Descubren en Alicante una nueva medusa de 7 mm en el Mediterráneo

Una diminuta medusa de entre uno y siete milímetros, prácticamente transparente e inofensiva para las personas, se ha incorporado al catálogo de especies conocidas del Mediterráneo. Se llama Copula lucentia y ha sido identificada en aguas de El Campello (Alicante) por investigadores de la Universidad de Alicante. El hallazgo tiene una particularidad: es la segunda especie de cubomedusa documentada científicamente en este mar.

La investigación, publicada en 2024, ha cobrado nueva actualidad este noviembre de 2026 después de que una campaña conjunta de la Universidad de Alicante y el Oceanogràfic de Valencia haya permitido recolectar más de 200 ejemplares. Los científicos quieren conocer mejor su reproducción, su comportamiento y su función en el ecosistema marino. Algunos de estos animales pueden observarse por primera vez en el laboratorio de medusas del Oceanogràfic, aunque hace falta una lupa para apreciar sus características.

El descubrimiento demuestra que incluso el Mediterráneo, uno de los mares más estudiados del planeta, conserva una biodiversidad que todavía no conocemos por completo. Y no hablamos de criaturas escondidas a cientos de metros de profundidad: los ejemplares estudiados aparecieron a menos de metro y medio de profundidad, en una zona costera frecuentada por personas.

La especie fue descrita por un equipo del Laboratorio Marino de la Universidad de Alicante en Dénia, integrado en el Instituto Multidisciplinar para el Estudio del Medio Ramón Margalef. Su identificación ha requerido años de trabajo, comparaciones anatómicas y análisis genéticos con especialistas internacionales.

Una cubomedusa transparente que vive en aguas poco profundas

La nueva especie pertenece a los cubozoos, un grupo de medusas caracterizado por la forma aproximadamente cúbica de su campana. A diferencia de las medusas más habituales, que suelen presentar una estructura redondeada, estos animales poseen una anatomía particular y, en algunas especies, una notable capacidad para desplazarse activamente por el agua.

La Copula lucentia tiene un cuerpo casi transparente, cuatro tentáculos y pequeñas estructuras adhesivas situadas en la parte superior que le permiten sujetarse a distintas superficies. Su reducido tamaño facilita que pase inadvertida incluso cuando se encuentra relativamente cerca de la costa.

Los científicos localizaron los ejemplares en aguas de El Campello, en zonas con fondos rocosos, arenosos y praderas de plantas marinas. Las muestras originales se recogieron entre 2016 y 2018, aunque hicieron falta varios años para establecer que aquellos animales pertenecían a una especie diferente de las conocidas.

Hasta el momento, El Campello es el único lugar donde se ha documentado su presencia. Eso no significa necesariamente que viva exclusivamente allí. Su distribución geográfica sigue siendo una de las incógnitas que los investigadores esperan resolver con nuevas campañas de seguimiento.

Las diferencias que permitieron reconocer una especie nueva

La identificación comenzó con una observación que llamó la atención de los investigadores. Eva Fonfría, primera autora del estudio, explicó que los ejemplares resultaban demasiado pequeños para la época del año y presentaban características anatómicas que no coincidían con las especies que conocían.

El equipo decidió compararlos con Copula sivickisi, una cubomedusa registrada en distintas regiones de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Las diferencias resultaron relevantes, especialmente en determinadas estructuras internas de la campana.

Los científicos encontraron un patrón distinto en los canales del velario, una estructura situada en el borde inferior de la campana que participa en el movimiento del animal. Mientras que Copula sivickisi presenta canales con terminaciones más anchas y redondeadas, la especie alicantina tiene ramificaciones estrechas y puntiagudas.

Las observaciones anatómicas se completaron con análisis de ADN, que confirmaron que los ejemplares pertenecían al mismo género, pero constituían una especie diferente. Los resultados fueron publicados el 20 de agosto de 2024 en la revista científica Marine Biodiversity.

La relevancia del descubrimiento va más allá de su tamaño. Hasta entonces, la única cubomedusa documentada en el Mediterráneo era Carybdea marsupialis, una especie descrita por el naturalista Carlos Linneo en 1758. La identificación de Copula lucentia amplía ese registro histórico.

Un nombre que recuerda a la Alicante romana

La denominación científica también tiene una relación directa con el lugar del hallazgo. El nombre lucentia procede de Lucentum, la antigua ciudad romana situada en el actual término municipal de Alicante.

Con esta elección, los investigadores han vinculado la nueva especie al territorio donde fue identificada por primera vez.

La decisión tiene también interés desde el punto de vista de la investigación marina: permite distinguirla formalmente de otras especies del género Copula, cuya clasificación científica podría necesitar nuevas revisiones a medida que avancen los estudios genéticos.

Inofensiva para las personas, aunque quedan aspectos por estudiar

La pertenencia de esta medusa al grupo de los cubozoos puede suscitar cierta preocupación. Algunas cubomedusas tropicales poseen venenos extremadamente potentes, pero no todas las especies presentan el mismo nivel de peligrosidad.

En el caso de Copula lucentia, la Universidad de Alicante la describe como inofensiva para el ser humano. No hay motivos, con la información disponible, para equipararla a las cubomedusas peligrosas de otras regiones del planeta.

Sin embargo, los investigadores reconocen que todavía necesitan estudiar su capacidad urticante. Es decir, falta determinar con mayor precisión las características de sus células urticantes y su posible efecto sobre otros organismos.

Conviene distinguir ambas cuestiones. Que una especie pertenezca a un grupo de medusas capaces de producir picaduras no significa que represente automáticamente un riesgo importante para los bañistas.

Tampoco se ha comunicado que el hallazgo esté relacionado con una proliferación extraordinaria de medusas o con un nuevo problema para las playas alicantinas. La investigación se centra en conocer una especie cuya existencia había pasado desapercibida.

Más de 200 ejemplares para estudiar su reproducción en Valencia

La novedad científica de noviembre de 2026 es una campaña de muestreo desarrollada conjuntamente por la Universidad de Alicante y el Oceanogràfic de Valencia. Los investigadores han conseguido recolectar más de 200 ejemplares en el litoral de El Campello, ocho años después de las últimas recogidas utilizadas en el estudio original.

Parte de estos animales se mantiene en el MedusaLab del Oceanogràfic, donde los especialistas intentan favorecer su crecimiento y comprobar si pueden completar el ciclo reproductivo en condiciones controladas.

Miguel Candelas, biólogo y responsable de Medusas del Oceanogràfic, ha explicado que los ejemplares obtenidos todavía se encuentran en una fase inmadura. El objetivo es conseguir que alcancen la madurez sexual y puedan reproducirse, algo que permitiría conocer mejor las distintas etapas de su desarrollo.

Se trata de la primera experiencia de mantenimiento de esta especie en un acuario. Por eso, los investigadores también deben averiguar cuáles son las condiciones ambientales y alimentarias más adecuadas para conservarla.

Los visitantes del Oceanogràfic pueden observar algunos ejemplares mediante una lupa, una solución necesaria para distinguir la anatomía de animales que, incluso en sus mayores dimensiones conocidas, no llegan al centímetro.

La investigación también pretende esclarecer su función en la cadena alimentaria marina. Los organismos gelatinosos de pequeño tamaño pueden intervenir en procesos ecológicos relevantes, incluido el consumo de huevos y larvas de peces, aunque todavía no se ha establecido con precisión qué papel desempeña esta especie concreta.

César Bordehore, profesor de Ecología de la Universidad de Alicante y coordinador del Laboratorio Marino de Dénia, participa asimismo en Sea4Future, un proyecto europeo que reúne a 22 socios de 12 países y busca contribuir a la recuperación de la producción pesquera mediterránea sin perjudicar la conservación de especies vulnerables, como las tortugas, los delfines y las ballenas.

Comprender mejor las relaciones entre medusas, peces y otros organismos forma parte de ese esfuerzo por conocer el funcionamiento de los ecosistemas marinos.

Una nueva especie que amplía el conocimiento del Mediterráneo

El descubrimiento de Copula lucentia pone de manifiesto una limitación habitual en el estudio de la biodiversidad: los organismos pequeños, transparentes y difíciles de observar pueden permanecer durante años sin ser reconocidos científicamente, incluso en áreas sometidas a numerosas investigaciones.

La combinación de observaciones anatómicas y técnicas genéticas ha permitido distinguir una especie que, a simple vista, podía confundirse con otras medusas. Y el hecho de que se haya encontrado tan cerca de la superficie demuestra que no es necesario explorar las grandes profundidades para ampliar el conocimiento de la vida marina.

Ahora queda determinar hasta dónde se extiende su distribución, cómo se reproduce en condiciones naturales y qué papel desempeña dentro del ecosistema del Mediterráneo occidental.

Por el momento, esta pequeña medusa de apenas siete milímetros, identificada en aguas alicantinas y reconocida como una especie distinta en 2024, representa un avance concreto en el conocimiento de la biodiversidad mediterránea. Su estudio continúa en 2026 con nuevos ejemplares y una colaboración científica que permitirá investigar aspectos de su biología todavía desconocidos.