Hallan en Covadonga un diente de tiburón de hace 331 millones de años

Un equipo de investigadores de las universidades de Oviedo, Valencia y la UNED ha identificado en Covadonga (Asturias) un diente fósil de tiburón de hace 331 millones de años. El animal pertenecía al género extinto Carcharopsis, un gran depredador marino que, según las estimaciones científicas, podía alcanzar entre cinco y seis metros de longitud.

El descubrimiento resulta especialmente importante porque constituye el primer registro conocido de este género en el norte del antiguo continente de Gondwana. Hasta ahora, sus fósiles se habían localizado principalmente en territorios que actualmente forman parte de Norteamérica y Europa. El hallazgo amplía su distribución geográfica y aporta nuevas pistas sobre la recuperación de los océanos después de una de las grandes extinciones de la historia de la Tierra.

El fósil apareció en un lugar poco habitual para encontrar restos de un animal marino: las inmediaciones de la Basílica y el Santuario de Covadonga. Geólogos de la ONG Geólogos del Mundo lo localizaron en una losa de caliza conocida como Roja Covadonga. La pieza estaba fragmentada, pero conservaba características suficientes para reconstruirla y estudiar su anatomía mediante técnicas de imagen tridimensional.

Los resultados de la investigación permiten conocer mejor a uno de los grandes superdepredadores del Carbonífero, una etapa de la historia de la Tierra muy anterior a la aparición de los dinosaurios.

Un diente de 43 milímetros que perteneció a un tiburón gigante

El fósil mide 43 milímetros de altura, una dimensión que lo sitúa entre los mayores dientes documentados del género Carcharopsis. Aunque pueda parecer una pieza pequeña en comparación con el tamaño estimado del animal, su estructura revela una dentición adaptada para capturar y cortar presas.

Presenta una cúspide ancha, curvada longitudinalmente y con bordes doblemente aserrados. Estos bordes contienen pequeñas microserraciones cuya disposición recuerda a la de los dientes del tiburón tigre actual.

La semejanza resulta significativa. Los dientes de estos depredadores modernos están preparados para cortar tejidos resistentes y procesar distintos tipos de presas. En el caso del ejemplar prehistórico, los investigadores consideran que esa morfología apunta a una alimentación hipercarnívora, propia de un animal situado en los niveles superiores de la cadena alimentaria.

Cómo han calculado que podía medir hasta seis metros

Los científicos no han encontrado el esqueleto completo del tiburón. De hecho, los restos corporales bien conservados de este género son extremadamente escasos, una dificultad habitual al estudiar antiguos peces cartilaginosos.

Para aproximarse a su tamaño utilizaron modelos matemáticos basados en las proporciones de tiburones actuales, entre ellos el tiburón blanco y el tiburón tigre.

Los cálculos sitúan la longitud probable del animal entre cinco y seis metros. Se trata de una estimación, no de una medida directa, pero permite considerar a Carcharopsis uno de los grandes depredadores marinos de su época.

Conviene distinguirlo de otros tiburones gigantes mucho más recientes, como el megalodón. Pertenecieron a periodos geológicos muy diferentes y no existe motivo para confundirlos por su tamaño.

La tecnología que ha permitido reconstruir el fósil de Covadonga

Uno de los aspectos más interesantes del estudio es el procedimiento empleado para examinar el diente, especialmente porque se encontraba fragmentado.

Los investigadores recurrieron a la microtomografía computarizada, una técnica que utiliza rayos X para obtener imágenes tridimensionales de objetos pequeños sin necesidad de destruirlos o cortarlos.

El análisis permitió observar la estructura interna del fósil, reconstruir la red de canales vasculares de la dentina y estudiar con detalle la forma de su corona.

La investigadora Silvia Blanco Ferrera, del Departamento de Geología de la Universidad de Oviedo, ha destacado la importancia de la conservación del ejemplar y de esta tecnología para obtener información anatómica que difícilmente habría podido recuperarse mediante métodos convencionales.

No es un detalle menor. Cuando se dispone únicamente de un diente fragmentado, cada característica anatómica puede resultar decisiva para identificar al animal y comprender sus adaptaciones.

El trabajo demuestra también el valor científico de los fósiles encontrados en rocas utilizadas como material ornamental o constructivo. En este caso, la losa de caliza Roja Covadonga conservaba un testimonio de la vida marina de hace cientos de millones de años.

Por qué el descubrimiento cambia lo que sabemos de estos tiburones

El género Carcharopsis ya era conocido por los paleontólogos, pero su distribución geográfica presentaba importantes lagunas.

Los registros anteriores procedían casi exclusivamente del sur de Laurussia, una antigua masa continental que comprendía territorios de las actuales Norteamérica y Europa.

La identificación del ejemplar asturiano demuestra que estos animales también estuvieron presentes en el margen septentrional de Gondwana, otro de los grandes conjuntos continentales de aquella época.

Esta nueva localización amplía considerablemente el escenario geográfico en el que pudieron desenvolverse estos grandes tiburones prehistóricos.

Los investigadores plantean que estos tiburones tenían capacidad para desplazarse por diferentes ambientes marinos, desde aguas costeras hasta zonas de mar abierto. Su distribución conocida resulta compatible con la existencia de grandes depredadores capaces de recorrer extensas áreas oceánicas.

El geólogo Javier Sanz López, de la Universidad de Oviedo, ha señalado la relevancia del descubrimiento para comprender tanto la expansión de estos animales como la reorganización de los ecosistemas marinos después de las grandes crisis biológicas.

La investigación también permite relacionar los registros fósiles de distintas regiones que, aunque actualmente se encuentran muy alejadas, formaban parte de una geografía completamente diferente hace 331 millones de años.

Un superdepredador surgido tras una gran extinción marina

El diente pertenece al Misisípico, una etapa del Carbonífero, periodo geológico que comenzó hace aproximadamente 359 millones de años y terminó hace unos 299 millones.

La presencia de Carcharopsis adquiere especial interés por los cambios que experimentaron los océanos durante los millones de años anteriores.

A finales del Devónico, la Tierra atravesó una importante crisis biológica conocida como evento Hangenberg. Aquella extinción afectó gravemente a numerosos grupos de organismos marinos y provocó cambios profundos en los ecosistemas.

La recuperación no fue inmediata. Durante millones de años, las comunidades oceánicas experimentaron transformaciones hasta desarrollar nuevas relaciones entre depredadores y presas.

En ese proceso aparecieron animales capaces de ocupar posiciones dominantes en las cadenas alimentarias, una señal de la reconstrucción de ecosistemas marinos complejos.

Carcharopsis constituye uno de los ejemplos de esa reorganización. Su tamaño, la estructura de sus dientes y su distribución geográfica indican que pudo desempeñar un papel destacado como gran consumidor de otros animales marinos.

Los registros estudiados sitúan la presencia de este género durante aproximadamente 12 millones de años, entre distintas fases del Misisípico.

Su posterior declive coincidió con cambios ambientales relacionados con la crisis del Carbonífero medio. Esa coincidencia temporal resulta relevante, aunque por sí sola no permite establecer una causa única para su desaparición.

Covadonga aporta una nueva pieza a la historia de los océanos

La investigación reúne a Silvia Blanco Ferrera y Javier Sanz López, de la Universidad de Oviedo; María Ciudad Real, de la UNED, y Héctor Botella, de la Universitat de València.

El trabajo aporta un nuevo registro paleontológico de interés internacional y confirma la importancia de las rocas carboníferas de la cordillera Cantábrica para estudiar la evolución de los vertebrados marinos.

El descubrimiento no supone la identificación de una nueva especie ni demuestra que estos tiburones fueran exclusivos del territorio que actualmente ocupa Asturias. Su verdadero alcance científico reside en ampliar el mapa conocido de los grandes depredadores del Carbonífero y proporcionar nuevas evidencias sobre su alimentación, dimensiones y distribución.

También ofrece una perspectiva más amplia sobre la evolución de la vida: después de una extinción masiva, los océanos tardaron millones de años en reorganizar sus cadenas alimentarias y recuperar la presencia de grandes superdepredadores.

En Covadonga, esa parte de la historia ha quedado conservada en apenas 4,3 centímetros de un diente fósil. Una pieza pequeña que permite reconstruir algo mucho mayor: la existencia de un tiburón gigante en los mares de hace 331 millones de años.