Logran transmitir cinco olores por internet con una nariz electrónica

Un equipo internacional de científicos ha desarrollado una tecnología capaz de detectar cinco olores, enviar su información por internet y reproducir aromas similares a distancia. El sistema, denominado Scentronic, utiliza una nariz electrónica, inteligencia artificial y pequeños dispositivos que liberan fragancias. Los investigadores han conseguido probarlo con olores tan cotidianos como el café, la cerveza, el vino tinto, la naranja y el pastel de chocolate.

El avance, desarrollado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, en Estados Unidos, con participación del Zhejiang Laboratory de China, supone un paso importante hacia la transmisión digital de olores. Los resultados, publicados el 21 de octubre de 2026 en la revista científica Science Advances, demuestran que es posible identificar determinados aromas y activar su reproducción en otro lugar mediante una conexión a internet.

Hay, eso sí, una diferencia fundamental entre lo que permite hacer este invento y lo que todavía pertenece al terreno de la investigación. Los olores no viajan físicamente por la red. Lo que se transmite es información digital que permite a otro dispositivo liberar una fragancia previamente almacenada. No se trata, por tanto, de una tecnología capaz de copiar cualquier olor de forma automática.

Aun con esa limitación, el experimento abre una posibilidad interesante: incorporar el sentido del olfato a las comunicaciones digitales, que llevan décadas centradas en la imagen y el sonido.

Los cinco olores que los científicos han logrado transmitir

Los investigadores seleccionaron cinco aromas reconocibles y habituales en la vida diaria: café, cerveza, vino tinto, naranja y pastel de chocolate. La elección permitió comprobar si una nariz electrónica podía distinguir sustancias con características olfativas diferentes y convertir esa identificación en una señal útil para otro dispositivo.

Durante las pruebas, el sistema aprendió a reconocer los patrones químicos asociados a esos productos. Una vez identificado el aroma, enviaba una señal por internet para que un receptor liberara la fragancia correspondiente. El proceso también permitió experimentar con combinaciones de dos olores, como café con naranja o cerveza con pastel.

La tecnología no necesita que ambos aparatos estén físicamente cerca. En principio, la información puede recorrer grandes distancias utilizando una conexión convencional. Lo importante es que el dispositivo receptor disponga del aroma adecuado para reproducirlo.

El experimento se realizó con cinco categorías de olores previamente conocidas por el sistema. Por ahora, no se ha demostrado que pueda reconocer cualquier variedad de café, cualquier cerveza o una mezcla completamente desconocida. Ese salto exigirá ampliar considerablemente su capacidad de identificación.

Cómo funciona Scentronic, la nariz electrónica con inteligencia artificial

El funcionamiento de Scentronic combina sensores químicos, procesamiento digital y un sistema de emisión de fragancias.

La primera parte es una nariz electrónica equipada con sensores de gases capaces de detectar compuestos presentes en el aire. Estos sensores reaccionan ante determinadas sustancias y generan señales eléctricas que varían según las características de los compuestos detectados.

Después interviene la inteligencia artificial. Los algoritmos de aprendizaje automático analizan las señales y las comparan con los patrones de olores utilizados durante el entrenamiento. Si encuentran una coincidencia suficiente, clasifican el aroma.

El aparato de detección tiene aproximadamente 15 centímetros de diámetro. Es portátil, aunque no está diseñado para llevarse puesto.

La segunda parte del invento es el receptor, encargado de liberar las fragancias. Los científicos han desarrollado distintas versiones, entre ellas una pulsera, un dispositivo de mano y un collar con varios módulos emisores. La pulsera permite acercar el emisor a la nariz, mientras que el collar incorpora cinco canales de olor distribuidos en pequeños compartimentos.

Internet transporta instrucciones, no moléculas

Esta distinción explica tanto el logro científico como sus limitaciones.

Cuando la nariz electrónica identifica, por ejemplo, el aroma del café, el sistema envía una instrucción digital al receptor. Este activa el mecanismo correspondiente y libera una pequeña cantidad de líquido aromático previamente cargado.

Es parecido a seleccionar una pista de una biblioteca de sonidos, aunque en este caso el resultado se percibe por el olfato. La comparación tiene un límite importante: el aparato no fabrica desde cero las moléculas que detectó el sensor original.

Para incorporar un nuevo aroma sería necesario entrenar el sistema para reconocerlo y disponer de una formulación adecuada en el receptor. Esa dependencia de fragancias preparadas explica por qué transmitir cinco olores conocidos resulta mucho más sencillo que reproducir el aroma cambiante de una cocina, una calle o un bosque.

Las pruebas: hasta un 100 % de precisión en el laboratorio

Los resultados permiten distinguir dos aspectos fundamentales: la capacidad de la inteligencia artificial para identificar los olores y la facilidad con la que las personas reconocen las fragancias reproducidas.

En las pruebas controladas, los modelos de clasificación de la nariz electrónica alcanzaron una precisión de entre el 96 % y el 100 %, dependiendo del método utilizado. Son cifras elevadas, aunque corresponden a un conjunto limitado de aromas con los que el sistema había sido entrenado.

La evaluación con personas ofreció resultados más modestos. Los investigadores realizaron pruebas con 14 voluntarios, que debían identificar los olores liberados por el dispositivo.

Los participantes reconocieron correctamente los aromas individuales aproximadamente en el 73 % de los casos. Cuando se presentaron combinaciones de dos fragancias, el porcentaje de aciertos se situó alrededor del 71 %.

Esto significa que la tecnología funciona, pero también que la reproducción todavía genera confusiones perceptibles. Reconocer correctamente un patrón químico mediante sensores no garantiza que una persona identifique sin dificultad el olor liberado posteriormente.

También se evaluó la intensidad de las fragancias. Los resultados mostraron diferencias entre participantes, algo relevante porque la sensibilidad olfativa varía considerablemente de una persona a otra.

En cuanto a la velocidad, el prototipo consiguió responder inicialmente a determinadas señales de los sensores en unos 0,6 segundos. Ese dato no significa que cualquier olor pueda identificarse y reproducirse completamente en ese tiempo: la clasificación de aromas alimentarios más complejos puede requerir varios segundos.

Del comercio electrónico a la realidad virtual: sus posibles usos

Una de las aplicaciones más evidentes está en las compras por internet. En un futuro, una persona podría experimentar determinadas fragancias antes de adquirir un perfume, una vela aromática o un producto cosmético.

Actualmente, la compra de artículos cuyo atractivo depende del olor presenta una limitación evidente: las fotografías y las descripciones no permiten comprobar su aroma. Una tecnología de reproducción olfativa a distancia podría incorporar esa información a la experiencia comercial.

No obstante, una tienda necesitaría que los dispositivos de sus clientes dispusieran de formulaciones compatibles. El experimento todavía no permite reproducir con fidelidad cualquier perfume comercial.

Los investigadores también contemplan aplicaciones en realidad virtual y aumentada. Un entorno digital podría incorporar olores relacionados con determinados objetos o situaciones, ampliando las experiencias que actualmente dependen fundamentalmente de imágenes, sonidos y estímulos táctiles.

La investigación incluye incluso una demostración que combina estímulos olfativos y gustativos mediante un recipiente capaz de liberar sustancias aromáticas y líquidos con sabor. El objetivo es estudiar experiencias multisensoriales, aunque estas aplicaciones todavía se encuentran en fase experimental.

Otra posibilidad está relacionada con la salud. Un sistema capaz de liberar aromas de forma controlada podría contribuir al desarrollo de pruebas de evaluación del olfato a distancia o de herramientas para investigar alteraciones olfativas.

La pérdida del olfato puede aparecer asociada a infecciones y determinadas enfermedades neurológicas. Disponer de dispositivos que administren estímulos conocidos y regulables podría facilitar investigaciones sobre estas alteraciones. Por el momento, Scentronic no es una herramienta clínica validada para diagnosticar enfermedades.

Por qué todavía no podremos enviar cualquier olor desde el móvil

El principal obstáculo es la enorme complejidad del olfato humano. Un aroma cotidiano puede contener numerosos compuestos volátiles, presentes en concentraciones diferentes y capaces de interactuar entre sí.

Identificar un olor no equivale a conocer toda su composición química, y disponer de esa información tampoco garantiza que resulte sencillo reconstruirlo.

Scentronic se ha probado con cinco aromas conocidos, utilizando muestras concretas para entrenar sus sistemas de reconocimiento. En condiciones reales, los olores suelen aparecer mezclados y pueden variar por la temperatura, la humedad, la concentración o la presencia de otras sustancias.

Los científicos tendrán que mejorar la capacidad de los sensores, ampliar las bases de datos de entrenamiento y desarrollar emisores capaces de gestionar más fragancias sin convertirse en aparatos demasiado voluminosos.

También quedan cuestiones prácticas relacionadas con las recargas de líquidos aromáticos, el coste de fabricación, la durabilidad de los componentes y la seguridad de una exposición repetida a las sustancias liberadas.

Integrar esta tecnología directamente en un teléfono móvil supondría una dificultad adicional. Los depósitos de fragancias y los sistemas de pulverización necesitan espacio. Una alternativa más viable, al menos inicialmente, podría ser utilizar accesorios externos conectados al teléfono.

Los responsables del proyecto insisten en que se trata de un prototipo de investigación, sin una fecha anunciada de comercialización. Tampoco existe un precio de venta ni un calendario confirmado para su llegada al mercado.

El olfato digital da sus primeros pasos fuera de la pantalla

La importancia del experimento no está únicamente en haber reproducido cinco aromas. Su principal aportación consiste en integrar dentro de un mismo sistema la detección química, el reconocimiento mediante inteligencia artificial, la comunicación por internet y la liberación de fragancias a distancia.

Hasta ahora, distintas tecnologías habían explorado la emisión de olores en dispositivos electrónicos. Scentronic añade la posibilidad de que esa emisión responda a un aroma detectado en otro lugar, acercando dos procesos que habitualmente se investigaban por separado.

Todavía falta mucho para que un mensaje pueda llegar acompañado del olor real de una comida recién preparada o para que una videollamada permita percibir los aromas de la habitación del interlocutor.

Pero el principio técnico ya se ha demostrado con un conjunto reducido de fragancias. Cinco olores, un sistema de inteligencia artificial y una conexión a internet bastan para comprobar que el olfato puede incorporarse, con limitaciones, a la comunicación digital.

La cuestión pendiente es convertir esa demostración de laboratorio en una tecnología capaz de reconocer una variedad mucho mayor de aromas y reproducirlos con suficiente precisión, comodidad y seguridad para su uso cotidiano.