The Florida Project: la pobreza oculta en los moteles de Disney World

A pocos kilómetros de Disney World, en Florida, hay familias para las que llegar a fin de mes significa reunir el dinero necesario para pagar otra semana de motel. Esa es la realidad que retrata The Florida Project, la película de Sean Baker estrenada en 2017 que convirtió la infancia de una niña de seis años en una de las representaciones más incómodas de la pobreza estadounidense.

La historia transcurre en Kissimmee, cerca de Orlando, donde los alojamientos económicos que antes recibían turistas también sirven de residencia a familias sin recursos suficientes para alquilar una vivienda. Mientras millones de visitantes disfrutan de los parques temáticos, otros vecinos viven pendientes de una factura semanal. Dos realidades separadas por unos pocos kilómetros, pero por una distancia económica considerablemente mayor.

Casi una década después del estreno, la situación que inspiró la película continúa siendo reconocible. Según los datos del Departamento de Educación de Florida correspondientes al curso 2024-2025, 3.488 escolares del condado de Osceola, donde se encuentra Kissimmee, fueron identificados como alumnos sin una vivienda estable. El 23 % residía en moteles u hoteles cuando se registró su situación: aproximadamente 800 menores.

La película, protagonizada por Brooklynn Prince, Bria Vinaite y Willem Dafoe, no es un documental. Sus personajes son ficticios, aunque están inspirados en una realidad social conocida en el centro de Florida. Su principal acierto consiste en mostrar cómo se vive la precariedad cuando todavía se es demasiado pequeño para entender sus causas.

Un verano en el Magic Castle, a las puertas de Disney World

Moonee tiene seis años y vive con su madre, Halley, en el Magic Castle, un motel pintado de morado cuyo nombre parece sacado de un cuento infantil. La proximidad de Disney World convierte la zona en un escenario lleno de colores, castillos, tiendas de recuerdos y establecimientos concebidos para atraer visitantes.

Para Moonee, ese entorno es suficiente para construir un universo de aventuras. Pasa el verano jugando con otros niños, explorando los alrededores y metiéndose en problemas. Desconoce buena parte de las dificultades económicas que condicionan la vida de su madre.

Halley, interpretada por Bria Vinaite, tiene 22 años y carece de estabilidad laboral. Sus ingresos son irregulares y cada semana debe conseguir suficiente dinero para conservar la habitación. Vende productos a turistas y recurre progresivamente a actividades más arriesgadas para sobrevivir.

El personaje de Bobby, interpretado por Willem Dafoe, introduce otra dimensión. Es el encargado del motel y conoce las dificultades de sus residentes. Intenta mantener el orden, proteger a los niños y gestionar los conflictos cotidianos, aunque sus posibilidades de ayuda son limitadas.

La pobreza infantil aparece así sin necesidad de convertir a los protagonistas en ejemplos de virtud. Moonee es traviesa, Halley toma decisiones cuestionables y Bobby tampoco puede solucionar los problemas de todos.

La película no exige admirar a sus personajes para reconocer su vulnerabilidad. Esa diferencia resulta fundamental.

Vivir en un motel: tener techo no significa tener hogar

Uno de los aspectos más importantes de The Florida Project es la representación de una forma de exclusión residencial que resulta menos visible que el sinhogarismo en la calle.

En Estados Unidos, determinadas familias utilizan hoteles y moteles como alojamiento prolongado porque no pueden acceder al mercado convencional del alquiler. Aunque disponer de una habitación evita dormir a la intemperie, no proporciona necesariamente la estabilidad ni las condiciones de una vivienda.

Los pagos semanales pueden convertirse en una trampa económica. Una familia necesita reunir dinero constantemente para conservar el alojamiento, mientras esa misma obligación dificulta ahorrar para una fianza, una mudanza o los gastos iniciales de un contrato de alquiler.

El resultado es una existencia provisional que se prolonga durante meses.

En la película, esa inseguridad residencial condiciona prácticamente todas las decisiones de Halley. No existe un margen económico que permita afrontar un imprevisto. La pérdida de ingresos amenaza inmediatamente la continuidad del alojamiento.

Para los menores, las consecuencias afectan también a la rutina familiar, la alimentación, el descanso y la escolarización. Tener una habitación donde dormir no elimina los riesgos asociados a vivir sin una residencia estable.

Los datos actuales muestran la dimensión del problema

Las estadísticas educativas de Florida permiten comprobar que el fenómeno continúa presente mucho después de que Sean Baker rodara su película.

Durante el curso 2024-2025, el Departamento de Educación del estado identificó 95.749 estudiantes sin una vivienda estable. Aproximadamente el 12 % vivía en hoteles o moteles cuando se detectó su situación, lo que equivale a unos 11.500 escolares.

En Osceola, el porcentaje era todavía mayor: el 23 % de los 3.488 alumnos identificados.

Estas cifras requieren una precisión importante. La clasificación educativa estadounidense incluye distintas situaciones de inestabilidad residencial, desde familias que comparten vivienda por necesidad económica hasta menores alojados en refugios, establecimientos turísticos o lugares no destinados a residencia habitual.

Por tanto, los 3.488 estudiantes de Osceola no vivían todos en moteles. Tampoco los datos permiten determinar cuántos residían específicamente junto a Disney World.

Lo que sí confirman es que los hoteles y moteles siguen funcionando como alojamiento de emergencia para cientos de menores del mismo condado en el que transcurre The Florida Project.

No se trata únicamente de un problema que el cine recupera del pasado. La precariedad habitacional continúa formando parte de la realidad de Florida.

Por qué se llama The Florida Project y qué tiene que ver Disney

El título de la película contiene una referencia histórica especialmente significativa.

En noviembre de 1965, Walt Disney y su hermano Roy presentaron públicamente el denominado Florida Project, el ambicioso plan de expansión que terminaría dando lugar a Walt Disney World.

La adquisición de terrenos se había desarrollado previamente de manera reservada bajo el nombre de Project X. La compañía compró miles de hectáreas en el centro de Florida antes de que se conociera oficialmente quién estaba detrás de la operación.

Sean Baker recuperó aquella denominación para una película que observa una realidad muy distinta de la imaginada durante la expansión del complejo turístico.

Disney World representa un proyecto empresarial construido alrededor del entretenimiento, las vacaciones y la capacidad de transformar espacios mediante la imaginación. El Magic Castle de Moonee también promete magia, al menos en su nombre y en sus colores.

La diferencia es que, en el motel, la fantasía está pintada sobre unas paredes que no garantizan estabilidad a quienes viven dentro.

El contraste entre prosperidad turística y precariedad residencial constituye el principal conflicto social de la película. No significa que Disney sea responsable directo de todas las dificultades económicas de Kissimmee, ni que el turismo explique por sí solo la crisis de vivienda.

La cuestión es más amplia: una región puede generar una enorme actividad económica y mantener, al mismo tiempo, sectores de población que no disponen de ingresos suficientes para acceder a un hogar estable.

Sean Baker y una película que evita los discursos fáciles

The Florida Project fue dirigida por Sean Baker y escrita junto a Chris Bergoch. El cineasta ya había explorado personajes situados en los márgenes sociales en Tangerine, estrenada en 2015.

En esta ocasión eligió contar la historia principalmente desde la perspectiva de una niña.

La decisión cambia completamente la manera de presentar la pobreza. Moonee no interpreta su entorno mediante conceptos económicos. Para ella, los espacios abandonados sirven para jugar, las tiendas son lugares por descubrir y los adultos representan una mezcla de autoridad, protección y obstáculos.

El espectador, sin embargo, comprende lo que sucede detrás de esas aventuras infantiles.

Baker rodó la mayor parte de la película en 35 milímetros, utilizando una fotografía de colores intensos que reproduce el atractivo visual del entorno turístico. Esa apariencia contrasta con las dificultades materiales de los protagonistas.

La elección tampoco es casual: la película conserva buena parte de la vitalidad de una aventura infantil mientras muestra una situación familiar cada vez más difícil.

Brooklynn Prince sostiene el relato con una interpretación espontánea y enérgica. Bria Vinaite construye una madre capaz de mostrar afecto y comportarse de manera irresponsable. Willem Dafoe aporta el contrapunto de un adulto que intenta proteger a los residentes sin disponer de recursos para cambiar sus circunstancias.

Su actuación le valió una nominación al Óscar como mejor actor de reparto en 2018.

La película tampoco convierte las decisiones de Halley en comportamientos inevitables o justificables por definición. Algunas perjudican a quienes la rodean, incluida su hija.

Pero reconocer esa responsabilidad individual no elimina las condiciones económicas en las que se producen sus decisiones.

Ahí reside una parte importante de la complejidad de The Florida Project: permite observar las consecuencias de la pobreza sin presentar a quienes la sufren como personajes perfectos ni reducirlos a sus errores.

Una desigualdad que continúa fuera de la pantalla

The Florida Project conserva su relevancia porque la realidad que retrata no desapareció después de 2017.

Los datos educativos de 2024-2025 demuestran que miles de menores de Florida siguen viviendo sin estabilidad residencial. Una parte considerable se aloja en establecimientos originalmente concebidos para estancias temporales.

La película muestra también los límites de la ayuda individual. Bobby puede intervenir cuando un niño corre peligro, hacer pequeñas concesiones o tratar de resolver conflictos. Lo que no puede hacer es proporcionar por sí solo una vivienda permanente a todas las familias del motel.

La protección de la infancia, el acceso a una vivienda asequible y la seguridad económica requieren respuestas que van más allá de la buena voluntad de una persona.

Disney World continúa siendo uno de los grandes símbolos internacionales del entretenimiento. A su alrededor, la economía turística genera empleos, actividad empresarial e ingresos para Florida. Pero la prosperidad de un destino no garantiza automáticamente unas condiciones de vida dignas para toda su población.

Ese es el contraste que Sean Baker convirtió en cine.

Moonee puede imaginar que el Magic Castle es un auténtico castillo. Los adultos saben que es una habitación cuyo alquiler hay que volver a pagar la semana siguiente.

Y mientras esa diferencia siga definiendo la vida de cientos de familias, The Florida Project continuará siendo algo más que una película sobre la pobreza estadounidense: seguirá mostrando una realidad presente junto a uno de los destinos turísticos más famosos del mundo.