Finlandia autoriza el primer depósito de combustible nuclear gastado

Finlandia acaba de dar un paso histórico en uno de los asuntos más controvertidos de la energía nuclear: el almacenamiento definitivo de los residuos radiactivos. El Gobierno finlandés ha concedido la primera licencia de explotación del mundo para un depósito geológico profundo destinado al combustible nuclear gastado. Se llama Onkalo, está situado en Olkiluoto y permitirá aislar estos materiales a unos 430 metros bajo tierra.

La autorización, concedida el pasado 22 de octubre, supone un avance después de más de cuatro décadas de investigaciones, pruebas y trabajos de construcción. Sin embargo, el depósito todavía no ha comenzado a funcionar comercialmente. La empresa responsable debe completar las últimas verificaciones de seguridad antes de iniciar el enterramiento definitivo del combustible utilizado en las centrales nucleares.

La ministra de Clima y Medio Ambiente de Finlandia, Sari Multala, ha defendido el proyecto en una entrevista concedida a varios medios europeos, entre ellos El Mundo. Su posición es contundente: «La energía nuclear es segura». La responsable política considera que Onkalo permitirá demostrar que existe una solución viable para gestionar los residuos más peligrosos de esta industria.

La ministra también ha destacado otro dato que ayuda a comprender la apuesta energética del país nórdico: alrededor del 40% de su electricidad procede de centrales nucleares. Una combinación de energía atómica y fuentes renovables ha permitido reducir considerablemente la utilización de combustibles fósiles.

Onkalo, el primer depósito nuclear definitivo con licencia de explotación

El proyecto Onkalo se encuentra en la isla de Olkiluoto, en el municipio finlandés de Eurajoki, junto a una de las principales centrales nucleares del país.

Su función es almacenar de manera permanente el combustible nuclear gastado procedente de las instalaciones nucleares de Olkiluoto y Loviisa. Se trata de materiales que continúan siendo radiactivos después de dejar de utilizarse para producir electricidad y que necesitan sistemas de aislamiento durante periodos extraordinariamente largos.

El permiso concedido por el Gobierno finlandés permite a la empresa Posiva gestionar hasta 6.500 toneladas de uranio contenido en combustible nuclear gastado, una cantidad equivalente a aproximadamente 3.300 cápsulas de almacenamiento.

La licencia tiene vigencia hasta finales de 2070, aunque las operaciones de enterramiento se prolongarán previsiblemente hasta la década de 2120. Después llegará el sellado definitivo de las instalaciones subterráneas.

Conviene precisar qué significa este avance. Finlandia no ha inventado una tecnología capaz de eliminar instantáneamente la radiactividad. Lo que ha desarrollado es un sistema diseñado para mantener los residuos aislados de las personas y del medioambiente mientras su peligrosidad disminuye naturalmente.

Tampoco es el primer país que almacena residuos radiactivos bajo tierra. La novedad consiste en haber obtenido la primera licencia de explotación para un depósito geológico profundo de combustible nuclear gastado, una categoría especialmente exigente por la duración y las características de su radiactividad.

Cómo funciona el sistema que enterrará los residuos a 430 metros

El funcionamiento de Onkalo se basa en combinar distintas barreras de protección para impedir que las sustancias radiactivas alcancen el entorno.

Primero, el combustible gastado permanece durante años en instalaciones temporales de las centrales nucleares, donde pierde parte de su calor y de su radiactividad inicial.

Posteriormente, se transporta a una planta de encapsulado situada en la superficie del complejo. Allí se introduce en recipientes especiales con una estructura interior de hierro fundido y una cubierta exterior de cobre.

Las cápsulas se cierran mediante soldadura y se someten a controles para comprobar su integridad. Después se trasladan a las galerías subterráneas, a unos 430 metros de profundidad, donde se introducen en perforaciones realizadas en la roca.

Cobre, arcilla y roca: las barreras contra la radiactividad

Una de las particularidades del sistema es que su seguridad no depende exclusivamente de la resistencia de los contenedores metálicos.

Alrededor de cada cápsula se coloca bentonita, una arcilla natural que se expande cuando entra en contacto con la humedad. Esta propiedad ayuda a formar una barrera compacta y dificulta la circulación del agua.

El granito del subsuelo proporciona otra protección. Las características geológicas de Olkiluoto, incluida la estabilidad de su roca, fueron determinantes para seleccionar el emplazamiento.

El principio es sencillo de entender: si una barrera pierde eficacia con el paso del tiempo, las restantes deben continuar limitando el desplazamiento de los materiales radiactivos.

Los estudios de seguridad contemplan escenarios que abarcan hasta un millón de años, incluidos posibles cambios geológicos y periodos glaciales.

Eso no significa que pueda comprobarse experimentalmente qué ocurrirá dentro de cientos de miles de años. La seguridad a tan largo plazo se evalúa mediante investigaciones geológicas, ensayos de materiales y modelos científicos, sometidos a revisión por las autoridades competentes.

Finlandia produce el 96% de su electricidad sin combustibles fósiles

La defensa de la energía nuclear que realiza Sari Multala está estrechamente relacionada con el modelo eléctrico finlandés.

La ministra ha señalado que aproximadamente el 95% de la electricidad producida en su país procede de fuentes que no utilizan combustibles fósiles. Ese porcentaje coincide con los datos oficiales correspondientes a 2024.

Las cifras preliminares de 2025 reflejan una mejora adicional: el 96% de la electricidad generada en Finlandia fue de origen no fósil, según los datos difundidos por la asociación energética finlandesa.

La energía nuclear representó aproximadamente el 39,6% de la producción eléctrica de 2025, mientras que las fuentes renovables aportaron cerca del 57%.

Entre estas últimas destacan la energía eólica, la hidroeléctrica y la biomasa.

Una parte importante de esta transformación está relacionada con Olkiluoto 3, el reactor nuclear que comenzó su producción comercial en abril de 2023 y que incrementó considerablemente la capacidad de generación del país.

El resultado es un sistema eléctrico con una presencia reducida de combustibles fósiles, aunque eso no significa que toda la economía finlandesa haya abandonado el petróleo, el gas o el carbón.

La distinción importa. La producción eléctrica no equivale al consumo energético total: el transporte, la industria y la calefacción también necesitan energía y presentan desafíos diferentes.

La seguridad nuclear y el desafío de los residuos radiactivos

La ministra finlandesa considera que el desarrollo de Onkalo puede aumentar la confianza pública en la energía nuclear al ofrecer una respuesta concreta a una de sus principales dificultades.

Durante décadas, el combustible gastado de las centrales ha permanecido en piscinas de refrigeración y almacenes temporales, mientras numerosos países investigaban cómo resolver su gestión definitiva.

El almacenamiento geológico profundo es una de las soluciones técnicas más desarrolladas para los residuos de alta actividad y larga vida. Su objetivo consiste en aislarlos mediante barreras naturales y artificiales sin necesitar una intervención humana permanente después del cierre del depósito.

Pero obtener una licencia no equivale a demostrar que el riesgo ha desaparecido.

La seguridad de las instalaciones nucleares depende de sus características técnicas, de los procedimientos de funcionamiento, del mantenimiento y de la supervisión independiente. En el caso de los depósitos definitivos, también resulta fundamental conocer cómo pueden evolucionar los materiales y el terreno durante miles de años.

Finlandia recibió una evaluación favorable de su Autoridad de Seguridad Nuclear y Radiológica, conocida como STUK, el 4 de agosto de 2026. Ese informe permitió al Gobierno conceder posteriormente la autorización.

Posiva todavía tiene que terminar las pruebas de puesta en servicio y obtener las aprobaciones necesarias antes de iniciar el almacenamiento definitivo. Aunque la empresa había fijado como objetivo alcanzar la preparación operativa a finales de 2026, no existe una fecha definitiva confirmada para el comienzo de las operaciones.

El proyecto cuenta, por tanto, con autorización gubernamental y una evaluación favorable de seguridad, pero continúa sujeto a controles técnicos.

España prevé su propio almacén geológico profundo para 2073

La experiencia finlandesa tiene especial interés para España, donde el destino del combustible nuclear gastado continúa siendo una cuestión pendiente a largo plazo.

El séptimo Plan General de Residuos Radiactivos, aprobado en diciembre de 2023, contempla el almacenamiento temporal del combustible utilizado en las centrales españolas hasta disponer de una instalación definitiva.

La estrategia establece un sistema de almacenes temporales descentralizados, situados en los emplazamientos de las centrales nucleares, que deberán conservar los materiales hasta que puedan trasladarse a un depósito geológico profundo.

La planificación española utiliza 2073 como año de referencia para la entrada en funcionamiento de esa futura instalación definitiva.

Se trata de una previsión técnica y económica, no de una fecha garantizada. España todavía debe desarrollar las etapas necesarias de investigación, selección del emplazamiento, autorización y construcción.

El contraste con Finlandia resulta considerable.

Mientras el país nórdico dispone de un complejo construido y autorizado para avanzar hacia el almacenamiento definitivo, España mantiene el depósito geológico profundo como una infraestructura futura.

La diferencia también refleja las dificultades políticas, sociales y técnicas que acompañan a estos proyectos. Elegir un emplazamiento geológicamente adecuado es imprescindible, pero no basta: hacen falta procesos de participación pública, financiación y una supervisión rigurosa durante décadas.

Un precedente mundial para gestionar la herencia nuclear

El principal logro de Finlandia no consiste en haber encontrado una fórmula para hacer desaparecer los residuos nucleares, sino en haber desarrollado una infraestructura que permite avanzar hacia su aislamiento definitivo.

Onkalo representa el resultado de más de 40 años de trabajo y de una decisión estratégica: afrontar la gestión del combustible gastado como parte del propio funcionamiento de la industria nuclear, en lugar de dejar su solución indefinidamente pendiente.

El depósito también establece un precedente para otros países que mantienen centrales en funcionamiento o estudian ampliar su capacidad nuclear. Su experiencia puede servir para evaluar tecnologías, procedimientos regulatorios y modelos de gestión, aunque cada territorio necesitará adaptar las soluciones a sus propias características geológicas.

Todavía queda una prueba decisiva: comprobar que el sistema funciona conforme a lo previsto cuando comiencen las operaciones reales y mantener los controles durante su prolongada vida útil.

Finlandia ha conseguido algo que durante décadas parecía lejano para buena parte del sector nuclear: pasar de los estudios y proyectos a una instalación construida y con licencia de explotación.

El siguiente paso será demostrar su funcionamiento a escala real. Y esa experiencia determinará hasta qué punto Onkalo puede convertirse en un modelo para el resto del mundo.