Hallan la caja negra del buque que volcó un crucero en Nueva Orleans

Los investigadores estadounidenses han recuperado la caja negra del petrolero que chocó contra un crucero fluvial en Nueva Orleans, un accidente ocurrido el viernes 13 de noviembre en el río Misisipi que provocó el vuelco de la embarcación de pasajeros. El siniestro obligó a trasladar a 32 personas a distintos hospitales y desencadenó un amplio operativo de rescate. Las autoridades confirmaron que no hubo víctimas mortales.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB) anunció el sábado 14 de noviembre la recuperación del registrador de datos de navegación del Atlantic Asphalt, el buque cisterna que embistió al crucero American Heritage cuando permanecía atracado. El dispositivo podría resultar decisivo para determinar por qué el petrolero perdió aparentemente el control de la dirección antes del impacto.

El balance sanitario también ha evolucionado desde el accidente. De las 32 personas trasladadas a centros médicos, ocho continuaban hospitalizadas el sábado por la tarde, según la actualización facilitada por las autoridades de Nueva Orleans. Ninguno de los afectados había sido declarado en estado crítico.

El accidente se produjo en una de las principales vías de navegación comercial de Estados Unidos y dejó una imagen difícil de olvidar: un crucero volcado junto al muelle, pasajeros en el agua y numerosas embarcaciones participando en las labores de salvamento. La investigación deberá aclarar cómo pudo producirse una colisión de semejante magnitud en una zona de intenso tráfico fluvial.

La caja negra permitirá reconstruir los movimientos del petrolero

El registrador recuperado pertenece al Atlantic Asphalt, un buque cisterna de aproximadamente 160 metros de eslora, especializado en el transporte de asfalto y betún.

Este dispositivo, conocido técnicamente como registrador de datos de viaje (VDR), cumple una función semejante a la de las cajas negras utilizadas en aviación. Almacena información sobre la navegación del barco, incluidos su velocidad, rumbo, trayectoria y grabaciones de audio del puente de mando.

Los investigadores podrán utilizar esos registros para reconstruir los minutos anteriores al accidente y comprobar qué maniobras realizó la tripulación. También servirán para examinar las comunicaciones y establecer si existieron advertencias o problemas técnicos antes de la colisión.

La NTSB ha desplazado un equipo de investigadores al lugar del siniestro. John DeLeeuw, miembro del organismo federal, explicó que están preparando entrevistas con las personas implicadas y recopilando imágenes del accidente. Las autoridades han solicitado a quienes dispongan de grabaciones que las faciliten para ayudar a esclarecer lo sucedido.

Por el momento, la recuperación de la caja negra no significa que se haya identificado la causa del choque. La Guardia Costera estadounidense ha señalado que el petrolero aparentemente sufrió un problema en el sistema de gobierno, aunque todavía debe determinarse su origen.

El petrolero embistió al crucero mientras desembarcaban los pasajeros

La colisión ocurrió aproximadamente a las 12.30 horas del viernes 13 de noviembre, hora local, cerca del puerto de Nueva Orleans, en Luisiana.

El American Heritage, operado por la compañía American Cruise Lines, permanecía amarrado junto a una terminal después de completar un viaje turístico de ocho días por el Misisipi. Había llegado unas dos horas antes y sus ocupantes se preparaban para desembarcar.

En ese momento, el Atlantic Asphalt se aproximó al muelle y golpeó lateralmente al crucero, provocando importantes daños en su estructura. El impacto abrió una vía de agua y la embarcación comenzó a inclinarse mientras pasajeros y tripulantes intentaban abandonar el barco.

La situación empeoró rápidamente. El crucero terminó volcando sobre uno de sus costados y numerosas personas cayeron al río, algunas cuando todavía se desarrollaban las maniobras de evacuación.

Un centenar de personas fueron rescatadas del Misisipi

Según explicó la alcaldesa Helena Moreno, los servicios de emergencia lograron sacar del agua a unas 100 personas. En el operativo participaron bomberos, policías portuarios, personal de la Guardia Costera, trabajadores del puerto y tripulaciones de otras embarcaciones que se encontraban en las proximidades.

Entre los hospitalizados figuraban dos agentes de la Policía Portuaria que también acabaron en el río mientras colaboraban en el rescate.

Las autoridades confirmaron que las 197 personas que viajaban a bordo del crucero, entre pasajeros y tripulantes, fueron localizadas. Tampoco se registraron víctimas entre los marineros del petrolero.

El uso de chalecos salvavidas desempeñó un papel importante. La tripulación del American Heritage había comenzado a distribuirlos durante la evacuación, una medida que permitió a numerosos ocupantes mantenerse a flote cuando la embarcación terminó volcando.

El puerto de Nueva Orleans reclama más de un millón de dólares

El accidente también ha abierto un frente judicial. Las autoridades portuarias de Nueva Orleans han presentado una demanda contra las empresas responsables del petrolero por los daños ocasionados en las instalaciones.

La reclamación inicial supera el millón de dólares, aunque la cifra podría aumentar a medida que avance la evaluación de los desperfectos y se determinen los costes de recuperación y reparación.

Un juez federal autorizó la intervención judicial del Atlantic Asphalt, una medida destinada a asegurar el control del buque mientras se desarrollan las actuaciones relacionadas con el accidente.

El petrolero navega bajo bandera de las Islas Marshall y pertenece a Nave Shipping, una sociedad registrada en Liberia y vinculada al conglomerado estatal chino China State Shipbuilding Corporation. Su gestión corresponde a Thome Ship Management, también incluida en la demanda presentada por las autoridades portuarias.

La investigación tendrá que establecer si existieron fallos mecánicos, problemas en los sistemas de navegación, errores humanos o una combinación de circunstancias. Todavía no hay una causa oficialmente determinada, por lo que tampoco puede atribuirse una responsabilidad definitiva a los implicados.

Retirar el crucero hundido podría llevar varias semanas

Mientras continúa la investigación, los equipos de emergencia afrontan otra operación compleja: retirar el American Heritage del Misisipi sin provocar daños adicionales ni generar riesgos medioambientales.

La embarcación permanece volcada junto a las instalaciones portuarias y presenta importantes desperfectos. Las autoridades calculan que su retirada podría prolongarse durante varias semanas, debido al estado del casco y a las precauciones necesarias para moverlo.

Una de las prioridades de la Guardia Costera consiste en extraer de forma segura el combustible almacenado en el crucero. Las estimaciones iniciales apuntan a unos 60.500 litros, una cantidad que exige extremar las medidas preventivas para evitar vertidos al río.

El petrolero ya ha sido apartado del lugar del impacto, mientras que la navegación por el Misisipi ha sufrido restricciones en las inmediaciones del accidente.

La dimensión comercial del río añade dificultades a los trabajos. El Misisipi constituye una arteria esencial para el transporte de mercancías en Estados Unidos, y el puerto de Nueva Orleans es uno de sus principales puntos de conexión con el comercio marítimo internacional.

La investigación deberá explicar cómo se perdió el control del buque

La recuperación del registrador de navegación representa el primer avance técnico importante para esclarecer el accidente, pero la investigación apenas comienza.

La NTSB prevé publicar un informe preliminar en aproximadamente 30 días, mientras que las conclusiones definitivas podrían tardar entre 18 y 24 meses. El análisis incluirá los datos del petrolero, las declaraciones de los tripulantes, las imágenes disponibles y las circunstancias de navegación en el momento de la colisión.

Queda por determinar por qué un buque de grandes dimensiones terminó impactando contra un crucero inmóvil en una terminal portuaria y si el accidente pudo haberse evitado.

De momento, el balance más importante es que no hubo fallecidos, pese al vuelco de una embarcación con casi 200 personas a bordo. La investigación deberá transformar los datos recuperados en respuestas concretas sobre lo ocurrido y sobre las medidas necesarias para impedir que un accidente semejante vuelva a repetirse.