Hallan en León indicios de que Roma destruyó dos templos indígenas

La arqueología acaba de añadir una escena bastante más áspera a la conquista romana de Hispania. Investigadores de la Universidad de León han localizado en La Ercina un campamento militar romano directamente relacionado con el asedio de La Peña del Castro, un poblado de la Edad del Hierro que terminó violentamente destruido. El recinto está a unos 500 metros del asentamiento y conserva elementos defensivos, restos de armamento y huellas del calzado de los soldados. No parece, precisamente, un vecino casual.

El hallazgo permite relacionar de una manera especialmente clara el campamento de los atacantes con el poblado atacado. Y añade una cuestión de enorme interés: excavaciones anteriores habían probado que un incendio de gran intensidad arrasó parte del castro y destruyó sus dos templos. Los nuevos trabajos abren ahora la posibilidad de que Roma no se limitara a conquistar el lugar, sino que algunas construcciones fueran destruidas deliberadamente después de la ocupación. Es una hipótesis seria, pero todavía una hipótesis; la cronología exacta de esos episodios deberá afinarse con nuevas investigaciones.

Un campamento romano a solo 500 metros del poblado

El recinto militar descubierto ocupa unas 1,7 hectáreas y se encuentra en una posición desde la que podía vigilar tanto La Peña del Castro como sus principales accesos. Tiene planta cuadrangular y una entrada en clavícula, una solución defensiva característica de los campamentos romanos utilizados durante la conquista del norte peninsular.

La fortificación sorprende también por su entidad. Aunque era un campamento de carácter temporal, su perímetro estaba protegido por una muralla levantada con piedra local de aproximadamente 1,5 metros de anchura. La estructura conservada apenas supera actualmente el medio metro de altura en algunos sectores, aunque los arqueólogos calculan que originalmente habría alcanzado alrededor del doble. En el interior había una plataforma de tierra de unos 12 metros de anchura que reforzaba la muralla, elevaba el terreno y servía como espacio de circulación.

No es solo arquitectura militar. En las excavaciones han aparecido restos de armamento y tachuelas procedentes del calzado romano, pequeñas piezas que, dos milenios después, resultan bastante elocuentes. Estos materiales refuerzan la relación del recinto con las tropas implicadas en la conquista del castro.

La estructura había empezado a delatarse desde el aire. El proyecto arqueológico de La Peña del Castro arrancó en 2013 y, después del paréntesis de la pandemia, el estudio del entorno mediante fotografía aérea, LiDAR y otras técnicas de prospección detectó una anomalía difícil de explicar como una simple formación natural. Las investigaciones posteriores terminaron confirmando lo que escondía la ladera: un campamento romano vinculado al asedio.

El incendio que acabó con dos templos indígenas

La Peña del Castro llevaba años proporcionando pruebas de un final traumático. Los estudios arqueológicos sobre el enclave describen una destrucción violenta durante la conquista romana, con derrumbes y un incendio que permitió conservar de forma excepcional madera carbonizada, estructuras de barro y parte de los edificios correspondientes a la última etapa de ocupación.

Entre esas construcciones estaban dos edificios religiosos que forman uno de los conjuntos más singulares encontrados hasta ahora en la Edad del Hierro del norte peninsular. Su utilización se sitúa entre los siglos II y I a. C., antes de que la expansión romana alterase definitivamente el paisaje político, económico y cultural de la zona.

Uno de los templos, investigado durante la campaña de 2025, se levantaba junto al acceso suroeste del poblado, prácticamente en plena calle principal. Tenía planta en forma de D, unos seis metros de diámetro y estaba construido con piedra arenisca amarillenta. En su interior había una plataforma con un gran altar cuadrangular donde el fuego se utilizó repetidamente. Allí aparecieron huesos carbonizados de animales domésticos y restos de cereales, señales materiales de sacrificios y ofrendas.

Frente a él existía un segundo edificio, excavado inicialmente en 2014 y conectado mediante un paso elevado de bloques de piedra. Era mayor, de unos ocho metros de diámetro, estaba construido con piedra rojiza y se dividía en tres estancias. Una de ellas contenía otro altar; en una sala próxima aparecieron objetos de carácter ritual, entre ellos un gran cuchillo sacrificial y recipientes relacionados con prácticas ceremoniales. Junto a la entrada se localizó también un pozo destinado probablemente al depósito de ofrendas.

Los arqueólogos interpretan ambos edificios como un complejo religioso indígena relacionado con divinidades vinculadas a los ciclos agrícolas y con fuerzas de la tierra. No hablamos, por tanto, de dos construcciones marginales perdidas detrás de una muralla, sino de un espacio simbólico integrado en la vida colectiva del asentamiento.

Destruir un santuario significaba algo más que ganar una batalla

Aquí aparece la parte más delicada —y también más interesante— del descubrimiento. Los trabajos han reforzado la reconstrucción militar del episodio y sitúan el ataque romano por la ladera norte. Lo que todavía debe determinarse es cómo se encadenaron exactamente la conquista, el gran incendio y la destrucción posterior de diferentes edificios.

Una posibilidad estudiada por el equipo es que La Peña del Castro fuese atacada y ocupada primero y que, en un segundo momento, determinadas estructuras fueran demolidas deliberadamente. De confirmarse, la lectura histórica cambiaría bastante: ya no estaríamos únicamente ante los daños propios de un asalto, sino ante una actuación posterior destinada a transformar físicamente un lugar vencido.

Los investigadores manejan la posibilidad de que la conquista buscara no solo derrotar militarmente a la comunidad, sino también romper sus vínculos con el territorio y con aquellos espacios que articulaban su identidad colectiva. La existencia de una torre de vigilancia en la zona superior del asentamiento añade otra pieza al escenario de control posterior.

Conviene, de todos modos, no hacer correr a Roma más deprisa que a la arqueología. Está documentado el incendio, está documentada la destrucción violenta, están documentados los templos y ahora existe un campamento romano directamente asociado al ataque. Lo que todavía falta demostrar con precisión es si hubo una segunda fase de demolición intencionada y qué edificios fueron afectados por ella.

La conquista romana del norte empieza a verse sobre el terreno

El descubrimiento tiene importancia porque llena un vacío arqueológico. En Asturias, Cantabria y Palencia se conocen distintos campamentos relacionados con las guerras contra cántabros y astures, pero en la vertiente cantábrica leonesa resultaba más difícil conectar físicamente una instalación militar romana con uno de los poblados indígenas conquistados.

La Peña del Castro ofrece justamente esa asociación. El ejército está a medio kilómetro del objetivo; aparecen sus defensas, su entrada, objetos militares y una posición preparada para dominar los accesos. Enfrente, el asentamiento conserva las huellas de un ataque violento y un incendio devastador. Dos escenarios arqueológicos que empiezan a formar una misma secuencia.

Las llamadas Guerras Cántabras, desarrolladas durante el gobierno de Augusto aproximadamente entre 29 y 19 a. C., culminaron el sometimiento romano de los territorios del norte que todavía escapaban al control efectivo de Roma. Las campañas principales se concentraron especialmente en los años 26 y 25 a. C., aunque las operaciones militares y la posterior consolidación del territorio se prolongaron durante años.

Durante mucho tiempo hemos conocido estas guerras, sobre todo, a través de textos escritos desde el mundo romano. La arqueología está corrigiendo ese desequilibrio. Un foso, una muralla quemada, una tachuela perdida o unas semillas carbonizadas pueden contar cosas que ningún cronista imperial consideró necesario escribir.

Quiénes vivían en La Peña del Castro antes de Roma

El asentamiento estuvo ocupado desde la Primera Edad del Hierro hasta el cambio de era, aunque la fase mejor conocida corresponde a los últimos siglos anteriores a la conquista romana. Se encontraba en una posición estratégica de la Montaña Oriental Leonesa, dominando pasos naturales entre diferentes áreas de la cordillera.

El territorio se relaciona tradicionalmente con los vadinienses, una comunidad prerromana conocida también por inscripciones posteriores. Las etiquetas étnicas utilizadas para aquellas poblaciones deben manejarse con cautela: las fronteras modernas y las identidades rígidas encajan mal en una sociedad de hace más de dos mil años. Lo que muestran las excavaciones resulta más tangible: viviendas, fortificaciones, agricultura, rituales, intercambios y una comunidad suficientemente compleja como para monumentalizar espacios religiosos en uno de los puntos principales de su poblado.

Los dos templos ilustran bien esa complejidad. Su ubicación junto a una entrada importante, sus altares, las ofrendas animales y vegetales y la propia arquitectura apuntan a ceremonias públicas capaces de articular la vida social. Religión, poder y territorio probablemente estaban mucho menos separados de lo que nuestra mirada contemporánea tiende a imaginar.

Por eso importa saber qué ocurrió con aquellos edificios durante la conquista. Quemar una vivienda elimina un techo. Destruir un espacio donde una comunidad sacrifica animales, deposita cosechas y representa su relación con el mundo significa otra cosa. Roma conocía bien el lenguaje del poder simbólico; averiguar si lo aplicó deliberadamente aquí es precisamente uno de los grandes interrogantes que deja abierta la excavación.

Lo que todavía debe demostrar la arqueología

Las próximas investigaciones tendrán que precisar la cronología del asalto y distinguir las diferentes fases de destrucción. Los arqueólogos necesitan saber si el incendio y el derribo pertenecen al mismo episodio militar o si, tras controlar el castro, los vencedores realizaron nuevas intervenciones sobre el asentamiento.

Esa diferencia parece pequeña sobre el papel, pero históricamente es enorme. Un edificio destruido mientras se combate habla de guerra. Un edificio derribado después, cuando el enemigo ha sido vencido, puede hablar de castigo, reorganización del territorio, desplazamiento de población o voluntad de borrar antiguos centros de autoridad. Y cuando entre los edificios afectados hay templos indígenas, la interpretación adquiere inevitablemente una dimensión cultural.

El campamento ofrece también la posibilidad de reconstruir los movimientos del ejército romano por los valles que atraviesan la cordillera de norte a sur. Su posición conecta con otros enclaves localizados en el valle del Porma y puede ayudar a entender mejor por dónde avanzaron las tropas, qué rutas utilizaron y cómo fueron encerrando o controlando las comunidades indígenas de la montaña leonesa.

Un incendio de hace dos mil años cambia la historia de León

La imagen que empieza a surgir en La Ercina resulta incómodamente nítida. Un poblado fortificado, dos templos donde se quemaban ofrendas y se sacrificaban animales, soldados romanos instalados a apenas 500 metros, un ataque por la ladera norte y después un gran incendio. Mucho fuego.

La investigación todavía no permite afirmar que Roma ordenase destruir deliberadamente los santuarios para borrar la identidad de sus habitantes. Sí permite decir algo bastante sólido: La Peña del Castro sufrió una destrucción violenta ligada a la conquista romana, sus templos quedaron arrasados y ahora ha aparecido el campamento relacionado con las tropas que sitiaron el asentamiento. La posible demolición intencionada posterior ya no es una ocurrencia abstracta; es una hipótesis arqueológica que puede ponerse a prueba.

Y ahí está quizá lo más valioso del descubrimiento. La conquista de Hispania deja de ser por un momento una sucesión limpia de fechas, emperadores y legiones. Bajo la tierra de León aparece su escala humana: una muralla rota, cereales carbonizados sobre un altar y clavos de unas sandalias militares. El imperio, visto desde el suelo que pisaron los conquistados.