El pelo de Napoleón desmonta la teoría del envenenamiento por arsénico

Napoleón Bonaparte murió el 5 de mayo de 1821 en la isla de Santa Elena, pero las pruebas científicas no respaldan la teoría de que fuera asesinado con arsénico. Un análisis de sus cabellos mediante técnicas de física nuclear reveló que el emperador francés ya acumulaba cantidades elevadas de este elemento químico desde la infancia, mucho antes de su destierro en el Atlántico.

El hallazgo resulta especialmente revelador: el cabello de Napoleón contenía aproximadamente 100 veces más arsénico que el de las personas utilizadas como referencia en el estudio. Sin embargo, las concentraciones apenas variaron entre sus primeros años de vida y los días anteriores a su muerte. La hipótesis de un envenenamiento deliberado durante su cautiverio pierde así uno de sus principales argumentos.

La investigación, realizada por científicos italianos y difundida en 2008, vuelve a poner sobre la mesa uno de los episodios más discutidos de la historia europea. Durante décadas, la presencia de arsénico en los restos capilares del antiguo emperador alimentó sospechas sobre un posible asesinato. Los resultados apuntan, en cambio, a una exposición prolongada al arsénico, una sustancia que estaba mucho más presente en el entorno cotidiano de principios del siglo XIX.

La explicación de su fallecimiento parece encontrarse en otra parte. Los estudios médicos posteriores, especialmente una revisión internacional publicada en 2021, señalan que Napoleón probablemente murió como consecuencia de un cáncer de estómago avanzado, complicado por una grave hemorragia digestiva.

El análisis del cabello que cuestionó el asesinato de Napoleón

La investigación fue desarrollada por especialistas del Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia (INFN), en colaboración con las universidades de Pavía y Milán-Bicocca. Los científicos recurrieron a un pequeño reactor nuclear destinado exclusivamente a la investigación, situado en la Universidad de Pavía.

Su objetivo era comprobar si las concentraciones de arsénico habían aumentado durante los últimos años de Napoleón, cuando permanecía bajo vigilancia británica en Santa Elena tras su derrota en Waterloo, en 1815.

Para ello, examinaron muestras de cabello correspondientes a distintos momentos de su vida: su infancia en Córcega, su primer destierro en la isla de Elba y los días inmediatamente anteriores y posteriores a su muerte.

También analizaron cabellos de su primera esposa, la emperatriz Josefina, y de su hijo Napoleón II, conocido como el rey de Roma. Las muestras históricas procedían de colecciones conservadas en museos de Parma, París y Roma.

Los investigadores utilizaron una técnica denominada análisis por activación neutrónica, capaz de detectar cantidades muy pequeñas de elementos químicos sin destruir las muestras.

El procedimiento consiste en exponer el material a neutrones y medir posteriormente las señales características de los elementos presentes. De esta forma, los científicos pudieron determinar las concentraciones de arsénico en cabellos conservados durante casi dos siglos.

El resultado fue bastante contundente: no apareció el incremento significativo de arsénico que cabría esperar si Napoleón hubiera recibido una exposición extraordinaria a esta sustancia exclusivamente durante su cautiverio.

Napoleón tenía 100 veces más arsénico que las personas actuales

Uno de los resultados más llamativos de la investigación no fue la presencia del veneno, sino su elevada concentración en el cabello.

Las muestras atribuidas al emperador presentaban concentraciones medias cercanas a 10 partes por millón de arsénico, frente a aproximadamente 0,1 partes por millón en los cabellos de diez personas contemporáneas examinadas como referencia.

La diferencia era enorme. Pero también se detectaron niveles elevados de arsénico en las muestras históricas de Josefina y del hijo de Napoleón.

Los investigadores interpretaron estos resultados como una señal de que la exposición al arsénico era mucho más habitual en aquella época.

No significa que toda la población europea presentara necesariamente concentraciones cien veces superiores a las actuales. El número de muestras analizadas era limitado y no permite establecer una media representativa de la sociedad del siglo XIX.

Sí demuestra algo importante: encontrar arsénico en el cabello de Napoleón no basta para concluir que alguien intentó asesinarlo.

Por qué había tanto arsénico en el siglo XIX

Actualmente asociamos el arsénico con sustancias tóxicas y contaminación ambiental. Hace dos siglos, sin embargo, determinados compuestos arsenicales tenían aplicaciones relativamente extendidas.

Se utilizaban en pigmentos, productos químicos, algunos preparados medicinales y materiales empleados en la decoración de interiores.

Entre los ejemplos históricos más conocidos figuran ciertos pigmentos verdes que contenían arsénico y que podían emplearse en papeles pintados y otros objetos domésticos.

Su presencia en el entorno abría distintas vías de exposición, desde la ingestión de sustancias contaminadas hasta el contacto con determinados materiales.

El cabello puede conservar indicios de esa exposición, pero tiene limitaciones: una concentración elevada no permite determinar por sí sola cuándo, cómo ni en qué dosis entró el arsénico en el organismo. También debe considerarse la posible contaminación externa de las muestras, especialmente cuando han pasado doscientos años desde su recogida.

Por eso, los análisis químicos deben interpretarse junto con los documentos médicos y las circunstancias históricas.

Qué mató realmente a Napoleón Bonaparte

La explicación médica más respaldada sigue siendo el cáncer gástrico avanzado.

Napoleón falleció a los 51 años después de varios meses de deterioro físico. Los testimonios de sus últimos tiempos describen problemas digestivos, debilidad, vómitos y una progresiva pérdida de peso.

La autopsia se practicó el 6 de mayo de 1821, apenas un día después de su muerte, bajo la dirección de su médico personal, Francesco Antommarchi, y con la presencia de facultativos británicos.

Los informes originales describieron lesiones muy extensas en el estómago, una úlcera perforada y una importante acumulación de contenido oscuro compatible con sangre digerida.

En 2021, un equipo internacional de especialistas en anatomía patológica digestiva volvió a examinar aquellos documentos. Su trabajo, publicado en la revista científica Virchows Archiv, concluyó que los hallazgos eran compatibles con una neoplasia gástrica maligna avanzada acompañada de una hemorragia digestiva.

El diagnóstico resulta especialmente significativo porque no procede únicamente de una interpretación moderna de los síntomas. También se apoya en las observaciones realizadas durante la autopsia original.

Eso sí, no se conserva una confirmación histológica que permita identificar con absoluta certeza el tipo de tumor. El diagnóstico es retrospectivo y se basa en las descripciones médicas disponibles.

Los medicamentos también pudieron influir en su muerte

Existe otro elemento relevante en la discusión: los tratamientos que recibió Napoleón durante sus últimos días.

La medicina de principios del siglo XIX utilizaba sustancias que hoy se consideran peligrosas. Entre ellas figuraban preparados con mercurio y antimonio.

Dos días antes de morir, Napoleón recibió calomelanos, un compuesto de mercurio empleado entonces como purgante.

Una revisión sistemática publicada en 2021 en Clinical Toxicology planteó que determinadas sustancias tóxicas administradas como medicamentos pudieron precipitar o agravar la hemorragia digestiva que acabó con su vida.

Esta interpretación introduce un matiz importante respecto a otros trabajos que consideran el cáncer avanzado la causa predominante del fallecimiento.

Que un tratamiento médico pudiera empeorar su estado no demuestra que existiera un asesinato. Tampoco convierte automáticamente al arsénico en la causa principal de su muerte.

Cómo nació la teoría de que Napoleón había sido envenenado

Las sospechas adquirieron especial notoriedad durante la segunda mitad del siglo XX.

En 1961, un análisis publicado en la revista Nature identificó cantidades elevadas de arsénico en muestras atribuidas al emperador. El descubrimiento reavivó las teorías que defendían un posible envenenamiento durante su estancia en Santa Elena.

El contexto histórico ofrecía terreno abonado para las especulaciones.

Napoleón había dominado buena parte de Europa, había sido derrotado definitivamente en Waterloo y terminó sus días vigilado por sus antiguos enemigos. La posibilidad de que alguien quisiera acelerar su muerte encajaba bien en una historia de rivalidades políticas y ambiciones imperiales.

Durante años se discutió incluso si el arsénico podía proceder del papel pintado de su residencia en Santa Elena, cuyos pigmentos habrían podido contener compuestos tóxicos.

Pero una explicación plausible de la exposición ambiental no equivale a demostrar su origen concreto.

Los análisis posteriores complicaron todavía más la hipótesis del asesinato. Algunos encontraron concentraciones elevadas de arsénico en cabellos correspondientes a épocas anteriores al exilio; otros obtuvieron resultados diferentes según las muestras y los procedimientos utilizados.

De ahí la importancia de la investigación italiana: comparó distintas etapas de la vida de Napoleón, en lugar de limitarse a examinar restos conservados después de su fallecimiento.

La muerte de Napoleón, entre el cáncer y los mitos históricos

El debate sobre el fallecimiento de Napoleón no está completamente cerrado en todos sus detalles médicos. Los especialistas continúan discrepando sobre el posible papel de los tratamientos administrados durante su agonía y sobre el alcance de determinadas exposiciones tóxicas.

Sin embargo, las investigaciones disponibles permiten distinguir entre una intoxicación, una exposición ambiental prolongada y un asesinato deliberado. Son circunstancias diferentes que no deberían confundirse.

El estudio del cabello debilitó considerablemente la teoría de una administración criminal de arsénico en Santa Elena. Los análisis posteriores de los informes de autopsia, por su parte, han reforzado la explicación de una enfermedad gástrica avanzada.

Más de doscientos años después, el cáncer de estómago sigue siendo la explicación médica mejor respaldada de la muerte de Napoleón Bonaparte, aunque no pueda descartarse que los tratamientos de la época contribuyeran a precipitar el desenlace.

El arsénico estaba allí, desde luego. Lo que no aparece en las pruebas es la demostración de que alguien lo utilizara para matar al emperador.