Por qué olvidamos los sueños al despertar y qué ocurre en el cerebro

La mayoría de las personas sueña cada noche, pero apenas consigue recordar una pequeña parte de lo que ha vivido mientras dormía. La explicación está en cómo funciona la memoria durante el sueño: el cerebro continúa procesando información, aunque los mecanismos que permiten registrar nuevas experiencias funcionan de manera diferente a cuando estamos despiertos. Por eso, incluso los sueños más intensos pueden desaparecer de nuestra memoria en cuestión de segundos.

Los investigadores han comprobado que el momento en que nos despertamos, las fases del sueño y determinados procesos cerebrales influyen directamente en nuestra capacidad para recordar lo soñado. Despertarse durante un sueño facilita recuperar su contenido, mientras que seguir durmiendo o empezar inmediatamente las actividades cotidianas puede hacer que ese recuerdo se desvanezca. No recordar un sueño, por tanto, no significa que no hayamos soñado.

La neurociencia lleva décadas investigando este fenómeno y todavía no dispone de una explicación única. Sin embargo, los estudios han identificado mecanismos relacionados con la formación de recuerdos, la actividad de determinadas regiones cerebrales y los cambios químicos que experimenta el cerebro durante la noche.

Una investigación publicada en 2025 en la revista científica Communications Psychology aportó nuevas pruebas sobre las diferencias entre quienes recuerdan sus sueños habitualmente y quienes apenas conservan algún fragmento al despertar. Sus resultados ayudan a entender por qué dos personas pueden dormir un número parecido de horas y recordar experiencias nocturnas completamente distintas.

La memoria no funciona igual mientras dormimos

Para recordar una experiencia, el cerebro necesita codificar la información y mantenerla disponible para recuperarla posteriormente. Durante la vigilia, este proceso permite conservar conversaciones, acontecimientos o situaciones vividas. Mientras dormimos, sin embargo, la formación de recuerdos nuevos cambia considerablemente.

Esto no significa que el cerebro deje de trabajar con la memoria. De hecho, el descanso desempeña un papel fundamental en la consolidación de lo aprendido durante el día. La diferencia está entre reforzar recuerdos que ya existen y almacenar como una nueva experiencia aquello que estamos soñando.

El problema aparece cuando intentamos recuperar una experiencia que no se ha registrado de forma suficientemente estable. Podemos despertar recordando una conversación completa y, apenas unos minutos después, ser incapaces de identificar a las personas que aparecían en ella.

Los especialistas distinguen dos posibles mecanismos: una codificación insuficiente del sueño y las dificultades para recuperar su contenido una vez despiertos. Ambos pueden intervenir, aunque todavía se investiga cuánto pesa cada uno.

La fase REM y el momento de despertar son determinantes

El sueño humano se organiza en ciclos que alternan distintas fases. Una de las más conocidas es la fase REM, denominada así por los movimientos oculares rápidos que se producen durante ella.

En esta etapa aumenta la actividad de determinadas regiones del cerebro y son frecuentes los sueños intensos, con imágenes elaboradas y situaciones que pueden parecer completamente reales.

Sin embargo, sería incorrecto afirmar que solamente soñamos durante la fase REM. Las investigaciones han demostrado que también existen experiencias oníricas durante las fases no REM, aunque sus características y las probabilidades de recordarlas pueden ser diferentes.

Los periodos REM suelen alargarse durante la segunda mitad de la noche. Esto ayuda a explicar por qué muchas personas recuerdan con mayor facilidad los sueños de las últimas horas de descanso.

El momento exacto del despertar también importa. Cuando alguien se despierta durante una experiencia onírica, tiene más posibilidades de describirla que si continúa durmiendo y trata de recordarla mucho después.

La química cerebral también puede favorecer el olvido

Uno de los neurotransmisores que interesan especialmente a los investigadores es la noradrenalina, implicada en la atención y en distintos procesos relacionados con la memoria.

Durante el sueño REM, su actividad disminuye considerablemente. Los científicos consideran que esta circunstancia podría contribuir a que algunas experiencias soñadas no queden almacenadas de manera estable.

Otra línea de investigación apunta a un mecanismo todavía más llamativo: el cerebro podría participar activamente en la eliminación de determinados recuerdos mientras dormimos.

En 2019, una investigación publicada en la revista Science identificó en ratones un grupo de neuronas del hipotálamo relacionadas con la hormona concentradora de melanina, conocidas como neuronas MCH, cuya actividad durante el sueño REM favorecía el olvido de información previamente aprendida.

El hallazgo plantea la posibilidad de que algunos procesos cerebrales ayuden a descartar información mientras dormimos. No obstante, los resultados proceden de experimentos con animales y no demuestran por sí solos que ese mismo mecanismo explique el olvido de los sueños humanos.

Un estudio con 217 personas aporta nuevas respuestas

Una de las investigaciones recientes más relevantes sobre esta cuestión fue publicada el 18 de febrero de 2025 en Communications Psychology, una revista del grupo Nature.

El equipo científico reclutó a 217 adultos sanos de entre 18 y 70 años y analizó finalmente los datos de 204 participantes que cumplieron los requisitos del estudio, mediante cuestionarios, pruebas cognitivas y dispositivos de seguimiento del descanso.

Durante 15 días, los participantes registraron sus experiencias oníricas cada mañana al despertarse. Parte de ellos también utilizó dispositivos para analizar su actividad cerebral durante la noche.

Los investigadores encontraron asociaciones entre la probabilidad de recordar un sueño y diversos factores, especialmente el interés por los sueños, la tendencia a divagar mentalmente y las características del descanso nocturno.

El estudio también observó que la edad y la vulnerabilidad a las interferencias estaban relacionadas con la capacidad de recuperar detalles concretos.

Este último concepto resulta especialmente interesante. Una persona puede conservar inicialmente la sensación de haber soñado, pero perder el contenido cuando otros pensamientos o estímulos compiten con ese recuerdo.

Los autores también detectaron variaciones entre unas noches y otras, así como diferencias estacionales. Eso sí, se trata de asociaciones estadísticas: los resultados no permiten establecer que cualquiera de esos factores sea, por sí solo, la causa del recuerdo o del olvido.

Por qué algunas personas recuerdan sus sueños casi todos los días

Hay personas capaces de relatar varios sueños con bastante precisión mientras otras apenas recuerdan uno al mes. Esta diferencia no significa necesariamente que las primeras sueñen más.

Investigaciones anteriores, entre ellas varios trabajos realizados en 2014 por equipos de neurocientíficos franceses, encontraron diferencias en la actividad cerebral y en la respuesta a estímulos externos entre personas que recordaban muchos sueños y otras que recordaban pocos.

Una de las explicaciones propuestas tiene que ver con los microdespertares nocturnos. Las personas que pasan breves periodos despiertas durante la noche pueden disponer de más oportunidades para registrar lo que estaban soñando.

También influye la atención que dedicamos a esas experiencias. Quienes se interesan por sus sueños suelen prestarles más atención al despertar, circunstancia que facilita conservar algunos detalles.

La relación, sin embargo, puede funcionar en ambas direcciones: recordar sueños con frecuencia también puede despertar un mayor interés por ellos.

La memoria onírica no es una habilidad fija ni depende exclusivamente de la capacidad intelectual. Intervienen numerosos factores que pueden cambiar incluso de una noche a otra.

Cómo recordar más sueños sin perjudicar el descanso

Aunque no existe un método capaz de garantizar que recordemos todo lo que soñamos, algunas prácticas sencillas pueden facilitar la recuperación de esas experiencias.

Una de las más conocidas consiste en anotar los sueños inmediatamente después de despertarse. No hace falta reconstruir una historia completa. A veces basta con apuntar un lugar, una persona o una emoción para conservar información que desaparecería rápidamente.

También puede ayudar dedicar unos instantes a recuperar mentalmente el sueño antes de mirar el teléfono, consultar mensajes o empezar otras actividades.

La razón tiene que ver con la interferencia de nuevos estímulos. Cuando prestamos atención a lo que sucede a nuestro alrededor, el recuerdo de una experiencia onírica todavía inestable puede resultar más difícil de recuperar.

Dormir lo suficiente es igualmente importante. Dado que los periodos REM suelen prolongarse hacia el final de la noche, reducir habitualmente las horas de descanso puede alterar las oportunidades de recordar determinadas experiencias.

Pero conviene evitar una interpretación equivocada: no tiene sentido interrumpir deliberadamente el sueño varias veces para intentar recordar más. Los despertares frecuentes pueden perjudicar el descanso y sus beneficios no compensan necesariamente ese coste.

Tampoco existen pruebas sólidas de que recordar muchos sueños mejore por sí mismo la salud, la inteligencia o la capacidad de aprendizaje.

Olvidar los sueños no significa dormir mal

La dificultad para recordar lo soñado es un fenómeno frecuente y, en circunstancias normales, no constituye un síntoma de enfermedad ni demuestra que exista un problema de memoria.

La ausencia de recuerdos oníricos tampoco permite determinar cuánto tiempo hemos pasado en fase REM o si nuestro descanso ha sido reparador.

Lo que sí merece atención son los cambios importantes en la calidad del sueño. El cansancio persistente, la somnolencia excesiva durante el día, los ronquidos intensos o los despertares frecuentes pueden justificar una valoración médica, independientemente de que recordemos nuestros sueños.

Algunos medicamentos y el consumo de alcohol también pueden modificar la estructura del sueño y, con ello, las experiencias oníricas o su recuerdo. Si se sospecha que un tratamiento está afectando al descanso, lo adecuado es consultarlo con el profesional que lo haya prescrito.

La ciencia ha conseguido explicar parte de un fenómeno que durante siglos se interpretó principalmente desde la filosofía y la psicología. Sabemos que soñamos en distintas fases de la noche, que el cerebro no registra esas experiencias como los acontecimientos cotidianos y que el despertar puede resultar decisivo para conservarlas.

Todavía queda por comprender con precisión cómo se combinan todos esos mecanismos. Lo que parece bastante claro es que olvidar casi todo lo que hemos soñado no supone ninguna anomalía: forma parte del funcionamiento habitual de la memoria humana.