Descubren un hongo alucinógeno que también produce toxinas en Florida

Un diminuto hongo encontrado en los pantanos de Florida ha sorprendido a la comunidad científica por una combinación química que hasta ahora no se había documentado en ninguna especie. Se trata de Galerina indica, un hongo capaz de producir tanto psilocibina, la sustancia psicodélica presente en las llamadas setas alucinógenas, como amatoxinas, una familia de compuestos tóxicos responsable de algunas de las intoxicaciones por setas más graves y mortales.

El descubrimiento, publicado el 11 de noviembre de 2026 en la revista científica Current Biology, rompe con la idea de que estos dos tipos de sustancias se producen por separado en diferentes especies. Investigadores de la Universidad de Florida han confirmado mediante análisis químicos y genéticos que ambas están presentes en un mismo organismo. El hallazgo también plantea nuevas preguntas sobre la evolución de los hongos y sus mecanismos de defensa.

La especie ha recibido el apodo de «hongo de la magia oscura» (dark magic mushroom), una denominación que refleja su peculiar naturaleza: combina una sustancia capaz de alterar la percepción con compuestos relacionados con intoxicaciones potencialmente mortales.

Conviene precisar un detalle importante. Aunque el hongo produce amatoxinas, los investigadores todavía no han determinado la toxicidad exacta de sus compuestos en humanos. La investigación demuestra su presencia, pero no establece una dosis mortal para esta especie concreta.

Un hallazgo inesperado en los pantanos de Florida

El descubrimiento comenzó cuando Andrew Kunik, investigador de biología fúngica de la Universidad de Florida, encontró pequeños hongos marrones mientras estudiaba la diversidad de especies en la estación biológica Ordway-Swisher, situada en el centro de Florida.

Los ejemplares crecían sobre troncos de palmera en descomposición, cubiertos de musgo, en un ambiente húmedo. Su aspecto no parecía especialmente llamativo: setas pequeñas, de tonos pardos y difíciles de distinguir de otras especies similares.

Sin embargo, había una característica que despertó el interés de los investigadores. Al manipularlos, sus tejidos adquirían una coloración azulada, una reacción observada también en determinadas setas que contienen psilocibina.

Aquella señal resultaba sorprendente porque los hongos del género Galerina son conocidos, entre otras cosas, por incluir especies que producen amatoxinas. Algunas, como Galerina marginata, pueden provocar intoxicaciones mortales.

El equipo decidió investigar la composición química del ejemplar. Los resultados revelaron algo que no esperaban encontrar: junto a las sustancias tóxicas aparecían psilocibina y psilocina, compuestos asociados a los efectos psicodélicos de ciertas setas.

Los investigadores completaron el análisis con la secuenciación del ADN y localizaron los genes responsables de fabricar ambas familias de sustancias. No se trataba, por tanto, de una simple semejanza externa con otros hongos.

Psilocibina y amatoxinas: dos sustancias con efectos muy diferentes

La relevancia del descubrimiento está en la coexistencia de dos mecanismos químicos que afectan de manera muy distinta a los organismos.

La psilocibina es un compuesto psicodélico natural que, una vez metabolizado en el organismo, puede modificar la percepción, el estado de ánimo y la experiencia subjetiva del tiempo. Su acción está relacionada principalmente con determinados receptores de serotonina del cerebro.

Durante los últimos años, esta sustancia ha despertado interés médico por sus posibles aplicaciones en el tratamiento de algunos trastornos psiquiátricos. Sin embargo, ese campo de investigación no convierte en seguros a los hongos que la contienen ni justifica su consumo sin control.

Las amatoxinas, por su parte, actúan mediante un mecanismo completamente diferente. Algunas bloquean una enzima esencial para que las células produzcan proteínas, lo que puede desencadenar lesiones graves, especialmente en el hígado.

Entre los hongos más conocidos que contienen estas sustancias figura Amanita phalloides, denominada comúnmente oronja verde, responsable de numerosas intoxicaciones mortales.

Una variante de amatoxina cuya peligrosidad todavía se investiga

El caso de Galerina indica presenta una particularidad adicional.

Los análisis han identificado una variante de amatoxina denominada alfa-proamanitina, químicamente relacionada con la alfa-amanitina, una de las toxinas más peligrosas presentes en determinadas setas venenosas.

La alfa-proamanitina carece de un grupo químico que contribuye a la elevada actividad tóxica de la alfa-amanitina. Los investigadores consideran que esta diferencia podría reducir su potencia, aunque todavía faltan estudios para conocer con precisión sus efectos.

Esto significa que no se ha demostrado que Galerina indica tenga la misma toxicidad que Amanita phalloides. Tampoco existen datos suficientes para establecer qué cantidad podría causar una intoxicación grave en una persona.

La precaución sigue siendo imprescindible: la presencia de una sustancia psicodélica no neutraliza los posibles efectos de otros compuestos tóxicos.

El ADN revela cómo pudo adquirir esta combinación

El descubrimiento no solo afecta al conocimiento de las sustancias producidas por los hongos. También aporta información sobre su evolución genética.

Los análisis genéticos indican que los antepasados de Galerina indica probablemente ya disponían de los mecanismos necesarios para producir amatoxinas antes de adquirir la capacidad de sintetizar psilocibina.

La hipótesis principal apunta a un proceso denominado transferencia horizontal de genes. A diferencia de la herencia genética convencional, mediante la cual los descendientes reciben ADN de sus progenitores, este mecanismo permite que determinados organismos incorporen material genético procedente de otros linajes.

Es un fenómeno conocido en bacterias, pero también se produce en hongos y puede contribuir a la aparición de capacidades químicas nuevas.

Los investigadores consideran que la producción de psilocibina pudo incorporarse al género Galerina en al menos dos acontecimientos evolutivos independientes.

De hecho, el equipo analizó otras especies relacionadas y encontró una que producía psilocibina sin presentar amatoxinas detectables, mientras que otra no mostraba ninguna de las dos familias de sustancias.

Los resultados indican que la diversidad química de estos organismos es bastante mayor de lo que sugerían las clasificaciones tradicionales.

Por qué un hongo produce sustancias alucinógenas y venenosas

Una de las principales incógnitas es la función que desempeñan estos compuestos en la naturaleza.

Los hongos no producen psilocibina para provocar experiencias psicodélicas en los seres humanos. Estas sustancias surgieron y evolucionaron en ecosistemas donde existen numerosas interacciones entre organismos.

Una de las explicaciones que estudian los científicos es que tanto la psilocibina como las amatoxinas podrían actuar como mecanismos de defensa frente a animales que consumen hongos.

Las amatoxinas podrían perjudicar a determinados depredadores después de la ingestión. Los compuestos psicodélicos, por su parte, podrían modificar el comportamiento de algunos invertebrados, alterando su alimentación o sus movimientos.

Disponer de ambas sustancias podría ofrecer una protección complementaria frente a diferentes organismos. También se investiga si esos efectos pueden influir indirectamente en la dispersión de las esporas.

Por ahora, son hipótesis evolutivas, no funciones definitivamente demostradas para esta especie.

La investigación abre otra posibilidad: que adquirir la capacidad de producir psilocibina haya influido en la evolución de las amatoxinas del propio hongo, modificando su potencia o su función ecológica.

El peligro de identificar setas por su aspecto o su color

El descubrimiento tiene una consecuencia práctica especialmente relevante: el color azulado de una seta no demuestra que sea segura ni permite descartar sustancias venenosas.

Algunas especies que contienen psilocibina desarrollan tonalidades azules cuando sus tejidos se dañan. Sin embargo, esa característica no constituye una prueba fiable para identificar hongos silvestres.

Galerina indica confirma que una especie con esa reacción también puede producir compuestos de la familia de las amatoxinas.

Los síntomas de las intoxicaciones por amatoxinas conocidas pueden aparecer varias horas después del consumo, generalmente entre 6 y 24 horas, e incluir dolor abdominal, vómitos y diarrea intensa.

En los casos graves puede producirse una aparente mejoría antes de que se manifieste un daño hepático importante. Algunas intoxicaciones evolucionan hacia insuficiencia hepática y renal, y pueden requerir un trasplante.

Estos efectos están documentados para intoxicaciones por amatoxinas potentes, pero no deben atribuirse automáticamente a Galerina indica, cuya toxicidad clínica específica continúa sin establecerse.

Ante la ingestión de una seta silvestre desconocida, lo adecuado es solicitar asistencia médica inmediata, sin esperar a que aparezcan síntomas. En España, el teléfono de emergencias es el 112.

La identificación de hongos destinados al consumo debe realizarse con conocimientos micológicos fiables. Ni las fotografías, ni las aplicaciones móviles, ni los cambios de color ofrecen por sí solos garantías suficientes.

Un descubrimiento que cambia lo que sabemos de los hongos

El caso de Galerina indica demuestra que todavía existen importantes lagunas en el conocimiento de la diversidad química de los hongos, incluso entre especies pertenecientes a géneros estudiados desde hace décadas.

La combinación de psilocibina y amatoxinas obliga a revisar una distinción que parecía bastante clara entre los hongos psicodélicos y los que producen determinados venenos mortales.

También recuerda que conocer el nombre de una especie no significa comprender por completo su composición química, sus mecanismos evolutivos o sus efectos sobre otros seres vivos.

Los próximos estudios tendrán que determinar la potencia real de la alfa-proamanitina, aclarar cómo adquirió esta especie sus capacidades químicas y establecer qué ventajas pueden proporcionarle en su entorno natural.

De momento, el resultado más importante es inequívoco: por primera vez, los científicos han demostrado que un mismo hongo puede fabricar tanto sustancias psicodélicas como amatoxinas. Una combinación que amplía lo que se sabía sobre la evolución de estos organismos y refuerza la necesidad de extremar la prudencia ante las setas silvestres desconocidas.