El deshielo de los glaciares revela cadáveres ocultos durante décadas

El deshielo de los glaciares está dejando al descubierto cadáveres y restos humanos de personas desaparecidas hace décadas en distintas regiones del planeta. Desde los Alpes suizos hasta el Himalaya, pasando por Alaska, Perú y la Antártida, el retroceso del hielo ha permitido localizar a montañeros, científicos, viajeros y militares cuyas familias llevaban años sin conocer su paradero. Entre los descubrimientos más recientes figuran dos alpinistas belgas desaparecidos en 1992, encontrados en Suiza durante el verano de 2026, y los restos de un escalador localizados en el Everest.

Los hallazgos responden a tragedias diferentes. Algunos fallecieron al caer en grietas glaciares; otros quedaron sepultados por avalanchas o perdieron la vida en accidentes aéreos. El hielo conservó sus restos durante años, incluso generaciones, hasta que su movimiento y el aumento de las temperaturas permitieron recuperarlos. En ocasiones aparecen esqueletos incompletos. En otras, cuerpos con la ropa, los documentos y las pertenencias personales sorprendentemente bien conservados.

No se trata de una aparición simultánea de cadáveres ni existe un recuento mundial que permita determinar cuántos han emergido por el calentamiento global. Son descubrimientos documentados durante distintos años, aunque algunos se han producido en 2025 y 2026. Su importancia es doble: permiten resolver desapariciones antiguas y muestran hasta qué punto está cambiando el paisaje de las grandes cordilleras.

Suiza: los glaciares devuelven a desaparecidos de hace décadas

Dos alpinistas belgas encontrados en 2026 tras 34 años desaparecidos

Uno de los casos más recientes se conoció el 19 de agosto de 2026, cuando la policía del cantón suizo de Valais anunció que había identificado los cadáveres de dos alpinistas belgas desaparecidos en septiembre de 1992.

Los cuerpos habían sido descubiertos el 26 de julio por un excursionista en el glaciar de Trift, en la región de Saas-Grund. Los restos fueron trasladados al Instituto de Medicina Forense del Hospital de Valais, en Sion, donde las pruebas de ADN confirmaron que pertenecían a dos hombres de nacionalidad belga que tenían 39 y 41 años cuando desaparecieron.

Ambos habían salido el 4 de septiembre de 1992 de un refugio de montaña para realizar una travesía por la región del Weissmies, una cumbre de 4.017 metros. Las malas condiciones meteorológicas complicaron su recorrido y nunca regresaron. Las operaciones de búsqueda efectuadas posteriormente permitieron encontrar una mochila, pero no a sus propietarios.

Durante 34 años, el paradero de los dos montañeros permaneció sin resolver. El retroceso del glaciar terminó por dejar expuestos sus restos y permitió que las pruebas genéticas cerraran el caso. Las autoridades no difundieron públicamente sus nombres.

La policía de Valais mantiene un registro de desapariciones desde 1925, especialmente de personas perdidas en alta montaña. Los agentes han confirmado que el retroceso de los glaciares está permitiendo recuperar víctimas cuya búsqueda se había abandonado muchos años atrás.

Un matrimonio desaparecido en 1942 y otros cuerpos encontrados

La historia de Marcelin y Francine Dumoulin es una de las más conocidas. La pareja desapareció el 15 de agosto de 1942 mientras se encontraba en una zona de montaña del cantón de Valais, donde había acudido para atender a su ganado.

Marcelin tenía 40 años y trabajaba como zapatero. Francine, de 37, era profesora. Dejaron siete hijos y nunca volvieron a casa.

Sus cuerpos aparecieron el 14 de julio de 2017 en el glaciar de Tsanfleuron, a 2.615 metros de altitud. Junto a ellos se encontraron objetos personales, entre ellos una mochila, un reloj y un libro.

Las pruebas de ADN confirmaron que eran los dos desaparecidos. Habían transcurrido 75 años desde su última salida. La hipótesis principal es que sufrieron un accidente y cayeron en una grieta que quedó cubierta por la nieve.

Los Dumoulin no son una excepción. En julio de 2023, unos montañeros encontraron restos humanos y material de escalada en el glaciar de Theodul, cerca de Zermatt. La identificación genética confirmó que pertenecían a un alpinista alemán desaparecido en septiembre de 1986, cuando tenía 38 años.

Ese mismo año se identificaron otros restos encontrados en agosto de 2022 en el glaciar de Chessjen. Eran de un montañero británico desaparecido en julio de 1971, cuyo caso pudo resolverse gracias a la colaboración entre investigadores suizos y británicos.

La lista continuó ampliándose en 2025. El 15 de octubre, unos alpinistas descubrieron huesos en el glaciar del Ober Gabelhorn, sobre Zinal. Correspondían a un ciudadano suizo nacido en 1969 que había desaparecido el 4 de noviembre de 1994 junto a otro compañero.

El primero de aquellos dos hombres había sido localizado en el año 2000. El segundo permaneció desaparecido hasta 2025. Más de tres décadas después, la montaña permitió resolver ambas desapariciones.

Alaska: los restos de 52 militares muertos en un accidente de 1952

Uno de los episodios más extraordinarios se ha desarrollado en Alaska, donde un glaciar ha permitido recuperar e identificar progresivamente a 52 militares estadounidenses fallecidos en un accidente aéreo ocurrido hace 74 años.

El 22 de noviembre de 1952, un avión militar C-124 Globemaster II se estrelló contra el monte Gannett, en las montañas Chugach, cuando realizaba un vuelo entre el estado de Washington y Alaska.

A bordo viajaban 52 personas y ninguna sobrevivió. Las condiciones meteorológicas y el terreno dificultaron las operaciones de búsqueda, que terminaron suspendiéndose sin que se recuperaran los cuerpos.

El accidente permaneció sin resolver durante casi seis décadas. En junio de 2012, la tripulación de un helicóptero de la Guardia Nacional de Alaska observó restos de una aeronave sobre el glaciar Colony, a varios kilómetros del lugar donde se había producido el impacto.

El movimiento del hielo había transportado progresivamente los fragmentos del avión y los restos de sus ocupantes. Los equipos de recuperación empezaron entonces una operación que se prolongó durante años, aprovechando los breves periodos estivales en los que el terreno permitía trabajar.

Entre los objetos recuperados aparecieron documentos, prendas militares, fotografías y pertenencias personales. También se encontraron fragmentos óseos y restos corporales conservados por el hielo.

Uno de los casos más llamativos fue el de James Ronald Kimball, tripulante del avión, identificado en 2025 gracias a las huellas dactilares de una mano recuperada del glaciar. Sus antecedentes militares permitieron comparar las impresiones y establecer su identidad.

Finalmente, en enero de 2026, la Fuerza Aérea estadounidense confirmó que habían sido identificadas las 52 víctimas del accidente mediante análisis genéticos y otras técnicas forenses.

No significa que 52 cadáveres intactos aparecieran simultáneamente. Los investigadores recuperaron restos de forma progresiva desde 2012, mientras el glaciar seguía desplazándose y perdiendo hielo. La identificación de todos los militares constituyó el resultado de más de una década de trabajo.

Himalaya: cuerpos en el Everest y un desaparecido de 1997 en Pakistán

El Everest es uno de los lugares donde la presencia de cadáveres de montañeros resulta más conocida. Las dificultades para recuperar los cuerpos a gran altitud han provocado que numerosas víctimas permanezcan durante años en la montaña.

En abril de 2026, unos guías encontraron restos humanos parcialmente expuestos en la cascada de hielo de Khumbu, una de las zonas más peligrosas de la ruta de ascenso al Everest desde Nepal.

El cuerpo se encontraba cerca de la ruta utilizada por las expediciones que salen del campamento base, a unos 5.300 metros de altitud. Su presencia planteaba dificultades de seguridad y obligó a organizar una operación de recuperación.

Los restos fueron extraídos del hielo a finales de abril y trasladados a Katmandú el 2 de mayo de 2026 para realizar los correspondientes exámenes forenses. Los primeros informes no permitieron determinar su identidad, por lo que se iniciaron pruebas genéticas y comprobaciones con los registros de alpinistas desaparecidos. No consta una identificación posterior suficientemente acreditada.

La magnitud del problema no es nueva. Durante una campaña de limpieza realizada en 2024, el Ejército de Nepal recuperó cuatro cadáveres y un esqueleto en el Everest y las montañas vecinas de Lhotse y Nuptse, además de retirar unas 11 toneladas de residuos.

Diversas estimaciones sitúan en más de 200 los cuerpos que han permanecido en el Everest, aunque no existe un censo actualizado y completo. Tampoco todos están relacionados directamente con el retroceso glaciar: muchos permanecen donde ocurrieron los accidentes porque su recuperación resulta extraordinariamente peligrosa.

En Pakistán, otro hallazgo permitió resolver una desaparición de casi tres décadas. En el verano de 2025, un pastor encontró el cuerpo de Nasiruddin, también citado como Naseeruddin, un hombre que había desaparecido en junio de 1997 en la región montañosa de Kohistán.

El cadáver apareció cerca del glaciar conocido como Lady Meadows, después de quedar expuesto por el retroceso del hielo. El hombre había desaparecido mientras viajaba a caballo con su hermano por las montañas, en un recorrido realizado tras un conflicto familiar. Según el relato de sus familiares, cayó en una grieta glaciar durante unas condiciones meteorológicas adversas.

La identificación se facilitó gracias a un documento de identidad que todavía conservaba en la ropa. Su cuerpo estaba notablemente preservado pese a haber permanecido 28 años bajo el hielo.

La familia había intentado localizarlo repetidamente sin éxito. Tras el descubrimiento, pudo recuperar sus restos y organizar su entierro.

Perú y la Antártida: una avalancha y un científico desaparecido

En julio de 2024, las autoridades peruanas recuperaron el cadáver del estadounidense William Stampfl, un alpinista desaparecido 22 años antes cuando intentaba ascender al Huascarán, la montaña más alta de Perú.

Stampfl tenía 58 años cuando una avalancha lo sorprendió en junio de 2002 junto a otros dos montañeros, Matthew Richardson y Steve Erskine. El cuerpo de Erskine apareció poco después del accidente, pero Stampfl y Richardson siguieron desaparecidos.

El deshielo dejó expuestos los restos de Stampfl a unos 5.200 metros de altitud. Sus prendas, botas, material de escalada y documentos personales habían resistido el paso del tiempo. La documentación ayudó a establecer su identidad.

El cuerpo fue recuperado por las autoridades peruanas el 5 de julio de 2024, cerrando una búsqueda iniciada más de dos décadas antes. Richardson continuaba desaparecido en las informaciones publicadas sobre aquella operación.

La Antártida también ha devuelto víctimas de antiguas expediciones científicas. Uno de los descubrimientos más destacados fue el de Dennis «Tink» Bell, un meteorólogo británico de 25 años que murió el 26 de julio de 1959 tras caer en una grieta mientras participaba en trabajos científicos en la isla Rey Jorge.

Bell trabajaba para el organismo que precedió al actual British Antarctic Survey. Durante una expedición con trineos tirados por perros, sufrió una caída en una zona cubierta por nieve y hielo. Sus compañeros no pudieron rescatarlo.

El 19 de enero de 2025, investigadores de una estación científica polaca encontraron restos humanos cerca del frente del glaciar Ecology, que había retrocedido. Posteriormente se recuperaron más fragmentos óseos y numerosos objetos personales.

Entre los materiales aparecieron restos de equipos de radio, una linterna, un reloj y utensilios, además de otros efectos utilizados durante la expedición.

El análisis genético permitió comparar los restos con muestras de dos hermanos del meteorólogo. En agosto de 2025 se confirmó oficialmente su identidad, 66 años después de su muerte.

El hielo retrocede y permite resolver tragedias olvidadas

Los glaciares no son bloques de hielo inmóviles. Se desplazan lentamente por efecto de la gravedad, acumulan nieve y pierden masa mediante distintos procesos. Ese movimiento puede transportar durante décadas cuerpos y objetos hasta lugares alejados del punto donde desaparecieron.

Las condiciones de congelación pueden ralentizar enormemente la descomposición. La temperatura, la humedad, la presencia de oxígeno y la protección frente a animales y microorganismos influyen en el estado de conservación. Por eso algunos cadáveres aparecen momificados o casi intactos, mientras otros se recuperan únicamente como fragmentos óseos.

El calentamiento global está acelerando la pérdida de hielo en numerosas regiones. Cuando desaparecen las capas que cubrían restos humanos, materiales de expediciones y antiguos accidentes, estos quedan expuestos sobre la superficie o entre las rocas depositadas por el glaciar.

Las cifras de 2026 muestran la magnitud del fenómeno. Según las mediciones publicadas en octubre por la red de vigilancia glaciar suiza GLAMOS, los glaciares del país perdieron más del 5 % de su volumen de hielo durante ese año. En apenas cinco años, Suiza ha perdido cerca del 20 % de su volumen glaciar.

Las altas temperaturas y la escasez de nieve durante el invierno de 2025-2026 contribuyeron a acelerar el retroceso. Algunos glaciares pequeños han desaparecido por completo, mientras otros han experimentado reducciones de varios metros de espesor.

El aumento de estos hallazgos no significa que todas las desapariciones en alta montaña vayan a resolverse. Los restos pueden ser arrastrados, fragmentados o depositados en lugares inaccesibles. Y la identificación depende de pruebas científicas, documentación y muestras genéticas de familiares, cuando estas últimas resultan necesarias y están disponibles.

Hay otra consecuencia menos visible. El retroceso glaciar también modifica la estabilidad de las laderas, deja expuestas zonas rocosas y puede favorecer desprendimientos y otros accidentes de montaña.

Los glaciares están desapareciendo a un ritmo que preocupa a los científicos, pero su retirada también permite reconstruir historias que parecían perdidas para siempre. Los casos de Suiza, Alaska, Pakistán, Perú y la Antártida demuestran que incluso después de medio siglo o más pueden encontrarse pruebas suficientes para identificar a una víctima.

Cada recuperación responde a una tragedia concreta, con circunstancias y personas diferentes. Lo común es que el hielo, que durante décadas impidió encontrar sus restos, haya terminado por dejar al descubierto lo que escondía.