarias y métodos de adivinación con las decisiones políticas de la corte.

Las nuevas tablillas muestran esa mentalidad en movimiento. La salud de algunos niños de las élites era consultada mediante procedimientos oraculares. No era superstición marginal, como podría imaginarse desde el presente, sino parte del aparato institucional de toma de decisiones. Religión, medicina, gobierno y política estaban mezclados en una misma mesa.

Los pájaros también formaban parte del sistema

Uno de los detalles más curiosos del archivo procede precisamente de esas prácticas de adivinación. Algunas tablillas registran los desplazamientos realizados por especialistas que interpretaban el comportamiento de las aves.

Los escribas anotaron rutas, ciudades, observaciones y especies o comportamientos de pájaros examinados durante esas consultas. Casi parecen cuadernos de campo, aunque su finalidad estaba muy lejos de la ornitología moderna: aquellos movimientos se interpretaban como señales capaces de orientar decisiones humanas.

El hallazgo aporta así información poco conocida sobre el funcionamiento concreto de los oráculos hititas. Y ahí la arqueología se vuelve especialmente interesante. No solo permite saber que una civilización creía en determinados presagios; empieza a mostrar cómo los buscaba, quién viajaba para observarlos y cómo quedaban registrados.

Las tablillas también contienen llamadas desesperadas desde el frente

La enfermedad es solo una parte de lo encontrado. Una carta conservada en el archivo recoge la petición de ayuda enviada al rey por generales hititas destinados en Anatolia occidental, donde afrontaban una amenaza militar.

Los comandantes reclamaban refuerzos: soldados, caballos y carros de guerra. La situación debía de ser seria. Advertían de que, si la ayuda no llegaba, el ejército podía ser destruido, e incluso dejaban constancia de que no asumirían la responsabilidad de las consecuencias si la corte ignoraba sus peticiones.

Tiene algo sorprendentemente reconocible. Tres milenios y medio después, detrás de la escritura cuneiforme aparece una burocracia militar intentando cubrirse las espaldas: hemos pedido refuerzos, queda escrito; si ocurre una catástrofe, no digan que nadie avisó.

Ese tipo de documentación permite observar al Imperio hitita desde abajo, lejos de la imagen solemne de reyes, templos y grandes batallas. La administración también tenía urgencias, disputas y mensajes incómodos, además de funcionarios preocupados por dejar constancia de sus decisiones.

Por qué este archivo hitita importa tanto

Los hititas levantaron una de las grandes potencias políticas de la Edad del Bronce. Desde Anatolia controlaron extensos territorios y disputaron a Egipto la influencia sobre Siria y el Mediterráneo oriental. Su historia está asociada a nombres como Hattusa, Ramsés II o la batalla de Kadesh, pero buena parte de lo que sabemos de ellos procede precisamente de sus archivos escritos.

La aparición de 184 nuevas tablillas y fragmentos permite ampliar ese mapa documental. No se trata simplemente de sumar piezas a un inventario arqueológico. Cada documento puede aportar vocabulario desconocido, variantes lingüísticas, nombres de personas y ciudades, prácticas religiosas, acontecimientos militares o detalles administrativos que obliguen a corregir interpretaciones anteriores.

El contexto del descubrimiento también cuenta. Šamuḫa no era la capital hitita —ese papel correspondía a Hattusa—, de modo que encontrar allí un archivo real de esta magnitud ayuda a comprender mejor cómo circulaban las órdenes, la información y los rituales fuera del centro político del imperio.

Y aparecen, de paso, esas pequeñas grietas por las que entra la vida: una niña enferma, un general inquieto, un escriba tomando notas, alguien mirando el vuelo de un ave y esperando que dijera algo sobre el futuro.

Cuando la historia deja de hablar solo de reyes

Las tablillas de Kayalıpınar llegan hasta nosotros después de aproximadamente 34 siglos enterradas en Anatolia. Su importancia científica dependerá todavía de años de lectura, traducción, comparación y estudio filológico. La escritura cuneiforme no entrega sus secretos con la facilidad de un periódico abierto sobre la mesa.

Pero el núcleo del descubrimiento ya es considerable. El archivo conserva la memoria de una epidemia que alcanzó a los niños y a la propia familia real, de amenazas militares que pusieron en alerta al Estado y de prácticas religiosas utilizadas para enfrentarse a aquello que los hititas no podían controlar.

Las grandes civilizaciones suelen sobrevivir en los manuales convertidas en fechas, guerras y nombres de monarcas. Estas tablillas hacen algo diferente. Devuelven ruido a aquel mundo: enfermedad, miedo, burocracia, duelo, pájaros en el cielo y mensajeros cruzando Anatolia. No es poca cosa para un puñado de arcilla que llevaba 3.400 años bajo tierra.