Hallan en Huesca una nueva especie de anfibio de 66 millones de años

Unos diminutos huesos encontrados en Arén, en la provincia de Huesca, han permitido identificar una especie de anfibio hasta ahora desconocida para la ciencia. El animal, bautizado como Synorerpeton ribagorzana, vivió hace aproximadamente 66 millones de años, durante la última etapa del Cretácico, poco antes de que el impacto de un asteroide provocara la extinción de los dinosaurios no avianos.

El descubrimiento es fruto de una investigación internacional con participación de la Universidad de Zaragoza. Los científicos han estudiado más de 80 restos fósiles recuperados en 1997 en el yacimiento de Blasi, situado en la comarca de Ribagorza. Casi tres décadas después de aquellas excavaciones, el análisis de los huesos ha revelado que pertenecían a una especie que nunca había sido descrita formalmente.

El hallazgo, publicado en la revista científica Cretaceous Research, amplía el conocimiento sobre los pequeños vertebrados que compartieron territorio con los últimos dinosaurios europeos. También aporta información sobre la evolución de un grupo de anfibios extinguidos cuya historia sigue planteando numerosas incógnitas.

Un descubrimiento que llevaba casi 30 años esperando

Los fósiles de Synorerpeton ribagorzana fueron recuperados durante las excavaciones realizadas en 1997 en el yacimiento de Blasi, cerca del municipio oscense de Arén. Entre los materiales encontrados había fragmentos del cráneo, vértebras y otros pequeños elementos del esqueleto.

Parte de los restos ya había sido examinada anteriormente, pero otros permanecían sin identificar entre las colecciones del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza. Su revisión ha permitido reconocer características anatómicas suficientes para establecer un nuevo género y una nueva especie.

La investigación ha estado encabezada por Alexandre R. D. Guillaume, de la Universidade NOVA de Lisboa, junto con Hugues-Alexandre Blain, Eduardo Puértolas-Pascual y Miguel Moreno-Azanza. El equipo reúne especialistas vinculados a instituciones científicas de España y Portugal, entre ellas el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y el grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza.

El resultado demuestra que el descubrimiento de especies prehistóricas no siempre exige nuevas excavaciones. En ocasiones, la información permanece durante años en colecciones científicas hasta que una revisión especializada permite interpretar correctamente los fósiles.

Cómo era el anfibio que vivió entre los últimos dinosaurios

El nuevo animal pertenecía a los albanerpetóntidos, un grupo de anfibios extinguidos que recordaban superficialmente a pequeñas salamandras, aunque constituían un linaje evolutivo diferente.

Eran criaturas de dimensiones muy reducidas. Los representantes conocidos de este grupo podían medir menos de cinco centímetros y presentaban características poco habituales entre los anfibios actuales, como piel seca y escamosa, párpados y pequeñas garras de queratina.

Estas particularidades se conocen gracias al estudio de distintos miembros de la familia y no deben interpretarse como estructuras conservadas directamente en todos los fósiles de Huesca. Los restos de Synorerpeton ribagorzana están fragmentados, por lo que todavía no permiten reconstruir con exactitud su aspecto completo.

Una lengua capaz de capturar presas como la de un camaleón

Una de las características más llamativas de los albanerpetóntidos era su sistema de alimentación. Investigaciones sobre otros representantes del grupo han demostrado que podían utilizar una lengua de proyección rápida para capturar presas, mediante un mecanismo comparable al de los camaleones actuales.

Esto los convierte en animales especialmente interesantes desde el punto de vista evolutivo. Aunque su apariencia recordase a la de una salamandra, determinadas adaptaciones se parecían funcionalmente a las de reptiles muy posteriores.

En el caso del ejemplar oscense, todavía no se han encontrado evidencias directas que permitan describir su alimentación particular. Su pertenencia a este linaje, sin embargo, sitúa el descubrimiento dentro de una historia evolutiva mucho más compleja de lo que su pequeño tamaño podría sugerir.

Las características que han permitido identificar la especie

El estudio de los huesos ha revelado diferencias anatómicas que distinguen a Synorerpeton ribagorzana de otros anfibios conocidos. Los investigadores han prestado especial atención a determinadas estructuras del cráneo y las vértebras cervicales, fundamentales para establecer relaciones evolutivas entre especies fósiles.

Entre los rasgos identificados figuran particularidades en los huesos de la región ocular, la mandíbula superior y la primera vértebra cervical. La combinación de estas características ha resultado decisiva para reconocer una especie diferente.

Los científicos también han observado una tendencia evolutiva dentro de los albanerpetóntidos. Las formas más antiguas, correspondientes al Jurásico y al Cretácico Inferior, solían presentar estructuras más delicadas y cráneos alargados. En especies posteriores aparecen anatomías más robustas y cabezas relativamente voluminosas.

Estas modificaciones podrían estar relacionadas con cambios en su ecología y sus hábitos de vida, aunque todavía no existen pruebas suficientes para determinar exactamente qué factores impulsaron esa evolución.

Por qué se llama Synorerpeton ribagorzana

El nombre científico elegido para el nuevo anfibio contiene referencias tanto a su antigüedad como al territorio donde aparecieron sus restos.

Synorerpeton procede de términos del griego antiguo que pueden interpretarse como «animal que se arrastra en la frontera». La denominación alude a dos circunstancias: su proximidad temporal al límite entre el Cretácico y el Paleógeno y la localización del yacimiento cerca de la frontera entre Aragón y Cataluña.

El segundo término, ribagorzana, hace referencia a la comarca de Ribagorza y al río Noguera Ribagorzana.

La elección vincula así la nueva especie con una región que se ha convertido en uno de los enclaves más importantes de Europa para investigar la fauna que existía inmediatamente antes de la gran extinción de finales del Cretácico.

Huesca conserva fósiles de los últimos ecosistemas con dinosaurios

La importancia del descubrimiento va más allá de identificar un animal desconocido. Los sedimentos donde se encontraron los fósiles se depositaron aproximadamente medio millón de años antes del impacto del asteroide que marcó el final del Cretácico, hace unos 66 millones de años.

En términos geológicos, se trata de un intervalo muy próximo a uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la vida terrestre.

Durante aquella época, buena parte de la actual Europa occidental presentaba una geografía muy distinta, con numerosas islas y territorios separados por brazos de mar. La región que actualmente ocupan los Pirineos formaba parte de ese conjunto de ambientes insulares.

En Ribagorza se han identificado fósiles de dinosaurios, cocodrilos, tortugas y otros vertebrados. Entre los descubrimientos más conocidos figuran los dinosaurios Arenysaurus ardevoli y Blasisaurus canudoi, además de especies de cocodrilos extinguidos.

La nueva especie de anfibio incorpora otra pieza a ese conjunto de fauna prehistórica. Su presencia confirma que los ecosistemas de finales del Cretácico albergaban una diversidad de pequeños animales que puede pasar inadvertida cuando la investigación se concentra únicamente en los grandes dinosaurios.

El trabajo aporta también indicios de que durante el Cretácico Superior coexistieron en Europa dos linajes diferentes de albanerpetóntidos. Los investigadores plantean posibles relaciones entre las poblaciones occidentales europeas y las norteamericanas, mientras que las orientales podrían haber mantenido conexiones con Asia o con linajes europeos anteriores. Son hipótesis evolutivas que necesitarán nuevas investigaciones.

Un pequeño anfibio amplía la historia de la vida antes del asteroide

Synorerpeton ribagorzana constituye la primera especie de albanerpetóntido del Cretácico Superior europeo descrita formalmente. Su identificación permite completar parte de un registro fósil todavía fragmentario y revisar cómo se distribuían estos animales antes de la extinción masiva.

El descubrimiento también ayuda a diferenciar las consecuencias de aquella catástrofe entre distintos grupos de vertebrados. Mientras los dinosaurios no avianos desaparecieron, los albanerpetóntidos consiguieron persistir durante millones de años después del final del Cretácico, aunque terminaron extinguiéndose posteriormente.

Los fósiles de Arén no permiten determinar qué ocurrió con aquella población concreta cuando cayó el asteroide. Sí ofrecen una imagen más precisa de los animales que habitaban Europa en los últimos cientos de miles de años de la era de los dinosaurios.

Y esa es precisamente su importancia científica: más de 80 pequeños huesos conservados desde 1997 han permitido reconocer una especie desconocida, mejorar su clasificación evolutiva y ampliar el conocimiento de uno de los periodos decisivos de la historia natural de la Tierra.