Florida hundirá el SS United States: será el mayor arrecife artificial

Florida se prepara para hundir deliberadamente uno de los transatlánticos más emblemáticos de Estados Unidos. El próximo jueves 12 de noviembre de 2026, las autoridades del condado de Okaloosa tienen previsto sumergir el histórico SS United States, un buque de 302 metros de eslora que ostenta desde 1952 el récord de velocidad en una travesía transatlántica. El objetivo es convertirlo en el mayor arrecife artificial del mundo.

La operación se realizará en el golfo de México, a unos 41 kilómetros de la costa de Destin-Fort Walton Beach, en el noroeste de Florida. El barco será hundido de manera controlada, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan, para crear un hábitat destinado a la fauna marina y un nuevo enclave para el submarinismo. El proyecto culminará más de un año de trabajos de descontaminación y preparación del antiguo transatlántico.

El SS United States llevaba retirado del servicio desde 1969. Durante décadas permaneció amarrado en Filadelfia, mientras distintas iniciativas intentaban devolverle algún uso. Ninguna prosperó. Ahora, con 74 años de historia, el antiguo símbolo de la ingeniería naval estadounidense afronta su último viaje. Y esta vez no habrá puerto de llegada.

Cuándo y dónde se hundirá el SS United States

Las autoridades de Okaloosa han programado el hundimiento para el 12 de noviembre, con el inicio de las operaciones a las 10.00 horas de Florida, las 17.00 en la España peninsular. No se ha comunicado una hora exacta para el momento en que el barco desaparecerá bajo el agua.

El transatlántico será remolcado desde Mobile, en Alabama, donde ha permanecido desde marzo de 2025 sometido a trabajos de acondicionamiento. Su salida está prevista para el lunes 9 de noviembre y, si no se producen contratiempos, alcanzará el área de hundimiento el martes.

El emplazamiento elegido se encuentra a unas 22 millas náuticas al suroeste de Destin-Fort Walton Beach. Allí, el fondo marino alcanza aproximadamente 55 metros de profundidad. Una vez asentado el buque, sus cubiertas superiores quedarán a unos 17 o 18 metros de la superficie, según las previsiones del proyecto.

Esta disposición permitirá que parte de la estructura sea accesible para submarinistas recreativos con la certificación adecuada, mientras que las zonas más profundas exigirán formación y equipamiento técnico.

El hundimiento también podrá seguirse por internet. Las autoridades han anunciado una retransmisión en directo y han organizado actos públicos para despedir al transatlántico. El operativo contará con un perímetro de seguridad para mantener alejadas a las embarcaciones particulares.

El transatlántico que cruzó el Atlántico en tiempo récord

Construido en los astilleros de Newport News, en Virginia, el SS United States entró en servicio en 1952. Su diseñador, el ingeniero naval William Francis Gibbs, desarrolló un barco que combinaba velocidad, capacidad de transporte y una estructura especialmente resistente.

El resultado fue extraordinario para su época. En su viaje inaugural, el transatlántico completó la travesía hacia Europa en tres días, diez horas y 40 minutos, con una velocidad media de 35,59 nudos, aproximadamente 65,9 kilómetros por hora.

Aquella marca le permitió conquistar la Banda Azul del Atlántico, la distinción asociada a las travesías transatlánticas más rápidas. Su récord en dirección este para un transatlántico de pasajeros sigue vigente más de siete décadas después.

El buque se convirtió también en un escaparate del prestigio estadounidense durante la Guerra Fría. Diseñado para transportar pasajeros, contemplaba igualmente la posibilidad de prestar servicio militar si las circunstancias lo exigían.

Por sus instalaciones pasaron personalidades como Marilyn Monroe, Salvador Dalí, Walt Disney, Grace Kelly y Elizabeth Taylor. Era uno de los grandes nombres de la navegación comercial, cuando cruzar el océano a bordo de un transatlántico todavía representaba una alternativa habitual al avión.

Pero la expansión de la aviación comercial terminó por transformar el transporte de pasajeros entre Europa y América. En 1969, después de apenas 17 años de servicio, el SS United States fue retirado.

Su posterior trayectoria estuvo marcada por los intentos fallidos de restauración y las dificultades económicas. En 1996 quedó amarrado en Filadelfia, donde permaneció casi tres décadas.

Finalmente, el condado de Okaloosa adquirió el barco en 2024, después de que un conflicto por su atraque obligara a buscarle otro destino. La alternativa elegida fue convertirlo en un arrecife artificial en lugar de enviarlo al desguace.

Cómo se prepara un barco de 302 metros para hundirlo

Hundir un buque de semejantes dimensiones exige bastante más que abrir unas válvulas y esperar. Antes de depositar una estructura de miles de toneladas en el fondo marino hay que retirar materiales potencialmente contaminantes, garantizar su estabilidad y comprobar que el emplazamiento resulta adecuado.

Según la documentación difundida por las autoridades de Florida, los trabajos de preparación del SS United States han incluido el vaciado y la limpieza de sus 128 depósitos de combustible y lubricantes. También se han acondicionado las doce cubiertas y retirado instalaciones, cables, revestimientos y pintura deteriorada.

Los equipos encargados de las labores ambientales han recogido más de 200 muestras para analizar la presencia de sustancias reguladas, entre ellas los bifenilos policlorados (PCB), compuestos industriales persistentes que pueden resultar perjudiciales para los ecosistemas.

Las dos grandes chimeneas del barco, su mástil de radar y otros elementos históricos se han desmontado y conservado. También se han recuperado cientos de objetos y más de 400 ojos de buey.

El condado sostiene que las labores de descontaminación han concluido y que el proyecto cumple los requisitos exigidos para crear arrecifes artificiales. La operación cuenta con una autorización renovada del Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense.

El hundimiento está diseñado para realizarse sin explosivos. Mediante aberturas preparadas en el casco y la entrada controlada de agua, los responsables pretenden que el transatlántico descienda y quede asentado en posición vertical.

Un seguimiento ambiental durante diez años

El propósito ecológico del proyecto consiste en proporcionar una superficie sólida sobre la que puedan establecerse organismos marinos y alrededor de la cual encuentren refugio diferentes especies de peces.

Sin embargo, la creación de un arrecife artificial no equivale automáticamente a una mejora del ecosistema. Su evolución dependerá de las especies que lo colonicen, de las condiciones del entorno y de los posibles efectos sobre las comunidades marinas existentes.

Por eso, el proyecto incorpora un programa de seguimiento científico de al menos diez años en el que participan instituciones como la Woods Hole Oceanographic Institution, el Dauphin Island Sea Lab y la Universidad Estatal de Luisiana.

Los investigadores estudiarán la química del agua, el desarrollo de comunidades de microorganismos e invertebrados y los movimientos de los peces. También se analizarán los cambios en el paisaje acústico submarino.

El objetivo será determinar cómo evoluciona el entorno del SS United States una vez sumergido y qué consecuencias tiene la instalación de una estructura de estas dimensiones sobre el fondo marino.

La polémica judicial por el hundimiento del buque

El proyecto no ha estado exento de oposición. A pocos días de la fecha prevista para el hundimiento, la organización SS United States Preservation Foundation presentó una demanda federal contra el condado de Okaloosa y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

La entidad cuestiona la evaluación de los posibles riesgos ambientales y considera insuficientes determinadas comprobaciones sobre materiales potencialmente peligrosos presentes en el barco. También ha planteado objeciones relacionadas con la protección de su valor histórico.

El pasado viernes, un tribunal federal rechazó una primera solicitud urgente para paralizar la operación, al apreciar deficiencias en la documentación presentada. La organización formuló posteriormente una nueva petición cautelar.

Las autoridades locales mantienen el calendario anunciado y defienden que el transatlántico ha superado los controles necesarios.

Existe, además, una diferencia importante entre las organizaciones implicadas. La entidad que ha promovido la demanda no es la SS United States Conservancy, asociación que durante años intentó preservar el barco y que finalmente alcanzó el acuerdo con Florida para garantizar la conservación de parte de su legado.

Un museo en tierra y una nueva vida bajo el mar

El hundimiento no supondrá la desaparición completa del patrimonio del SS United States. La Conservancy trabaja con las autoridades de Okaloosa en un futuro museo dedicado a la historia del transatlántico, que albergará piezas originales, documentación y elementos recuperados durante su preparación.

Las grandes chimeneas, uno de los rasgos más reconocibles del barco, formarán parte del proyecto museístico. La intención es recordar su importancia en la ingeniería naval y en la historia del transporte marítimo estadounidense.

En paralelo, Florida aspira a convertir el pecio en un atractivo para el turismo de buceo y la pesca recreativa. El proyecto se ha financiado mediante ingresos turísticos y aportaciones de distintas entidades colaboradoras.

La apuesta es considerable. El SS United States pasará de ser uno de los transatlánticos más rápidos jamás construidos a convertirse, según los responsables del proyecto, en el mayor arrecife artificial del planeta.

Su verdadero éxito, no obstante, no se medirá únicamente por los metros de eslora ni por el número de visitantes que atraiga. También dependerá de lo que ocurra bajo el agua durante los próximos años: si la antigua estructura naval consigue integrarse en el entorno y ofrecer un hábitat estable para la vida marina.

El próximo 12 de noviembre está previsto que termine la historia del SS United States como barco de superficie. La de su transformación en arrecife apenas habrá comenzado.