1998 KY26: un estudio cuestiona que su aceleración se deba al hielo

El asteroide 1998 KY26, un pequeño cuerpo de apenas 11 metros de diámetro que orbita alrededor del Sol, ha vuelto a despertar el interés de la comunidad científica por una característica poco habitual: su trayectoria presenta una aceleración que no puede explicarse únicamente mediante la gravedad. Una investigación publicada en noviembre de 2026 cuestiona una de las hipótesis propuestas para entender ese movimiento, según la cual el objeto podría esconder hielo y liberar gases como un cometa.

El nuevo trabajo, desarrollado por investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia, en Estados Unidos, concluye que las temperaturas del asteroide son demasiado elevadas para conservar hielo de agua durante largos periodos. El resultado debilita la teoría del denominado cometa oscuro y refuerza otras explicaciones relacionadas con la presión de la luz solar y la radiación térmica. Hay un dato importante: 1998 KY26 no representa una amenaza conocida para la Tierra, pese a los titulares que hablan de un objeto misterioso que estaría acelerando en nuestra dirección.

El interés va más allá de esta anomalía. La agencia espacial japonesa JAXA tiene previsto alcanzar el objeto en julio de 2031 con la sonda Hayabusa2, una misión que permitirá examinar directamente uno de los asteroides más pequeños estudiados hasta ahora por una nave espacial. Sus observaciones podrían aclarar una controversia que ha dado lugar incluso a una hipótesis mucho más especulativa: que 1998 KY26 sea en realidad una antigua sonda soviética perdida en 1988.

Una aceleración que no encaja con los modelos más sencillos

1998 KY26 fue descubierto en 1998 y pertenece a la población de asteroides cercanos a la Tierra, conocidos como NEO por sus siglas en inglés. Esta clasificación indica que su órbita se aproxima a la región terrestre del sistema solar, aunque no significa que esté a punto de chocar con nuestro planeta.

Durante años, los astrónomos han seguido su movimiento mediante telescopios y observaciones de radar. Al comparar su posición real con la trayectoria calculada a partir de las fuerzas gravitatorias, detectaron pequeñas diferencias orbitales que exigían incorporar otros efectos físicos.

En 2023, un equipo de investigadores identificó aceleraciones no gravitatorias particularmente interesantes. Una parte de la desviación se producía fuera del plano orbital, una dirección que los modelos habituales de radiación no conseguían explicar satisfactoriamente con la información disponible entonces.

Estas aceleraciones no implican que el asteroide esté aumentando su velocidad de forma descontrolada. Se trata de perturbaciones extremadamente pequeñas, detectables porque los científicos pueden comparar observaciones precisas realizadas durante muchos años.

El fenómeno abrió la puerta a una interpretación: que el objeto expulsara cantidades diminutas de gas, suficientes para modificar su movimiento sin generar la característica cola visible de los cometas.

Así surgió su posible identificación como cometa oscuro, una categoría de cuerpos que presentan indicios dinámicos de actividad cometaria, pero carecen de una nube de gas o polvo detectable alrededor.

Un estudio de 2026 cuestiona la presencia de hielo en 1998 KY26

La investigación que ha reactivado el interés por el asteroide está firmada por Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Instituto Tecnológico de Georgia. El trabajo, difundido el 6 de noviembre de 2026 y aceptado para su publicación en la revista científica Icarus, analiza si 1998 KY26 podría conservar reservas de sustancias volátiles, especialmente agua congelada.

Los investigadores desarrollaron un modelo térmico tridimensional para estudiar cómo se distribuye el calor solar por la superficie y el interior del cuerpo celeste.

Realizaron 13 simulaciones que contemplaban distintas combinaciones de tamaño, reflectividad, conductividad térmica y orientación del eje de rotación. Los resultados apuntaron en una misma dirección: incluso las zonas más frías mantienen temperaturas medias demasiado altas para garantizar la conservación prolongada de hielo en el vacío espacial.

El mecanismo físico es relativamente sencillo. Cuando el hielo recibe suficiente energía, puede pasar directamente al estado gaseoso mediante un proceso denominado sublimación. Si ese gas escapa al espacio, produce una pequeña fuerza de reacción que altera el movimiento del objeto.

En los cometas, este proceso es conocido. El problema de 1998 KY26 es que, según las nuevas simulaciones, habría perdido sus reservas de hielo mucho antes de lo que cabría esperar si llevara demasiado tiempo sometido a las condiciones de su órbita actual.

Los cálculos indican que, incluso suponiendo que el agua congelada representara inicialmente un 1 % de su masa, esas reservas podrían agotarse en unos 2.000 años bajo las condiciones estudiadas.

La investigación no demuestra que el asteroide jamás haya contenido hielo. Tampoco excluye completamente que conserve materiales volátiles en circunstancias particulares, ya que se desconoce cuánto tiempo lleva siguiendo su trayectoria actual. Pero sí reduce considerablemente la plausibilidad de que el hielo de agua explique la aceleración observada.

La luz solar puede explicar el movimiento anómalo

Existe una alternativa física que no necesita gases ocultos ni mecanismos extraordinarios.

La luz solar ejerce una presión muy pequeña sobre los cuerpos que ilumina. Al mismo tiempo, un asteroide absorbe parte de esa energía y posteriormente la devuelve al espacio en forma de radiación térmica.

Cuando la distribución del calor no es uniforme, la energía emitida puede producir una diminuta fuerza de retroceso. Este fenómeno se conoce como efecto Yarkovsky y resulta especialmente relevante para objetos de pequeño tamaño.

En octubre de 2025, un equipo encabezado por Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, publicó en The Astrophysical Journal Letters un modelo que combinaba la presión de la radiación solar con la emisión térmica del asteroide.

El estudio tuvo en cuenta su forma no esférica y consiguió reproducir satisfactoriamente las observaciones orbitales sin necesidad de introducir una actividad cometaria invisible. El trabajo de noviembre de 2026 proporciona nuevos argumentos físicos compatibles con esa interpretación.

Por tanto, afirmar que los científicos no tienen ninguna explicación para 1998 KY26 sería excesivo. Lo que continúa abierto es la comprobación definitiva de sus propiedades y de la contribución exacta de los distintos efectos que modifican su trayectoria.

Un asteroide de 11 metros que gira cada cinco minutos

La aceleración no es la única característica peculiar de 1998 KY26. Su tamaño y velocidad de rotación también han obligado a revisar lo que se conocía sobre él.

Durante bastante tiempo se estimó que tenía unos 30 metros de diámetro y que completaba una vuelta sobre su propio eje aproximadamente cada 10,7 minutos.

Sin embargo, una investigación internacional publicada en septiembre de 2025 en Nature Communications modificó considerablemente esas cifras.

El equipo, dirigido por el astrónomo Toni Santana-Ros, investigador de la Universidad de Alicante, utilizó observaciones realizadas durante el acercamiento del asteroide a la Tierra en 2024, combinadas con mediciones de radar anteriores.

Los resultados establecieron un diámetro estimado de 11 metros, con un margen de error de dos metros, y un periodo de rotación de 5,3516 minutos.

Esto significa que el objeto es aproximadamente tres veces más pequeño de lo que indicaban las primeras estimaciones y gira al doble de velocidad.

La investigación también reveló una superficie relativamente brillante, con propiedades compatibles con la clasificación espectral Xe. Esta información resulta relevante para estudiar su posible composición mineral y su origen.

Su velocidad de rotación plantea otra cuestión interesante. Un cuerpo compuesto exclusivamente por fragmentos sueltos, unidos por una gravedad extremadamente débil, tendría dificultades para mantener su estructura a semejante ritmo.

Los modelos admiten que podría tratarse de una roca compacta, aunque tampoco excluyen una acumulación de fragmentos cohesionados mediante pequeñas fuerzas internas.

El estudio permite comprender mejor las propiedades de los asteroides de escala decamétrica, que son difíciles de observar desde la Tierra y constituyen una población especialmente importante para la investigación sobre impactos.

La hipótesis de la sonda soviética Phobos 1

El comportamiento de 1998 KY26 también ha provocado interpretaciones más controvertidas.

El astrofísico de Harvard Abraham Avi Loeb, junto con otros investigadores, ha explorado la posibilidad de que el objeto no sea un asteroide natural, sino los restos de Phobos 1, una sonda soviética lanzada hacia Marte en julio de 1988.

La nave perdió el contacto con la Tierra en septiembre de 1988, después de un error en las instrucciones transmitidas desde el control de la misión.

En varios trabajos difundidos durante 2026, Loeb y sus colaboradores analizaron si determinadas características de 1998 KY26 podían resultar compatibles con una nave artificial.

En particular, estudiaron su reflectividad, sus variaciones de brillo y las posibles aceleraciones producidas por la presión de la luz solar sobre una estructura con paneles y superficies metálicas.

Un estudio divulgado en septiembre encontró que un modelo simplificado de Phobos 1 podía reproducir ciertas observaciones fotométricas y mejorar algunos ajustes orbitales.

Sin embargo, esa coincidencia entre modelos no constituye una identificación del objeto. Los propios investigadores reconocen que su análisis no puede demostrar que 1998 KY26 sea la antigua sonda.

La interpretación natural cuenta, además, con modelos físicos capaces de reproducir su movimiento. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, manifestó el 12 de noviembre que no había visto evidencias de que el cuerpo fuera algo distinto de un asteroide.

La posibilidad de un origen artificial sigue siendo, por tanto, una hipótesis especulativa, no un descubrimiento confirmado.

1998 KY26 no supone una amenaza conocida para la Tierra

La atención mediática sobre la aceleración del asteroide ha generado cierta confusión acerca de su trayectoria.

1998 KY26 no está efectuando una maniobra repentina hacia nuestro planeta. Las aceleraciones no gravitatorias se manifiestan como pequeñas modificaciones acumuladas en su movimiento orbital, no como cambios bruscos de dirección.

La NASA ha señalado que no existe una amenaza de impacto inminente relacionada con este objeto. Su seguimiento científico tiene como objetivo caracterizarlo con mayor precisión y preparar la futura misión japonesa.

Conviene distinguir dos cuestiones. Que un asteroide pertenezca al grupo de objetos cercanos a la Tierra no implica necesariamente un peligro; que sus movimientos presenten perturbaciones tampoco significa que esté fuera de control.

La investigación de estos cuerpos resulta importante para la defensa planetaria porque ayuda a mejorar los modelos con los que se calculan las trayectorias de asteroides pequeños.

En objetos de apenas unos metros o decenas de metros, comprender los efectos de la radiación solar puede marcar diferencias significativas cuando se proyectan sus órbitas durante periodos prolongados.

Hayabusa2 llegará en 2031 para estudiar el objeto directamente

La próxima etapa de esta historia ya tiene una protagonista: Hayabusa2, la nave de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.

Lanzada en diciembre de 2014, la sonda exploró el asteroide Ryugu, recogió muestras de su superficie y las entregó a la Tierra en diciembre de 2020. Después comenzó una misión ampliada para aprovechar el combustible disponible y continuar investigando otros cuerpos del sistema solar.

El 5 de julio de 2026, Hayabusa2 sobrevoló el asteroide Torifune, también conocido como 2001 CC21, en una operación que permitió ensayar técnicas de navegación de alta precisión.

Su destino final será 1998 KY26, al que está previsto que llegue en julio de 2031.

La visita presenta dificultades considerables. El asteroide es tan pequeño que sus dimensiones son comparables a las de la propia nave, mientras que su extraordinaria velocidad de rotación complica cualquier posible maniobra de contacto con la superficie.

JAXA contempla el estudio próximo del objeto y operaciones experimentales cuya viabilidad dependerá de las condiciones que encuentre la sonda. No está garantizado que pueda realizar una toma de contacto.

Las cámaras y los instrumentos científicos permitirán examinar su forma, su superficie y otras propiedades que actualmente solo pueden estimarse mediante observaciones remotas.

Será una oportunidad especialmente valiosa para comprobar hasta qué punto los modelos elaborados desde la Tierra describen correctamente un cuerpo de estas dimensiones.

La aceleración de 1998 KY26 tiene explicaciones físicas plausibles, aunque su naturaleza y estructura todavía no se conocen por completo. La investigación de noviembre ha debilitado la hipótesis del hielo oculto y ha reforzado la importancia de los efectos de la radiación solar.

En 2031, Hayabusa2 podrá comprobar directamente qué clase de objeto es 1998 KY26. Hasta entonces, el interés científico estará en contrastar las hipótesis con nuevas observaciones, no en convertir una pequeña anomalía orbital en una amenaza que los datos disponibles no respaldan.