El Prado recuerda la evacuación que salvó sus obras en la Guerra Civil

El 10 de noviembre de 1936, en plena Guerra Civil española, comenzaron a salir del Museo del Prado algunas de las obras de arte más importantes del país. El Gobierno de la Segunda República había decidido trasladarlas fuera de Madrid para protegerlas de los bombardeos. Aquella operación, que llevó pinturas de Velázquez, Goya, Rubens y Tiziano hasta Valencia, Cataluña y finalmente Ginebra, cumple este martes 90 años.

El aniversario recupera uno de los episodios más extraordinarios de la historia del patrimonio español: una evacuación organizada en condiciones de guerra que consiguió preservar centenares de obras maestras. El historiador Arturo Colorado, catedrático de la Universidad Complutense de Madrid, la considera la mayor operación de salvamento artístico de la historia mundial. Una hazaña que, según sus investigaciones, quedó deliberadamente relegada durante el franquismo.

La conmemoración coincide con la presentación en el Museo del Prado de una edición ampliada de Éxodo y exilio del arte, el libro en el que Colorado reconstruye el recorrido de las colecciones durante el conflicto. La nueva publicación incorpora documentación inédita, entre ella materiales conservados por la familia de Timoteo Pérez Rubio, uno de los principales responsables del operativo.

La historia tiene una particularidad difícil de pasar por alto. Las obras fueron evacuadas por las autoridades republicanas para protegerlas de una guerra provocada por el golpe militar de julio de 1936. Tres años después, regresaron a Madrid bajo la dictadura franquista, que celebró su recuperación sin reconocer públicamente el papel decisivo de quienes habían organizado su salvamento.

La evacuación del Prado comenzó ante la amenaza de los bombardeos

En noviembre de 1936, Madrid se encontraba bajo la amenaza inmediata de las tropas sublevadas. El Gobierno republicano había trasladado su sede a Valencia y la capital sufría una situación militar cada vez más peligrosa.

El Museo del Prado, cerrado al público desde agosto, albergaba algunas de las pinturas más valiosas de la historia del arte europeo. Mantenerlas allí suponía un riesgo considerable.

La Junta de Incautación y Protección del Tesoro Artístico, creada por las autoridades republicanas al comienzo de la contienda, asumió la tarea de proteger el patrimonio cultural. Su actividad no se limitaba al Prado: también debía salvaguardar bienes procedentes de iglesias, palacios, bibliotecas, museos y colecciones particulares.

El primer gran envío de obras hacia Valencia salió el 10 de noviembre. Entre las piezas trasladadas figuraban trabajos fundamentales de Velázquez, Goya y Rubens, incluidos cuadros tan conocidos como Las meninas.

La decisión no estaba exenta de controversia. La Oficina Internacional de Museos defendía entonces que, en situaciones de conflicto, resultaba preferible proteger las colecciones dentro de sus edificios antes que someterlas a los peligros del transporte.

Sin embargo, las autoridades republicanas consideraron que Madrid ya no ofrecía garantías suficientes. Seis días después del comienzo de la evacuación, el 16 de noviembre de 1936, un bombardeo de la aviación franquista, con participación alemana, alcanzó el entorno del Prado y el propio museo.

La amenaza que había motivado el traslado era real.

Valencia se convirtió en el primer refugio de las obras maestras

La primera gran etapa del recorrido llevó las colecciones hasta Valencia, convertida temporalmente en sede del Gobierno de la República.

Allí, los responsables del patrimonio artístico habilitaron distintos espacios para custodiar las pinturas. Dos de los más importantes fueron las Torres de Serranos y el Colegio del Patriarca, edificios históricos que tuvieron que adaptarse a unas necesidades de conservación completamente excepcionales.

En las Torres de Serranos se construyeron estructuras de protección con hormigón armado y materiales destinados a amortiguar los efectos de posibles explosiones. También se colocaron defensas adicionales para reducir los riesgos derivados de los bombardeos.

El Colegio del Patriarca permitió alojar obras de grandes dimensiones y establecer espacios destinados a revisar su estado de conservación.

La operación requería mucho más que encontrar edificios seguros. Había que embalar pinturas monumentales, proteger marcos, controlar las condiciones de almacenamiento y organizar transportes por carreteras sometidas a las dificultades de una guerra.

Entre los protagonistas destacó Josep Renau, artista valenciano y director general de Bellas Artes de la República, que desempeñó un papel fundamental en la organización inicial del salvamento. También resultó decisivo el trabajo del arquitecto José Lino Vaamonde, responsable de acondicionar espacios de protección.

Lo extraordinario es que el traslado no constituyó una simple improvisación. Pese a la urgencia y a la escasez de medios, se desarrollaron procedimientos de embalaje, registro y conservación destinados a mantener las obras identificadas y protegidas.

El accidente que dañó dos pinturas de Goya durante el traslado

El avance de la guerra obligó a desplazar nuevamente las colecciones. En 1938, con el deterioro de la situación militar republicana, numerosas obras abandonaron Valencia y fueron trasladadas hacia Cataluña.

Barcelona y distintos emplazamientos del norte catalán, entre ellos Figueres, formaron parte de una ruta cada vez más complicada.

El balcón que cayó sobre los cuadros del Dos y el Tres de mayo

Uno de los episodios más delicados afectó a dos célebres pinturas de Francisco de Goya: El 2 de mayo de 1808 en Madrid y El 3 de mayo de 1808 en Madrid.

Durante uno de los desplazamientos, un vehículo del convoy chocó contra una construcción dañada por los bombardeos. Como consecuencia del accidente, un balcón cayó sobre las cajas que protegían ambas obras.

Los cuadros sufrieron desperfectos que tuvieron que ser reparados. Aunque recibieron atención inmediata, parte de las consecuencias del accidente permanecieron visibles durante décadas.

Según explica Arturo Colorado, hasta 2007 no se eliminó la última huella de aquellos daños en El 2 de mayo de 1808 en Madrid.

El incidente demuestra hasta qué punto la evacuación implicaba riesgos. Las obras escapaban de los bombardeos, pero debían recorrer centenares de kilómetros en vehículos de la época, por carreteras difíciles y en condiciones de inseguridad permanente.

Setenta y un camiones y 140 toneladas de arte rumbo a Ginebra

A comienzos de 1939, la derrota republicana resultaba prácticamente inevitable. El avance franquista sobre Cataluña situó nuevamente las colecciones ante un peligro inmediato.

Hasta entonces, el Gobierno republicano había tratado de mantener las obras dentro de España. Sacarlas del país planteaba problemas diplomáticos y jurídicos, incluido el temor a que pudieran ser retenidas en el extranjero.

La situación cambió con la intervención de un Comité Internacional para el Salvamento de los Tesoros de Arte Españoles, constituido con la participación de importantes instituciones museísticas internacionales.

Entre las entidades implicadas figuraban el Louvre de París, la National Gallery de Londres, el Rijksmuseum de Ámsterdam y el Metropolitan Museum of Art de Nueva York.

Entre el 3 y el 9 de febrero de 1939, en una operación condicionada por los bombardeos y el avance de las tropas franquistas, 71 camiones transportaron hacia Francia una parte fundamental del patrimonio artístico español.

El conjunto movilizado alcanzaba aproximadamente 140 toneladas de obras de arte. Posteriormente, un tren permitió completar el viaje hasta Ginebra, donde las piezas quedaron bajo protección internacional.

No viajaban únicamente cuadros del Prado. También se trasladaron bienes de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, El Escorial, el Palacio Real y otras instituciones y colecciones españolas.

La colaboración internacional fue decisiva. Sin ella, el destino de aquellas obras habría resultado mucho más incierto.

Timoteo Pérez Rubio, el hombre que acompañó al tesoro artístico

Uno de los nombres centrales de esta historia es el del pintor Timoteo Pérez Rubio, presidente de la Junta Central del Tesoro Artístico durante una fase decisiva de la guerra.

Pérez Rubio participó en la organización y custodia de las colecciones a lo largo de su desplazamiento y desempeñó un papel esencial en la coordinación de los últimos traslados.

Arturo Colorado le atribuye un protagonismo excepcional dentro del salvamento. La nueva edición de Éxodo y exilio del arte incorpora materiales documentales procedentes de su archivo familiar que permiten profundizar en aquella responsabilidad.

Su trayectoria refleja también el destino de numerosos profesionales vinculados a la defensa del patrimonio durante la República.

Después de contribuir a proteger las colecciones, Pérez Rubio terminó exiliado en Brasil.

Otros participantes, como Josep Renau, también tuvieron que abandonar España. La dictadura consolidó así una contradicción histórica: las obras regresaron al país, pero varios de quienes habían contribuido a salvarlas no pudieron hacerlo en libertad.

El regreso del Prado en 1939 y la memoria que ocultó el franquismo

El 1 de junio de 1939, una vez terminada la Guerra Civil, se inauguró en Ginebra una exposición con obras maestras españolas que habían sido protegidas durante el conflicto.

La muestra permitió contemplar algunas de las pinturas más importantes del Prado fuera de España. Sin embargo, según la investigación de Colorado, las autoridades franquistas evitaron reconocer el trabajo del comité internacional y de los responsables republicanos de la evacuación.

En septiembre de 1939, coincidiendo con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, las colecciones regresaron a Madrid.

El traslado de vuelta se completó sin pérdidas irreparables entre las grandes obras del Prado evacuadas, aunque algunas habían necesitado trabajos de restauración.

La prensa de la época celebró la recuperación de los cuadros. El diario ABC anunció el 10 de septiembre de aquel año que el Museo del Prado volvía a estar completo.

Pero el reconocimiento no alcanzó por igual a sus protagonistas.

Colorado sostiene que el franquismo silenció la contribución republicana al salvamento y difundió durante años una interpretación que presentaba la evacuación como una maniobra encaminada a sacar el patrimonio español del país para venderlo.

La documentación histórica permite reconstruir una realidad muy distinta: la República organizó los traslados para proteger las obras frente a la destrucción provocada por la guerra y recurrió a la cooperación internacional cuando mantenerlas en España dejó de ser seguro.

Noventa años después, el aniversario devuelve protagonismo a una operación en la que intervinieron historiadores, artistas, arquitectos, restauradores, técnicos, conductores y responsables públicos.

La conservación del patrimonio no fue únicamente el resultado de una decisión política. Exigió el trabajo coordinado de numerosas personas que asumieron responsabilidades extraordinarias en circunstancias extremas.

Los visitantes pueden contemplar en el Prado Las meninas, los grandes cuadros históricos de Goya y otras obras esenciales de la pintura europea sin que su presencia en las salas revele el peligro que atravesaron entre 1936 y 1939.

El museo conserva las pinturas. La investigación histórica está recuperando también los nombres de quienes hicieron posible que regresaran.