La «piedra de África» revela 50.000 años de clima y se usa en perfumes

Una sustancia formada por orina fosilizada de un pequeño mamífero africano se ha convertido en un material de extraordinario interés para dos disciplinas aparentemente incompatibles: la perfumería y la investigación del clima. Se conoce como hyraceum o «piedra de África» y, aunque su origen pueda resultar desagradable, se utiliza para elaborar determinadas fragancias y reconstruir las condiciones ambientales de hace miles de años.

El material procede del damán de El Cabo (Procavia capensis), un animal que habita zonas rocosas de África. Durante generaciones, sus colonias utilizan los mismos lugares para orinar y defecar. Las acumulaciones se secan, cristalizan y terminan formando depósitos endurecidos que pueden conservarse durante decenas de miles de años. Algunos han permitido reconstruir hasta 50.000 años de historia climática en el sur del continente africano.

Lo sorprendente es que aquello que parece una roca corriente contiene información sobre antiguos periodos de sequía, cambios en la vegetación y variaciones de temperatura. Al mismo tiempo, su particular composición química produce un olor apreciado por algunos perfumistas, especialmente en fragancias con notas animales, terrosas y amaderadas.

Qué es exactamente la «piedra de África» y cómo se forma

El hyraceum no es una piedra mineral convencional. Es una acumulación de secreciones y excrementos animales que, bajo determinadas condiciones ambientales, se transforma en una masa sólida de aspecto resinoso.

Los damanes viven en colonias y presentan una costumbre especialmente útil para los investigadores: utilizan durante generaciones las mismas letrinas. En las grietas de las rocas, bajo salientes y en pequeñas cavidades, la orina se concentra y se mezcla frecuentemente con restos fecales.

La evaporación del agua y la cristalización de determinadas sustancias favorecen la formación de depósitos compactos, generalmente oscuros, cuya consistencia puede recordar a una resina endurecida.

Este proceso requiere condiciones relativamente secas que impidan la rápida descomposición del material. Por eso, algunos de los depósitos mejor conservados aparecen en regiones áridas y semiáridas de África austral.

No todas las acumulaciones tienen la misma antigüedad. Algunas representan periodos relativamente breves, mientras que otras han crecido durante milenios, formando capas sucesivas que permiten estudiar distintas etapas ambientales.

Su nombre comercial, «piedra de África», hace referencia a su aspecto y procedencia. En realidad, su valor reside en una combinación poco habitual de compuestos orgánicos, sales minerales y restos biológicos.

Por qué una orina fosilizada se utiliza para fabricar perfumes

La utilización del hyraceum en perfumería tiene una explicación química y olfativa. Con el paso del tiempo, las sustancias originales experimentan transformaciones que producen una mezcla aromática compleja, muy diferente del olor de la orina reciente.

En determinadas preparaciones, el material desarrolla notas animales, terrosas, de cuero, tabaco y madera, acompañadas de matices balsámicos. Son características que interesan a los perfumistas cuando buscan fragancias intensas y con profundidad.

Se emplea principalmente en la perfumería de nicho, donde se experimenta con ingredientes poco convencionales y combinaciones aromáticas que se apartan de las fórmulas comerciales más habituales.

Un ingrediente utilizado como fijador y nota de fondo

El hyraceum puede incorporarse a las composiciones mediante tinturas alcohólicas o extractos preparados a partir del material sólido.

Su función es especialmente interesante en las notas de fondo, las que permanecen en la piel después de que se hayan evaporado los componentes más volátiles de un perfume.

También se utiliza para construir acordes de cuero, almizcle o tabaco y puede contribuir a la persistencia y complejidad de determinadas fragancias.

Hay otra particularidad. A diferencia de algunas materias aromáticas tradicionales de origen animal, su recolección no exige sacrificar al damán ni extraer sustancias directamente de su cuerpo. Se aprovechan depósitos que los animales han dejado en las rocas.

Eso no significa que toda extracción carezca de impacto ambiental. La conservación de las colonias y de los propios depósitos depende de cómo se realice la recogida.

El damán, un pequeño mamífero emparentado con los elefantes

El responsable de esta sustancia tiene un aspecto que puede llevar a confusión. El damán de El Cabo es un mamífero herbívoro de cuerpo compacto, patas cortas y orejas pequeñas. A primera vista recuerda a un roedor de gran tamaño, pero no pertenece a ese grupo.

Los damanes forman parte de un antiguo linaje evolutivo africano relacionado con el de los elefantes y los sirenios, grupo al que pertenecen los manatíes.

Aunque las diferencias físicas resulten enormes, estos animales comparten una historia evolutiva que se remonta a millones de años.

El damán habita principalmente en afloramientos rocosos, laderas y terrenos escarpados, donde encuentra refugio frente a sus depredadores. Se alimenta de distintas plantas y está adaptado a ambientes en los que la disponibilidad de agua puede ser limitada.

Su capacidad para producir orina concentrada y su fidelidad a determinados lugares de deposición explican la formación del hyraceum.

Una costumbre aparentemente insignificante ha terminado convirtiendo sus refugios en verdaderos archivos naturales.

Cómo permite conocer el clima de hace 50.000 años

El interés científico del hyraceum va mucho más allá de su olor. Sus depósitos pueden conservar polen, restos vegetales, compuestos orgánicos y señales químicas que ayudan a reconstruir las condiciones ambientales del pasado.

Los investigadores extraen muestras de las diferentes capas y utilizan técnicas como la datación por radiocarbono, el análisis del polen y el estudio de isótopos estables.

El polen permite identificar qué tipos de plantas crecían alrededor de las colonias. A partir de esa información pueden estudiarse los cambios en la vegetación y obtener indicios sobre las condiciones de humedad y temperatura.

Los isótopos estables del carbono y el nitrógeno aportan información complementaria sobre la vegetación, la disponibilidad de agua y los procesos ambientales que afectaron a los animales.

No se trata de encontrar una temperatura exacta escrita en una piedra. Los científicos deben interpretar diversas señales químicas y biológicas, establecer cronologías y contrastar los resultados con otros registros climáticos.

Una de las investigaciones más relevantes, dirigida por Brian Chase y publicada en 2019, utilizó acumulaciones estratificadas de orina de damán para reconstruir 50.000 años de evolución climática en el desierto de Namib, en el suroeste de África.

Los resultados proporcionaron un registro terrestre continuo de alta resolución para una región donde las pruebas disponibles sobre cambios climáticos antiguos eran especialmente escasas.

El estudio identificó variaciones de humedad relacionadas con ciclos orbitales de la Tierra y cambios en la circulación atmosférica. Sus conclusiones también cuestionaron algunas interpretaciones anteriores sobre la relación entre la radiación solar estacional y la aridez en el suroeste africano.

Otras investigaciones realizadas en la región han encontrado que determinadas zonas del Namib experimentaron condiciones relativamente más húmedas durante el último periodo glacial que durante buena parte del Holoceno, la época geológica actual.

Los depósitos de damán también han permitido estudiar cambios ambientales en el sur de África durante los últimos milenios. Investigaciones realizadas en Omán han demostrado que estas acumulaciones pueden conservar información sobre la evolución de la vegetación y la disponibilidad de agua fuera del continente africano.

No todos los depósitos proporcionan registros continuos ni representan necesariamente las mismas condiciones a escala regional. Su valor depende de la antigüedad, la conservación del material y las características de cada yacimiento.

Un material que también interesa a la paleontología

El hyraceum posee otra particularidad científica: puede considerarse una forma de urolito, es decir, una acumulación preservada de orina que constituye una evidencia de la actividad de un organismo.

Un estudio publicado en agosto de 2025 examinó las singulares huellas y otros rastros que dejan los damanes, prestando especial atención al valor del hyraceum dentro del registro fósil.

Los investigadores destacaron que estos depósitos constituyen una manifestación poco habitual de la actividad biológica preservada durante largos periodos.

Este enfoque amplía su interés para la paleontología, pues permite estudiar no solo la presencia de determinados animales, sino también aspectos de su comportamiento y de los ambientes que ocuparon.

La investigación científica lleva décadas aprovechando las antiguas letrinas de los damanes. Lo que ha cambiado es el conocimiento sobre la cantidad y variedad de información que pueden conservar.

Un archivo natural que merece conservarse

La «piedra de África» reúne dos valores extraordinariamente diferentes. Para la perfumería, es un ingrediente aromático de origen animal con una personalidad difícil de reproducir exactamente. Para los científicos, constituye un archivo de la historia ambiental de regiones donde escasean otros testimonios naturales continuos.

Su extracción plantea una cuestión importante: un depósito aprovechable como materia prima también puede contener información paleoclimática irreemplazable. Destruirlo sin estudiar previamente su estructura puede suponer la pérdida de datos acumulados durante miles de años.

La conservación de estos materiales resulta especialmente relevante en las regiones áridas, donde los registros de antiguos cambios de humedad y vegetación son limitados.

El caso del hyraceum demuestra hasta qué punto los indicios más inesperados pueden ayudar a comprender la historia del planeta. Una sustancia producida por pequeños mamíferos y conservada en las grietas de las rocas permite investigar cómo cambiaron los paisajes africanos mucho antes de que existieran los registros meteorológicos.

Y, por extraño que parezca, una pequeña parte de ese mismo material también puede terminar formando parte de un perfume.