EEUU investiga un router de L3Harris tras el caos de 20.000 vuelos

Estados Unidos investiga un router instalado por la contratista L3Harris Technologies como posible origen del fallo informático que paralizó los despegues en todo el país durante más de cuatro horas el viernes 13 de noviembre. La avería afectó a más de 20.000 vuelos, entre cancelaciones y retrasos, y provocó la interrupción nacional del tráfico aéreo más prolongada desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, explicó este sábado 14 de noviembre que el problema comenzó durante unos trabajos de modernización de las telecomunicaciones de la Administración Federal de Aviación (FAA). Un dispositivo de red empezó a enviar más de 1.000 intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos, sobrecargando otros equipos y alterando las comunicaciones entre los controladores aéreos y los aviones. Las autoridades investigan si se produjo un error humano, una instalación defectuosa o un fallo del propio aparato.

El incidente afectó a 17 de los 22 centros de control de tráfico aéreo que gestionan los vuelos en ruta en Estados Unidos. Aunque los controladores no perdieron completamente las comunicaciones ni las señales de radar, la inestabilidad de los sistemas obligó a suspender las salidas como medida preventiva. Miles de aeronaves permanecieron inmovilizadas en los aeropuertos mientras los equipos técnicos trataban de identificar el origen de la avería.

La investigación apunta a una operación de mantenimiento aparentemente rutinaria. L3Harris, una de las principales empresas estadounidenses de tecnología aeroespacial y defensa, estaba sustituyendo conexiones antiguas de cobre por fibra óptica. Una intervención habitual en cualquier infraestructura moderna que, en este caso, terminó poniendo en dificultades a buena parte de la aviación del país.

Un router que saturó las comunicaciones del tráfico aéreo

Según las explicaciones ofrecidas por Duffy en Washington, los técnicos de L3Harris trabajaban en una instalación remota de la FAA cuando comenzó la anomalía. La operación consistía en reemplazar una conexión de cobre cuya tecnología estaba quedando obsoleta por otra de fibra óptica, capaz de transmitir información con mayor velocidad y capacidad.

Durante esos trabajos, uno de los routers involucrados empezó a enviar un volumen extraordinario de solicitudes de conexión a otros dispositivos de la red nacional.

El sistema terminó saturándose. La acumulación de tráfico provocó inestabilidad en las comunicaciones aeronáuticas y problemas en la transmisión de datos de radar, dos elementos esenciales para mantener la separación entre aviones y gestionar con seguridad las operaciones.

Más de 1.000 conexiones cada pocos segundos

Un router es un dispositivo encargado de dirigir la información entre distintas redes. En una infraestructura como la de la FAA, estos equipos participan en el intercambio de datos necesarios para coordinar los centros de control y los sistemas de comunicaciones.

El problema no fue simplemente que un aparato dejara de funcionar. Según la explicación preliminar del Gobierno estadounidense, el dispositivo comenzó a generar solicitudes de conexión a un ritmo anormal, hasta afectar a otros componentes.

La FAA consiguió estabilizar la red después de aislar los equipos y los trabajos relacionados con la incidencia. Sin embargo, los investigadores todavía deben determinar por qué se produjo ese comportamiento y cómo pudo extenderse a tantos centros de control.

Duffy ha planteado tres posibilidades: un error del personal, una instalación incorrecta por parte de L3Harris o un dispositivo defectuoso. Por el momento, ninguna se ha confirmado como causa definitiva.

Más de 20.000 vuelos afectados por la paralización

La avería desencadenó una interrupción de las operaciones aéreas de dimensiones excepcionales. La FAA ordenó detener prácticamente todos los despegues en territorio estadounidense durante la tarde del viernes, una restricción que se prolongó durante más de cuatro horas.

Los aviones que ya estaban en el aire pudieron continuar sus operaciones bajo supervisión de los controladores. Las autoridades gestionaron los aterrizajes mientras se investigaba la incidencia y se recuperaba la estabilidad de las comunicaciones.

La magnitud del problema quedó reflejada en los balances de las compañías y los servicios de seguimiento aeronáutico. Durante el viernes se registraron más de 9.000 vuelos cancelados y cerca de 25.000 retrasos, según los recuentos de seguimiento aéreo. La situación continuó el sábado, cuando las aerolíneas estadounidenses acumularon más de 4.000 nuevas cancelaciones y miles de demoras adicionales.

La cifra de más de 20.000 vuelos afectados refleja la extraordinaria magnitud de las alteraciones operativas, no exclusivamente los vuelos cancelados. Los balances seguían evolucionando durante la jornada del sábado y las cifras de retrasos y cancelaciones no deben sumarse automáticamente como si correspondieran siempre a vuelos diferentes.

La suspensión nacional fue la más prolongada desde los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. En aquella ocasión, el cierre del espacio aéreo respondió a una amenaza de seguridad completamente distinta. Esta vez, el origen investigado es una avería tecnológica.

La normalización de los vuelos se prolongará hasta el domingo

Aunque la FAA consiguió restablecer el funcionamiento de sus sistemas, recuperar la actividad habitual de los aeropuertos resulta bastante más complicado que volver a conectar una red.

Las cancelaciones dejaron aviones estacionados en aeropuertos distintos de aquellos donde debían iniciar sus siguientes trayectos. También alteraron los turnos de pilotos y tripulantes, las conexiones de pasajeros y la disponibilidad de aeronaves.

El administrador de la FAA, Bryan Bedford, señaló que las compañías esperaban recuperar sus programaciones habituales antes de finalizar el domingo 15 de noviembre.

Eso no significa que todos los pasajeros afectados puedan viajar inmediatamente. Las aerolíneas necesitan reorganizar sus operaciones y recolocar los recursos que quedaron desplazados durante la paralización.

American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines y Southwest Airlines se encuentran entre las grandes compañías que han tenido que gestionar las consecuencias del incidente.

Para quienes tengan previsto viajar desde España a Estados Unidos, o realizar una conexión en un aeropuerto estadounidense, sigue siendo importante comprobar el estado concreto de su vuelo. La reapertura del espacio aéreo no elimina automáticamente los retrasos acumulados.

Estados Unidos no encuentra indicios de un ciberataque

La extensión del fallo despertó inicialmente dudas sobre la posibilidad de un ataque informático contra una infraestructura crítica estadounidense.

Sin embargo, las autoridades federales aseguran que no han encontrado indicios de una intrusión maliciosa.

Duffy explicó que la recuperación de los sistemas después de aislar los trabajos de mantenimiento apunta a un problema técnico localizado, aunque sus consecuencias se propagaran por la red.

Bedford también descartó que existan pruebas de una intervención relacionada con herramientas de inteligencia artificial.

La investigación se concentra, por tanto, en el funcionamiento de los equipos, los procedimientos de instalación y las medidas de protección que deberían impedir que una anomalía localizada afecte a tantos centros de control simultáneamente.

La ausencia de indicios de sabotaje no reduce la gravedad de lo sucedido. Una infraestructura crítica debe poder resistir fallos técnicos sin que estos se traduzcan en una interrupción de alcance nacional.

L3Harris y el problema de una infraestructura envejecida

La empresa que se encuentra bajo investigación no es un proveedor ocasional de la Administración estadounidense.

L3Harris Technologies mantiene desde hace más de dos décadas una relación contractual con la FAA y participa en el mantenimiento de su infraestructura de telecomunicaciones.

Duffy recordó que la compañía opera una red de la que depende buena parte del sistema de control aéreo. Esa dependencia limita la capacidad de la Administración para sustituir inmediatamente al proveedor cuando aparecen problemas.

La compañía ha asegurado que coopera con la FAA para esclarecer las circunstancias de la avería y que se toma el incidente en serio. También ha indicado que ha completado más del 70 % de la conversión prevista de las antiguas conexiones de cobre a fibra óptica.

La antigüedad de los equipos constituye otra preocupación. Parte de los routers utilizados por el sistema estadounidense procede de tecnologías desarrolladas hace aproximadamente 25 años, cuando las necesidades de conectividad eran muy distintas de las actuales.

La modernización lleva años pendiente y ha estado marcada por dificultades técnicas, necesidades presupuestarias y la obligación de mantener los aeropuertos funcionando mientras se sustituyen sus sistemas.

El Congreso ya ha destinado 12.500 millones de dólares a mejoras del control aéreo. No obstante, Duffy reclama otros 50.000 millones de dólares para acelerar una transformación que considera urgente.

La nueva infraestructura de comunicaciones cuenta con la participación de grandes operadores de telecomunicaciones, entre ellos AT&T, Verizon y Lumen Technologies.

El objetivo es reemplazar progresivamente componentes obsoletos por sistemas más modernos, fiables y capaces de soportar las necesidades del tráfico aéreo estadounidense.

La dificultad está en realizar esa transición sin comprometer las operaciones. Precisamente lo que ha sucedido durante estos trabajos de sustitución de cobre por fibra óptica demuestra hasta qué punto puede resultar delicado intervenir en una infraestructura de estas características.

La investigación deberá aclarar por qué fallaron las protecciones

El Gobierno estadounidense tendrá que determinar las responsabilidades de L3Harris y comprobar si la avería se debió a una actuación incorrecta o a un defecto de los equipos.

La compañía ha expresado su disposición a colaborar con la investigación, aunque todavía no se ha establecido la causa exacta del fallo ni se han determinado responsabilidades definitivas.

Pero la investigación plantea una cuestión más amplia que la posible responsabilidad de un contratista.

El sistema de control aéreo estadounidense depende de equipos y conexiones cuya antigüedad dificulta su modernización, mientras millones de pasajeros utilizan diariamente una red que necesita funcionar de manera continua.

Los responsables de la FAA deberán explicar por qué el comportamiento anómalo de un router pudo propagarse hasta afectar a 17 centros de control, qué mecanismos de aislamiento existían y qué cambios permitirán evitar otro episodio semejante.

La circulación aérea se ha reanudado y las compañías trabajan para recuperar la normalidad. La causa exacta del fallo sigue pendiente de confirmación.

Lo ocurrido deja una evidencia difícil de ignorar: una intervención de mantenimiento en una instalación remota ha bastado para alterar durante horas el funcionamiento de uno de los mayores sistemas de transporte aéreo del mundo.