La soledad entre adolescentes se duplica y la tristeza también crece

La soledad entre los adolescentes españoles prácticamente se ha duplicado en cuatro años. El porcentaje de jóvenes de 12 a 16 años que declara sentirse solo pasó del 7 % en 2018 al 13,6 % en 2022, mientras que quienes manifiestan sentirse tristes aumentaron del 11,9 % al 19,5 %. No es el único indicador que retrocede: la proporción que afirma poder prestar atención y concentrarse siempre o casi siempre cayó del 55 % al 40,1 %.

Los datos aparecen en el Barómetro de Opinión de la Infancia y la Adolescencia elaborado por UNICEF España junto con la Universidad de Sevilla. El informe describe un deterioro del bienestar adolescente especialmente intenso después de años de relativa estabilidad: entre 2006 y 2018 la percepción apenas había cambiado, pero en 2022 sufrió una caída que destaca dentro de toda la serie estudiada. Conviene precisar la fecha: el informe se publica en 2026, aunque la evolución histórica comparable utilizada llega hasta 2022.

Más soledad, más tristeza y menos capacidad para concentrarse

La fotografía que deja el estudio no se limita a dos emociones. Cambian también piezas muy concretas de la vida cotidiana. El porcentaje de adolescentes que asegura disponer siempre o casi siempre de tiempo suficiente para sí mismo baja del 52,9 % en 2018 al 36,7 % en 2022. Al mismo tiempo, cae con fuerza la capacidad declarada para concentrarse y prestar atención.

El deterioro aparece asimismo en la energía, el tiempo libre, las relaciones familiares y otros componentes utilizados para medir el bienestar. Dicho de otra manera: no se trata simplemente de que los adolescentes empleen más la palabra «triste» o hayan incorporado vocabulario psicológico a sus conversaciones. Hay un desplazamiento simultáneo de varios indicadores.

El análisis utiliza el índice KIDSCREEN-10, una herramienta que recoge diez dimensiones relacionadas con el bienestar físico, emocional y social. Para estudiar su evolución se tomó una selección aleatoria de 14.000 estudiantes de primero a cuarto de ESO de todas las comunidades y ciudades autónomas, utilizando datos correspondientes a 2006, 2010, 2014, 2018 y 2022.

Las chicas registran un deterioro mucho mayor

La caída tampoco se reparte de manera uniforme. Entre 2018 y 2022, la puntuación de bienestar de los chicos descendió 0,14 puntos, mientras que entre las chicas lo hizo en 0,41 puntos, casi tres veces más. La distancia entre ambos grupos, relativamente estable durante años, se amplió de forma notable en la última medición.

El nivel económico de la familia también dibuja una frontera. En 2022, los adolescentes procedentes de hogares con menos recursos puntuaron su bienestar con 3,26 puntos, frente a 3,49 entre las familias de nivel medio y 3,54 entre las de mayor capacidad adquisitiva. La caída respecto a la medición anterior resulta especialmente visible entre quienes parten de una posición económica más vulnerable.

No basta, por tanto, con hablar de «los adolescentes» como si fueran una pieza compacta. El género y las condiciones económicas familiares aparecen asociados a diferencias significativas en el bienestar.

El estudio no convierte cualquier tristeza en un trastorno

Hay otro matiz importante, quizá menos espectacular que los porcentajes pero imprescindible para interpretar bien los datos. El estudio diferencia entre bienestar, malestar y trastorno mental. No son sinónimos.

Sentirse triste después de una ruptura, angustiarse ante un examen o atravesar una mala temporada puede formar parte de una respuesta normal ante situaciones difíciles. Un trastorno exige otra cosa: síntomas con determinada intensidad, duración e impacto sobre la vida cotidiana y una valoración realizada por profesionales cualificados. El error puede darse en las dos direcciones, patologizando cualquier malestar adolescente o despachando como «cosas de la edad» situaciones que requieren atención.

Esa cautela también impide sacar una conclusión demasiado cómoda sobre la pandemia. La brusca caída aparece en la medición de 2022 y coincide con el periodo posterior a la COVID-19, pero los datos no permiten atribuir el deterioro a una sola causa. Las condiciones familiares, económicas, escolares, sociales y personales se mezclan. La adolescencia rara vez cabe limpiamente dentro de una explicación única.

Casi dos de cada diez dicen haber sufrido un problema de salud mental

Cuando el estudio pregunta específicamente por problemas de salud mental, el 18,8 % de los adolescentes de 12 a 16 años asegura haber tenido uno durante el último año. Entre quienes responden afirmativamente, el 39,6 % no se lo contó a nadie y el 53 % no pidió ayuda.

Esta aparente contradicción resulta reveladora. La salud mental ocupa cada vez más espacio en redes sociales, colegios, medios y conversaciones familiares; palabras como ansiedad o depresión circulan mucho más que hace dos décadas. Sin embargo, hablar del asunto en abstracto no significa necesariamente sentirse cómodo cuando el problema es propio. Más conversación pública no equivale automáticamente a más ayuda.

El informe apunta precisamente a esa doble realidad: existe una mayor capacidad para poner nombre a determinados estados emocionales, pero siguen funcionando barreras como la vergüenza, la falta de confianza, el miedo a la reacción de los demás o, sencillamente, no saber dónde acudir.

El estigma sigue cerrando puertas

Cerca del 29,7 % de los adolescentes analizados se sitúa en el nivel de mayor estigma hacia los problemas de salud mental, mientras un 46 % aparece en el nivel intermedio y un 24,3 % en el más bajo. Entre los chicos, la proporción situada en el nivel más alto alcanza el 37,6 %.

El término puede sonar académico, pero su traducción cotidiana es bastante sencilla: prejuicios, rechazo, distancia o paternalismo hacia quien atraviesa un problema psicológico. Y tiene efectos. Cuanto mayor es ese estigma, menor es el reconocimiento de problemas de salud mental y más difícil resulta identificar situaciones que pueden requerir apoyo.

Hay incluso una asociación visible en las respuestas. El 25,8 % de los adolescentes con menor nivel de estigma dice haber sufrido un problema de salud mental, frente al 13,6 % entre quienes presentan un estigma elevado. Esto no significa necesariamente que estos últimos tengan menos problemas; el informe plantea que el propio estigma puede dificultar reconocerlos o declararlos.

Ni «generación de cristal» ni adolescencia convertida en diagnóstico

El estudio entra también en uno de esos lugares comunes instalados con extraordinaria comodidad en la conversación pública: la llamada «generación de cristal». Los datos no permiten concluir que los adolescentes actuales sean menos fuertes, menos resistentes o incapaces de tolerar las dificultades.

Hay una explicación adicional que obliga a bajar el volumen de las sentencias generacionales. Los jóvenes conocen mejor el lenguaje de la salud mental y pueden reconocer experiencias que hace veinte años quedaban sin nombre, ocultas o normalizadas. Eso puede aumentar la expresión del malestar sin que todo el incremento responda necesariamente a una única transformación psicológica.

Pero tampoco cabe refugiarse en la idea inversa y despachar los datos como una simple moda lingüística. La caída de la concentración, del tiempo personal y del bienestar percibido acompaña al aumento de la tristeza y la soledad. El patrón es demasiado amplio para reducirlo a que los adolescentes «ahora hablan más de estas cosas».

Una adolescencia más sola exige algo más que etiquetas

UNICEF plantea que colegios, familias, servicios sanitarios y administraciones actúen antes de que un malestar termine convirtiéndose en una crisis. En los centros educativos reclama entornos donde pedir ayuda resulte fácil, prevención del acoso y figuras de orientación accesibles; para el sistema sanitario, señala la necesidad de reducir esperas y reforzar la formación específica en salud mental infantojuvenil.

Los números dejan, en cualquier caso, una imagen difícil de disimular. Entre 2018 y 2022 se duplicó prácticamente la proporción de adolescentes que se sentían solos, aumentó con fuerza la tristeza y se desplomaron indicadores tan cotidianos como la concentración o disponer de tiempo propio. No todos viven ese deterioro de la misma manera: las chicas y los hogares con menos recursos aparecen especialmente expuestos.

La adolescencia siempre ha tenido ruido, contradicciones y días torcidos. Eso no es nuevo. Lo nuevo es que varios indicadores que habían permanecido relativamente estables durante más de una década se movieron a la vez y en la misma dirección. Y ahí el tópico de que «son cosas de la edad» empieza a quedarse, sencillamente, demasiado pequeño.