La OMS alerta del impacto del cambio climático sobre la salud mental

El cambio climático no se queda en los termómetros, las sequías o los incendios. También está entrando en un terreno bastante menos visible: la salud mental. La Organización Mundial de la Salud advierte de que las olas de calor, las inundaciones, los grandes incendios, las pérdidas económicas, los desplazamientos y la incertidumbre asociada a fenómenos climáticos extremos pueden aumentar el malestar psicológico y agravar problemas que ya existían.

La advertencia de la OMS pone el foco en una relación cada vez más clara entre crisis climática y bienestar psicológico. Ansiedad, angustia, duelo, estrés o sensación de pérdida de control pueden aparecer después de una catástrofe, pero también acumularse cuando una población convive durante años con calor extremo, sequías, incendios recurrentes o la amenaza de nuevas inundaciones. No toda preocupación por el clima es una enfermedad mental, ni mucho menos. El problema aparece cuando esa presión se prolonga y empieza a afectar a la vida cotidiana.

La amenaza climática ya no termina en el termómetro

Durante años, hablar de cambio climático y salud significaba pensar sobre todo en golpes de calor, enfermedades respiratorias, contaminación, mosquitos o mortalidad cardiovascular. Todo eso sigue ahí. Pero el mapa sanitario se ha ensanchado y la OMS incluye ya la salud mental entre los ámbitos que pueden deteriorarse por los efectos directos e indirectos de un planeta más cálido.

Una riada puede durar unas horas; perder la casa, el negocio o la sensación de seguridad dura bastante más. Un incendio se apaga, pero quien ha tenido que abandonar varias veces su vivienda no necesariamente apaga con la misma facilidad la alarma que queda dentro. Es ahí donde entran el estrés postraumático, la ansiedad o el duelo, junto con problemas económicos y sociales que pueden prolongar el impacto mucho después de que desaparezcan las imágenes de la emergencia.

El contexto mundial tampoco ayuda. Más de 1.000 millones de personas viven con algún problema de salud mental, según las estimaciones manejadas por la OMS, mientras los servicios sanitarios continúan mostrando importantes desigualdades de acceso. Añadir fenómenos meteorológicos más intensos a esa carga significa presionar una red que en muchos lugares ya llega justa.

Cómo llega el cambio climático hasta la salud mental

No existe una única vía. El impacto puede empezar de forma brusca, después de una inundación o un incendio, o avanzar casi en silencio. Una sequía prolongada puede arruinar una explotación agrícola; una tormenta puede obligar a abandonar una vivienda; varios veranos de temperaturas extremas pueden deteriorar el sueño y convertir el descanso en un lujo. El resultado mezcla factores físicos, económicos y emocionales.

El clima afecta al empleo, la vivienda, la alimentación, el acceso al agua, las relaciones familiares y la capacidad de los servicios sanitarios para responder. Es decir, toca varios de los llamados determinantes sociales de la salud al mismo tiempo. El cerebro, por desgracia, no separa los problemas en cómodos cajones administrativos.

El calor extremo también pesa sobre la cabeza

Hay un factor menos espectacular que una inundación, aunque mucho más cotidiano: el calor extremo. Las temperaturas elevadas someten al organismo a un esfuerzo adicional, dificultan el sueño, reducen la concentración y pueden empeorar enfermedades preexistentes. Cuando las noches tampoco refrescan y el cuerpo encadena jornadas sin recuperarse bien, esa fatiga física empieza a trasladarse también al estado de ánimo.

La OMS considera que el estrés térmico puede agravar problemas de salud mental, además de enfermedades cardiovasculares, respiratorias o renales. Dormir mal una noche molesta. Dormir mal durante una ola de calor que se prolonga una semana es otra historia: aumenta el cansancio, baja la tolerancia a la frustración y complica la situación de quienes ya padecen ansiedad, depresión u otros trastornos.

Europa tiene motivos especiales para prestar atención. El continente se está calentando a un ritmo superior al promedio mundial, con episodios de temperaturas extremas cada vez más visibles. La cuestión deja así de ser una discusión abstracta sobre finales de siglo: el calor ya es un problema de salud pública y sus efectos no terminan cuando baja el mercurio.

Incendios, inundaciones y la vida después del desastre

El golpe psicológico tampoco desaparece cuando se marchan las cámaras. Después llegan los alojamientos provisionales, los seguros, los trámites, las pérdidas materiales, la reconstrucción y el temor a que vuelva a ocurrir. En ese periodo puede aparecer una diferencia importante entre el trauma inmediato y el estrés prolongado.

Algunas personas recuperan pronto su rutina; otras desarrollan síntomas persistentes de ansiedad, depresión o estrés postraumático. La reacción depende de la experiencia individual, del apoyo familiar, de la situación económica, de los antecedentes de salud y de la intensidad de lo ocurrido. No existe una respuesta universal ante una catástrofe. Tampoco una especie de cronómetro que diga cuándo alguien debería haberlo superado.

Los desplazamientos añaden otra capa. Abandonar una casa puede significar también alejarse de vecinos, escuela, empleo, médicos y lugares cotidianos. Esos vínculos forman una red de seguridad emocional bastante más importante de lo que parece hasta que desaparece. Perder la vivienda ya es un golpe; perder al mismo tiempo el barrio, la rutina y la comunidad amplifica el daño.

Los grupos más vulnerables no lo son por casualidad

El riesgo tampoco se reparte de forma uniforme. Niños y adolescentes, personas mayores, personas con discapacidad y comunidades expuestas repetidamente a catástrofes pueden encontrarse en posiciones especialmente vulnerables. La situación económica pesa muchísimo: disponer de una vivienda bien aislada, aire acondicionado, ahorros, seguro o un lugar al que trasladarse modifica por completo la experiencia de una emergencia.

Un mismo episodio meteorológico puede producir consecuencias radicalmente distintas a pocos kilómetros de distancia. Quien pierde una segunda residencia afronta un problema; quien pierde su única vivienda afronta otro. Quien puede dejar de trabajar durante unas semanas tiene un margen que no existe para el trabajador precario, el autónomo o una familia que vive al límite del alquiler. El impacto climático también tiene clase social.

Ese componente evita reducir toda la conversación a la llamada ecoansiedad, término utilizado para describir la angustia relacionada con el deterioro ambiental y el futuro climático. La advertencia de la OMS va bastante más lejos: incluye a quienes sufren pérdidas reales, desplazamientos, calor extremo o deterioro económico. No es únicamente miedo al futuro; a veces es la factura psicológica de algo que ya ocurrió.

La salud mental aún busca sitio en los planes climáticos

La contradicción lleva años sobre la mesa. En una evaluación internacional realizada por la OMS en 2021, únicamente 9 de 95 países analizados habían incluido apoyo de salud mental y psicosocial en sus planes nacionales de salud y cambio climático. Aquella fotografía mostraba hasta qué punto la política climática y la atención psicológica seguían circulando por carriles distintos.

Desde entonces se han producido avances y la OMS ha reclamado integrar el apoyo psicológico en la preparación climática, no improvisarlo cuando una población ya está evacuada. Eso significa formar profesionales, reforzar la atención comunitaria, localizar a los colectivos vulnerables y mantener servicios sanitarios capaces de continuar funcionando cuando un desastre corta carreteras, electricidad o comunicaciones.

La diferencia puede parecer administrativa, pero es muy concreta. Tener equipos preparados antes de una inundación permite detectar a personas especialmente afectadas, mantener tratamientos y acompañar a familias que han sufrido pérdidas. Llegar semanas después significa, muchas veces, encontrarse un daño que ya se ha enquistado.

Europa afronta dos presiones al mismo tiempo

La advertencia resulta especialmente incómoda en Europa porque llega mientras los sistemas de salud mental ya soportan una carga considerable. En la región europea de la OMS, alrededor de una de cada seis personas vive con algún problema de salud mental, mientras una parte importante de quienes necesitan atención no consigue recibirla.

Añadir episodios climáticos más frecuentes o intensos a ese escenario significa aumentar la presión sobre consultas, hospitales y servicios sociales. No hace falta imaginar una distopía. Basta pensar en semanas de calor extremo, poblaciones afectadas repetidamente por riadas o sanitarios que deben atender una emergencia mientras ellos mismos han sufrido sus consecuencias.

La preparación sanitaria frente al cambio climático empieza así a incorporar elementos que hace una década podían parecer secundarios. Refugios climáticos, edificios mejor adaptados o sistemas de alerta son esenciales, pero también lo es contar con servicios de salud mental resistentes a una emergencia y capaces de seguir atendiendo después.

Adaptarse también significa cuidar lo que no se ve

La adaptación climática suele representarse con infraestructuras: diques, zonas verdes, refugios climáticos, mejores edificios. Todo eso importa. Pero existe una infraestructura bastante menos fotogénica que también determina cuánto daño deja una emergencia: la red social y sanitaria que espera al otro lado.

Un barrio con centros de salud accesibles, servicios sociales, espacios frescos, vecinos organizados y atención psicológica tiene más capacidad para absorber un golpe que otro donde cada problema termina cayendo sobre una familia sola. La palabra resiliencia se ha gastado mucho en documentos oficiales, pero su significado práctico es bastante sencillo: tener recursos para recuperarse.

La OMS sostiene que la preparación ante el cambio climático debe incorporar la salud mental desde el diseño de las políticas de prevención, respuesta y recuperación. No como un añadido después del incendio, sino como parte del dispositivo sanitario. Tampoco conviene patologizar cualquier inquietud: sentir preocupación ante incendios, sequías o temperaturas récord puede ser perfectamente racional. La señal de alarma aparece cuando el miedo, la pérdida o el estrés deterioran de forma persistente la vida cotidiana.

Las cicatrices del clima no siempre se ven

El cambio climático seguirá midiéndose en grados, hectáreas quemadas, litros por metro cuadrado y millones de euros en daños. Son cifras necesarias, pero incompletas. Detrás queda otra contabilidad más difícil: noches sin dormir después de una evacuación, agricultores que pierden varias cosechas, familias que abandonan su casa, mayores aislados durante una ola de calor y niños que aprenden demasiado pronto lo que significa esperar otra inundación.

Ese es el fondo del aviso de la OMS. Clima y salud mental ya no pueden tratarse como asuntos separados. Prepararse para un planeta más cálido significa reducir riesgos físicos y adaptar ciudades, pero también anticipar qué ocurre dentro de las personas cuando el lugar en el que viven deja de sentirse seguro.

El desastre visible puede durar una tarde. Sus efectos psicológicos, bastante más.