Euclid detecta más de 900 millones de galaxias para crear un mapa 3D

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado este jueves, 12 de noviembre de 2026, el primer gran conjunto de datos científicos de la misión Euclid, un telescopio espacial que ha observado más de 900 millones de galaxias y que aspira a construir el mapa tridimensional más extenso y preciso del universo. El material, recopilado durante aproximadamente 13 meses, permitirá investigar dos de los mayores enigmas de la cosmología: la materia oscura y la energía oscura.

La magnitud del proyecto impresiona incluso para los estándares de la astronomía moderna. Euclid ha reunido 1,7 millones de gigabytes de información, ha registrado la luz de más de mil millones de objetos celestes y ha examinado una región del firmamento equivalente a unas 9.500 lunas llenas. Y todo ello representa únicamente el 14 % de la superficie total que la misión tiene previsto estudiar.

El conjunto de datos, denominado DR1-Foundation, supone un salto respecto a las publicaciones anteriores del telescopio. Por primera vez, los investigadores disponen de una colección suficientemente amplia de observaciones, imágenes y espectros como para comenzar a reconstruir la distribución tridimensional de enormes cantidades de galaxias y estudiar cómo se organiza el universo a gran escala.

No se trata simplemente de localizar galaxias lejanas. El objetivo es comprender cómo se ha desarrollado la estructura del cosmos durante miles de millones de años, qué papel desempeña la materia que no podemos observar directamente y por qué la expansión del universo se está acelerando.

Euclid reúne 900 millones de galaxias y 15.000 posibles lentes gravitacionales

El nuevo catálogo constituye uno de los mayores conjuntos de observaciones astronómicas obtenidos desde el espacio. Sus registros abarcan 1.900 grados cuadrados del cielo y combinan imágenes de gran resolución con mediciones de la luz procedente de objetos situados a distintas distancias.

Entre los resultados destacan cerca de 15.000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, más de 60 millones de candidatos a cuásares y los espectros de más de 160 millones de fuentes astronómicas.

Los cuásares son núcleos extremadamente luminosos de galaxias activas, cuya emisión está relacionada con la materia que cae hacia agujeros negros supermasivos. Su enorme brillo permite observar algunos de ellos a distancias extraordinarias y estudiar etapas muy antiguas de la historia cósmica.

Las lentes gravitacionales ofrecen otra posibilidad. Se producen cuando la gravedad de una galaxia u otro objeto masivo situado en primer plano desvía la luz procedente de un objeto más lejano. Desde la Tierra, esa distorsión puede manifestarse en forma de arcos luminosos, imágenes deformadas o incluso varias imágenes del mismo objeto.

El nuevo catálogo de Euclid es especialmente importante porque reúne más candidatos a lentes gravitacionales fuertes que los catálogos anteriores en conjunto. Sin embargo, conviene distinguir los candidatos de los sistemas confirmados: parte de esas detecciones todavía requiere comprobaciones y análisis adicionales.

Por qué Euclid puede ayudar a explicar la materia y la energía oscuras

La misión fue concebida para investigar uno de los principales problemas de la física: la mayor parte del contenido del universo no puede observarse directamente con los instrumentos convencionales.

Según el modelo cosmológico más aceptado, la materia ordinaria —la que forma estrellas, planetas, gas y seres vivos— representa aproximadamente el 5 % del contenido energético del universo. La materia oscura supone alrededor del 27 % y la energía oscura, cerca del 68 %.

Estas proporciones proceden de distintas observaciones astronómicas, pero la naturaleza física de ambos componentes continúa siendo desconocida.

La materia oscura no emite ni refleja luz de forma detectable, aunque su existencia se infiere por sus efectos gravitatorios sobre las galaxias, los cúmulos y la trayectoria de la luz.

La energía oscura, por su parte, es el nombre que recibe el componente utilizado en el modelo cosmológico estándar para explicar la aceleración de la expansión del universo. Todavía no existe una explicación definitiva sobre qué es o cómo funciona.

Euclid pretende aportar nuevas pruebas mediante el estudio estadístico de millones de galaxias. Su distribución espacial, sus formas y las deformaciones de sus imágenes contienen información sobre cómo ha actuado la gravedad a lo largo del tiempo.

Las lentes gravitacionales permiten estudiar la materia invisible

Uno de los procedimientos más prometedores consiste en medir las deformaciones que experimenta la luz al atravesar regiones con una gran concentración de masa.

La gravedad modifica el recorrido de los rayos luminosos. Si los científicos pueden cuantificar esas alteraciones, también pueden estimar cómo está distribuida la materia, incluida la parte invisible del universo.

Las llamadas lentes gravitacionales débiles producen cambios muy pequeños en las formas aparentes de las galaxias. Individualmente pueden resultar difíciles de detectar, pero el análisis estadístico de cantidades enormes de imágenes permite reconstruir la distribución de materia en grandes regiones del cosmos.

Las lentes fuertes, en cambio, generan distorsiones mucho más evidentes. Su estudio permite investigar sistemas concretos y determinar cómo se distribuye la masa en galaxias individuales.

La combinación de ambos fenómenos ayudará a comprobar si las teorías actuales sobre la gravedad describen correctamente su comportamiento y la evolución del universo.

El mayor mapa tridimensional del universo todavía está en construcción

Euclid fue lanzado el 1 de julio de 2023 y comenzó sus observaciones científicas rutinarias el 14 de febrero de 2024. Su programa principal contempla seis años de cartografiado para estudiar una amplia región del firmamento y reconstruir la estructura del cosmos.

El telescopio cuenta con un espejo de 1,2 metros de diámetro y dos instrumentos científicos principales: VIS, dedicado a observar luz visible, y NISP, que trabaja en el infrarrojo cercano y permite realizar mediciones fotométricas y espectroscópicas.

La combinación de ambas tecnologías resulta esencial. Las imágenes muestran dónde están las galaxias y permiten estudiar sus formas, mientras que los espectros y otras mediciones de su luz aportan información con la que estimar sus distancias.

Para construir un mapa tridimensional del universo no basta con conocer la posición aparente de cada galaxia en el cielo. También es necesario averiguar a qué distancia se encuentra.

Una de las técnicas utilizadas es el estudio del desplazamiento al rojo, que permite relacionar determinadas características de la luz recibida con la expansión del universo.

El resultado permitirá reconstruir la denominada red cósmica, una estructura formada por grandes filamentos de materia y concentraciones de galaxias separados por regiones relativamente vacías.

Esta distribución no es aleatoria. Conserva información sobre las condiciones del universo primitivo y sobre cómo la gravedad ha ido agrupando la materia durante miles de millones de años.

Observar galaxias muy lejanas también significa estudiar el pasado. La luz que llega desde algunas de ellas ha viajado durante miles de millones de años, por lo que las vemos tal como eran mucho antes de que existieran el Sol y la Tierra.

España participa en una de las mayores misiones astronómicas europeas

El proyecto tiene una importante contribución española, tanto en el desarrollo tecnológico del telescopio como en la investigación de los datos obtenidos.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) participaron en el diseño, construcción y validación de la electrónica de control del instrumento NISP, así como de su software de arranque.

Otros centros españoles, entre ellos el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE), colaboraron en el desarrollo y las pruebas de componentes del instrumento y en las simulaciones cosmológicas necesarias para preparar la misión.

En total, alrededor de 100 investigadores de más de 20 instituciones españolas participan en las actividades científicas relacionadas con Euclid.

La dimensión internacional del proyecto también es considerable. El consorcio científico reúne a más de 2.000 especialistas de unas 300 instituciones de Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón. La ESA dirige la misión, que también cuenta con contribuciones de la NASA.

Los científicos españoles tendrán acceso a una cantidad de información excepcional para investigar la evolución de las galaxias, la distribución de la materia oscura y las propiedades de la expansión cósmica.

La publicación de DR1-Foundation también abre nuevas posibilidades de investigación para otros equipos. Los datos se han puesto a disposición de la comunidad científica internacional, ampliando el número de especialistas que pueden analizarlos y contrastar resultados.

Euclid mira a 2027: nuevos datos para entender el universo oscuro

El calendario científico de la misión contempla una nueva etapa decisiva a mediados de 2027, cuando está prevista la publicación completa del primer gran conjunto de datos, conocido como DR1.

Esta entrega incorporará información adicional sobre cúmulos de galaxias, lentes gravitacionales débiles y la organización de las galaxias dentro de la red cósmica.

Será un avance importante porque permitirá pasar de la identificación y caracterización de enormes cantidades de objetos a estudios cosmológicos más completos sobre la distribución de la materia y la evolución del universo.

La ESA espera que Euclid continúe ampliando su cartografía hasta cubrir más de un tercio del cielo y reconstruir una parte considerable de la historia cósmica, que se extiende a lo largo de unos 10.000 millones de años.

Los 900 millones de galaxias incluidos en esta primera gran publicación no significan, por tanto, que el telescopio haya terminado su trabajo. Tampoco constituyen por sí solos una explicación de la materia oscura o de la energía oscura.

Lo que sí representan es un cambio de escala en la investigación astronómica. Euclid empieza a proporcionar observaciones suficientemente extensas y detalladas como para someter a pruebas cada vez más exigentes los modelos con los que los científicos explican el universo.

El verdadero resultado científico llegará al comparar millones de esas mediciones, reconstruir las estructuras que forman las galaxias y comprobar si su evolución coincide con las predicciones de la cosmología actual. Una tarea que apenas ha comenzado, pese al tamaño extraordinario de los datos publicados.