Santalla de Esperante, en Lugo, resulta ser prerrománica del siglo IX

La iglesia de Santalla de Esperante, a pocos kilómetros de la ciudad de Lugo, ha cambiado de sitio en la historia. Considerada durante décadas un edificio encajable, aunque con reservas, dentro de la arquitectura románica, una investigación publicada en 2026 sostiene que su fábrica original es bastante anterior: sería un templo prerrománico del siglo IX, levantado siguiendo modelos vinculados a la arquitectura de la monarquía asturiana.

El estudio, firmado por el historiador Francisco Singul y publicado en julio, parte de los trabajos arqueológicos efectuados en 2003 y 2025 y propone una reinterpretación considerable del monumento. No estamos ante un simple detalle decorativo de época antigua incrustado posteriormente en una iglesia más moderna. Según la investigación, es la propia arquitectura histórica de Esperante la que responde a ese horizonte altomedieval. Dicho de otro modo: la iglesia no tendría unos cuantos restos prerrománicos; su núcleo sería prerrománico.

Una iglesia que adelanta su historia varios siglos

El cambio de datación importa porque desplaza el origen arquitectónico del edificio hasta el siglo IX, mucho antes del gran desarrollo del románico en Galicia durante los siglos XI y XII. Durante años, Esperante apareció incluida entre las iglesias románicas lucenses, aunque los propios estudios que defendían esa catalogación advertían de elementos difíciles de encajar.

Ya entonces había piezas que chirriaban. El ábside rectangular, determinados contrafuertes, el arco triunfal y la mezcla de elementos constructivos de distintas épocas alimentaban las dudas. Una publicación dedicada a las iglesias románicas de Lugo incorporaba Santa Eulalia de Esperante con cierta reserva y señalaba similitudes de algunos elementos con edificios de época asturiana. La piedra llevaba tiempo dejando pistas; faltaba ordenar el puzle.

La documentación medieval también empujaba la cronología hacia atrás. El lugar de Speranti aparece citado en un documento fechado en el año 964, una referencia que demostraba la existencia del enclave en plena Alta Edad Media, aunque por sí sola no permitía fechar el edificio conservado. Lo verdaderamente determinante llegaría muchos siglos después, al retirar morteros, estudiar los muros y mirar donde antes apenas se veía.

La ventana que abrió una grieta en la datación tradicional

La pieza que terminó por llamar la atención apareció durante los estudios previos a la restauración del templo. En la fachada oriental del ábside salió a la luz una ventana trífora, es decir, dividida en tres pequeños arcos, sostenidos por columnillas con bases, fustes y capiteles de mármol.

El hallazgo fue relacionado en 2025 con el prerrománico asturiano. Su tipología encuentra paralelos en edificios como San Tirso de Oviedo, San Pedro de Nora, Santa María de Bendones, San Julián de los Prados o San Salvador de Valdediós. No es precisamente una familia arquitectónica menor: hablamos de algunos de los edificios que definen el paisaje monumental del antiguo Reino de Asturias.

La ventana, sin embargo, no funciona en la nueva investigación como una pieza aislada capaz de resolver por sí sola doce siglos de historia. Es más interesante que eso. Encaja con la disposición arquitectónica, con los materiales y con otros indicios registrados durante las intervenciones arqueológicas. El edificio comienza a tener sentido como conjunto, no como colección accidental de elementos reutilizados.

Un modelo relacionado con la arquitectura de Alfonso II

Francisco Singul sitúa la construcción en el siglo IX y considera que fue concebida bajo la influencia de la arquitectura desarrollada en época de Alfonso II, el monarca asturiano que reinó entre finales del siglo VIII y la primera mitad del IX.

Ese periodo produjo edificios con un lenguaje arquitectónico reconocible: cabeceras rectas, espacios jerarquizados, cámaras y dependencias auxiliares, empleo de determinados tipos de vanos y una relación intensa con las técnicas heredadas del mundo romano tardío. Esperante compartiría parte de ese vocabulario.

La comparación resulta especialmente sugerente porque obliga a borrar una frontera demasiado cómoda entre «lo asturiano» y «lo gallego». En el siglo IX esas divisiones administrativas contemporáneas, evidentemente, no existían. Galicia formaba parte del espacio político de la monarquía asturiana, y Lugo era uno de sus territorios de mayor peso histórico, eclesiástico y estratégico. La arquitectura podía viajar con patronos, artesanos, modelos litúrgicos y formas de ejercer el poder.

Bajo la iglesia medieval también aparece Roma

La historia de Santalla de Esperante se complica todavía más al bajar otra capa. El estudio identifica en la fábrica del templo materiales tardorromanos reutilizados, procedentes de construcciones anteriores. La hipótesis planteada es que algunos pudieron pertenecer a una villa romana e incluso a un edificio monumental relacionado con el entorno de la antigua Lucus Augusti.

No sería algo extraño en la arquitectura altomedieval. Reutilizar columnas, capiteles, basas o sillares romanos —lo que los especialistas llaman spolia— era una práctica frecuente. Había una razón pragmática, claro: la piedra buena estaba allí, perfectamente tallada y esperando una segunda vida. Pero también existía un componente simbólico. Incorporar materiales de edificios antiguos aportaba prestigio y enlazaba la nueva construcción con un pasado que todavía imponía respeto.

En Esperante esa reutilización es especialmente visible. Las investigaciones han documentado fustes, basas y otros elementos de cronología tardorromana, mientras que los trabajos efectuados en 2025 detectaron asimismo estructuras y sillares que podrían pertenecer a fases anteriores del lugar. El resultado se parece menos a un edificio construido de una vez que a un libro escrito encima de otro libro: Roma, Alta Edad Media, reformas posteriores. Cada época aprovechó parte de la anterior.

Dependencias que pudieron tener una función residencial

La investigación añade otro elemento llamativo. Junto al cuerpo principal del templo se habrían levantado, también durante la Alta Edad Media, estancias auxiliares adosadas a la iglesia, posiblemente destinadas a una función residencial.

Ese detalle amplía bastante la lectura del conjunto. Esperante pudo ser algo más complejo que una sencilla iglesia rural perdida entre explotaciones agrícolas. Las dependencias anexas apuntan hacia un espacio organizado, vinculado quizá a una comunidad religiosa, a miembros del clero o a algún tipo de establecimiento con funciones que todavía necesitan perfilarse.

Conviene no convertir las hipótesis en certezas antes de tiempo. La propia acumulación de reformas, enterramientos, reconstrucciones y reutilizaciones complica la interpretación arqueológica. Eso, precisamente, explica por qué el monumento pudo permanecer durante tanto tiempo bajo una etiqueta cronológica insuficiente.

Esperante amplía el mapa del prerrománico asturiano

La importancia del hallazgo va más allá de corregir la ficha de una iglesia. Si la interpretación propuesta se consolida, Santalla de Esperante se incorpora al conjunto de arquitectura vinculada a la monarquía asturiana conservada en territorio gallego, aportando una pieza poco habitual para comprender cómo circularon los modelos constructivos durante el siglo IX.

Hasta hace poco, el gran protagonista de esta historia era un pequeño elemento escondido bajo capas posteriores: aquella ventana de tres arcos que apareció durante unos trabajos de restauración. En 2025 todavía se hablaba con prudencia de un hallazgo que necesitaba estudio. Un año después, la investigación da un salto interpretativo: conecta el ventanal con el edificio completo y propone situarlo dentro del lenguaje arquitectónico de época asturiana.

También cambia la mirada sobre el entorno de Lugo. La antigua Lucus Augusti no desapareció cuando terminó el Imperio romano para reaparecer mágicamente siglos después convertida en ciudad medieval. Entre ambos mundos hubo continuidad, reutilización de materiales, permanencia de comunidades cristianas y transformación de espacios. Esperante ofrece precisamente una fotografía de esa transición, aunque la fotografía esté hecha de muros, mármol y mortero.

Una iglesia pequeña que obliga a corregir el mapa

Santalla de Esperante no tiene las dimensiones monumentales de Santa María del Naranco ni la celebridad de San Julián de los Prados. Tampoco la necesita. Su importancia está en otra parte: conservó durante siglos una arquitectura interpretada desde una cronología posterior y que las nuevas excavaciones permiten observar con otros ojos.

La secuencia que emerge es extraordinariamente densa para una iglesia rural: restos del mundo romano, un templo prerrománico del siglo IX, materiales reaprovechados, dependencias altomedievales y reformas acumuladas con el paso del tiempo. La etiqueta de «románica» servía para describir parte de lo que se veía; ya no basta para explicar lo que hay debajo.

La investigación de 2026 no rejuvenece el edificio, sino justo lo contrario: lo envejece varios siglos y lo coloca en uno de los periodos más difíciles de reconstruir de la historia peninsular. A veces el pasado no aparece bajo tierra en forma de tesoro. A veces estaba delante de todos, sosteniendo un tejado, oculto tras una capa de cal.