Los gatos maúllan a las personas, pero apenas entre sí: el motivo

Los gatos llevan miles de años conviviendo con las personas y, durante ese tiempo, han desarrollado una forma de comunicación especialmente eficaz para relacionarse con nosotros: el maullido. Aunque parezca extraño, los gatos adultos apenas utilizan este sonido para comunicarse entre ellos. Lo reservan principalmente para los humanos, a quienes buscan transmitir necesidades, reclamar atención o expresar determinados estados emocionales.

La explicación está relacionada con la domesticación, el aprendizaje y un comportamiento que comienza durante las primeras semanas de vida. Los gatitos maúllan para llamar a su madre cuando necesitan alimento, calor o protección. Al crecer, esa comunicación pierde protagonismo entre felinos, pero los gatos domésticos continúan utilizándola con sus cuidadores. La razón es bastante sencilla: han aprendido que las personas responden.

Una investigación publicada en la revista científica Scientific Reports en diciembre de 2025 aporta nuevas pruebas sobre esta adaptación. Los investigadores comprobaron que los maullidos de los gatos domésticos presentan una mayor variedad acústica que los de varios felinos salvajes, un resultado compatible con la influencia de la convivencia humana sobre su comportamiento vocal.

No significa que los gatos hayan desarrollado un idioma comparable al nuestro, ni que cada maullido tenga una traducción exacta. La ciencia apunta a algo diferente: estos animales han modificado y diversificado sus señales vocales en un entorno en el que llamar la atención de una persona puede resultar especialmente útil.

Los gatos aprendieron a utilizar el maullido para comunicarse con las personas

El origen de este comportamiento se encuentra en la relación entre las crías y sus madres. Durante las primeras semanas de vida, los gatitos dependen completamente de los cuidados maternos y utilizan diferentes vocalizaciones para expresar sus necesidades.

Un cachorro que tiene frío, hambre o se encuentra separado de su madre puede emitir sonidos destinados a provocar una respuesta inmediata. Esa capacidad de reclamar atención resulta fundamental para su supervivencia.

Sin embargo, cuando alcanzan la edad adulta, los gatos dejan de depender del maullido como principal herramienta de comunicación con otros miembros de su especie. Disponen de numerosos recursos para transmitir información sin necesidad de vocalizar constantemente.

Con las personas sucede algo distinto.

Los humanos no interpretamos las señales corporales y olfativas con la misma eficacia que otros gatos. En cambio, reaccionamos fácilmente ante un sonido insistente. Un gato que maúlla junto a su comedero puede conseguir alimento; otro que vocaliza delante de una puerta puede lograr que alguien la abra.

La repetición de estas experiencias favorece el aprendizaje. Si una conducta obtiene una respuesta útil, aumenta la probabilidad de que el animal vuelva a utilizarla.

Los científicos consideran que la domesticación y el contacto habitual con los humanos han contribuido a desarrollar esta flexibilidad vocal. También se plantea que la persistencia de comportamientos comunicativos propios de los cachorros puede haber desempeñado un papel importante.

No obstante, todavía no se conoce con exactitud cuánto corresponde a cambios evolutivos y cuánto al aprendizaje de cada individuo.

Un estudio científico confirma que los maullidos domésticos son más variados

La investigación publicada en Scientific Reports, firmada por Danilo Russo, Anja Birgit Schild y Mirjam Knörnschild, examinó las características acústicas de dos vocalizaciones habituales de los gatos: los maullidos y los ronroneos.

Los investigadores analizaron 276 maullidos de 14 gatos y 557 ronroneos de 21 gatos para estudiar hasta qué punto esos sonidos permiten distinguir a un animal de otro.

Los resultados revelaron una diferencia interesante. Aunque ambas vocalizaciones contienen información sobre la identidad del individuo, los ronroneos presentan señales individuales más reconocibles que los maullidos.

En las pruebas de clasificación acústica, los ronroneos alcanzaron una precisión del 84,6 %, frente al 63,2 % de los maullidos.

Esto no significa que las personas sean capaces de reconocer correctamente esos porcentajes de sonidos. Las cifras corresponden al análisis científico de sus características acústicas.

La investigación también comparó los maullidos domésticos con los de cinco especies de felinos salvajes, entre ellas el gato montés europeo, el gato salvaje africano, el guepardo y el puma.

Los gatos domésticos mostraron una variabilidad acústica significativamente mayor, lo que respalda la hipótesis de que la domesticación ha favorecido una comunicación vocal más flexible.

El ronroneo identifica mejor al gato, pero el maullido se adapta al contexto

Uno de los hallazgos más llamativos es precisamente esa diferencia entre ambas vocalizaciones.

El ronroneo mantiene características relativamente estables que permiten identificar mejor a cada individuo. El maullido, por el contrario, puede cambiar considerablemente según las circunstancias.

Esta flexibilidad facilita que un mismo gato produzca sonidos distintos cuando busca comida, solicita contacto o se encuentra separado de sus cuidadores.

Los resultados no demuestran que los gatos elaboren mensajes conscientes con significados equivalentes a las palabras humanas. Sí indican que sus vocalizaciones se han adaptado a diferentes necesidades comunicativas.

Cómo se comunican los gatos entre ellos sin apenas maullar

Que los gatos adultos maúllen poco entre sí no significa que sean animales silenciosos o incapaces de mantener relaciones sociales complejas.

Su comunicación combina posturas corporales, movimientos de la cola, posiciones de las orejas, contacto físico, olores y distintas vocalizaciones.

Cuando dos gatos mantienen una relación amistosa, pueden aproximarse con la cola levantada, rozarse mutuamente o intercambiar cuidados mediante el acicalamiento.

Estas conductas ayudan a establecer y mantener vínculos sociales.

Las señales olfativas también resultan fundamentales. Los gatos poseen glándulas que producen sustancias utilizadas para marcar objetos, espacios y otros individuos. Parte de esa información permanece disponible incluso después de que el animal haya abandonado el lugar.

En situaciones de conflicto aparecen otras señales. Los bufidos, gruñidos y determinadas posturas defensivas pueden advertir a otro gato de que conviene mantener las distancias.

Durante los encuentros reproductivos también se producen vocalizaciones intensas y prolongadas.

Por eso conviene precisar que los gatos sí pueden emitir maullidos en presencia de otros gatos, aunque este comportamiento es mucho menos frecuente que en sus interacciones con las personas.

La diferencia no es una prohibición biológica, sino una cuestión de frecuencia, contexto y función comunicativa.

Qué significa que tu gato te maúlle constantemente

Los maullidos no tienen un significado universal. Un mismo sonido puede aparecer en circunstancias diferentes y dos gatos pueden vocalizar de formas completamente distintas ante una situación similar.

Pese a ello, existen comportamientos habituales que permiten interpretar mejor lo que está ocurriendo.

Un gato que maúlla cerca del lugar donde recibe la comida probablemente esté reclamando alimento, especialmente si repite esa conducta a las mismas horas.

Si se aproxima a una persona, mantiene la cola levantada y emite vocalizaciones breves, podría tratarse de una forma de saludo o de una petición de interacción.

Los maullidos junto a una puerta pueden relacionarse con el deseo de acceder a otra habitación. En otras ocasiones aparecen por aburrimiento, frustración, excitación o inseguridad.

El contexto es mucho más importante que el sonido aislado.

Una investigación publicada en la revista Animals en 2020 estudió la capacidad humana para interpretar maullidos emitidos durante tres situaciones: la espera de comida, el cepillado y el aislamiento.

Los resultados mostraron que menos de la mitad de los participantes identificaban correctamente el contexto de las vocalizaciones. Los sonidos relacionados con la espera de alimento fueron los más fácilmente reconocibles.

El trabajo también encontró diferencias relacionadas con la experiencia de convivencia con gatos y la empatía hacia estos animales.

En definitiva, aunque los humanos reaccionamos a sus maullidos, no siempre comprendemos correctamente lo que intentan comunicar.

Observar las orejas, la cola y el comportamiento resulta fundamental

Para interpretar adecuadamente una vocalización conviene prestar atención a lo que hace el animal antes y después de emitirla.

Un gato que se aproxima voluntariamente, mantiene una postura relajada y busca contacto físico presenta señales muy diferentes de otro que permanece escondido, tiene las orejas hacia atrás o muestra tensión corporal.

La duración, el tono y la repetición del maullido pueden aportar pistas, pero no constituyen un diccionario fiable.

Tampoco es correcto asumir que todos los maullidos expresan afecto. Un gato puede vocalizar por una necesidad práctica, por malestar o simplemente porque ha aprendido a obtener una respuesta.

Cuando los maullidos pueden indicar un problema de salud

Aunque maullar forma parte del comportamiento normal de los gatos domésticos, un cambio repentino en la frecuencia o intensidad de las vocalizaciones merece atención.

Un animal que comienza a maullar mucho más de lo habitual, especialmente durante la noche, podría estar experimentando estrés, dolor o algún problema médico.

En los gatos de edad avanzada, el aumento de las vocalizaciones puede estar relacionado con hipertiroidismo, hipertensión, pérdida de capacidades sensoriales o deterioro cognitivo.

Estas condiciones no pueden diagnosticarse únicamente por los sonidos que produce el animal. Es necesario valorar otros síntomas y realizar una exploración veterinaria.

La pérdida de peso acompañada de un aumento del apetito, por ejemplo, puede ser compatible con hipertiroidismo. La desorientación nocturna y los cambios en los patrones de sueño también requieren una evaluación.

Si un gato empieza a maullar de manera persistente sin una explicación aparente, lo prudente es comprobar primero que sus necesidades básicas están cubiertas y consultar con un veterinario si el comportamiento continúa o aparecen otros signos.

No todos los maullidos son una petición de atención, y atribuir cualquier vocalización insistente a un simple capricho puede retrasar la identificación de un problema.

Miles de años de convivencia han cambiado la voz de los gatos

La relación entre humanos y gatos no ha transformado únicamente sus hábitos alimentarios o su disposición a compartir espacios. También ha influido en la manera en que se comunican.

Los resultados científicos indican que el maullido ha adquirido una importancia especial en esa convivencia, hasta convertirse en uno de los principales recursos vocales que los gatos domésticos utilizan para interactuar con nosotros.

La transformación resulta especialmente interesante porque estos animales conservan buena parte del repertorio comunicativo de sus antepasados salvajes. Continúan utilizando olores, gestos, posturas y otras vocalizaciones para relacionarse con sus congéneres.

Pero ante una persona recurren con frecuencia a un sonido que, durante sus primeros días de vida, servía para reclamar los cuidados de su madre.

El maullido no es un idioma humano aprendido por los gatos, sino una señal animal cuya utilización se ha diversificado durante la convivencia con nuestra especie.

Y quizá ese sea el aspecto más revelador: después de miles de años compartiendo hogares, los gatos no necesitan que entendamos todas sus señales. Les ha bastado con desarrollar una forma de comunicación a la que solemos prestar atención.