El niño de Taung sugiere que hubo más especies de homininos en África

El niño de Taung, uno de los fósiles más importantes para comprender el origen de la humanidad, vuelve a cuestionar lo que creíamos saber sobre la evolución humana. Un estudio internacional ha situado su antigüedad entre 2,96 y 3,03 millones de años y ha encontrado diferencias anatómicas que sugieren que en el sur de África existieron más especies de homininos de las que tradicionalmente se habían reconocido.

La investigación, dirigida por la profesora Gabriele Macho, de la Universidad Libre de Bruselas (VUB), se publicó el 5 de noviembre de 2026 en la revista científica npj Palaeoecosystems, del grupo Nature. Sus resultados ponen en duda que varios fósiles adultos atribuidos a Australopithecus africanus pertenecieran realmente a la misma especie. No se ha identificado una nueva especie, pero sí han aparecido argumentos para revisar una clasificación aceptada durante décadas.

El descubrimiento tiene una dimensión histórica considerable. Este pequeño cráneo, encontrado en Sudáfrica en 1924, contribuyó a demostrar que los primeros representantes del linaje humano habían evolucionado en África. Más de un siglo después, sus dientes y la forma de su cerebro siguen proporcionando información inesperada.

Lo que emerge de esta investigación no es una línea evolutiva sencilla, con una especie sucediendo ordenadamente a otra, sino un panorama de poblaciones que pudieron separarse, adaptarse a distintos ambientes y volver a encontrarse. La historia de nuestros antepasados parece bastante más complicada de lo que sugerían los antiguos árboles genealógicos de la evolución humana.

Una nueva datación sitúa al niño de Taung hace tres millones de años

Durante décadas, establecer la edad exacta del niño de Taung fue uno de los problemas pendientes de la paleoantropología. Las estimaciones anteriores eran muy dispares: algunas situaban el fósil hace menos de un millón de años, mientras otras lo acercaban a los tres millones.

La dificultad se encontraba, en buena medida, en las características geológicas de Sudáfrica. A diferencia de ciertas regiones del este africano, sus yacimientos no siempre contienen capas de ceniza volcánica que permitan establecer cronologías precisas.

El equipo de Macho recurrió a la datación mediante uranio-plomo de una capa de calcita situada por encima del depósito que contenía los restos fósiles. El análisis proporcionó una edad de aproximadamente 2,962 millones de años, con un margen de incertidumbre de 59.000 años.

Al combinar ese resultado con las estimaciones paleomagnéticas disponibles, los investigadores propusieron una antigüedad comprendida entre 2,96 y 3,03 millones de años.

Conviene precisar que no se ha fechado directamente el cráneo. La nueva cronología procede de los materiales geológicos asociados al yacimiento, cuya estratigrafía original quedó parcialmente alterada por las antiguas actividades mineras.

Aun con esa limitación, los resultados sitúan al niño de Taung en el Plioceno, una época decisiva para la diversificación de los primeros homininos africanos.

La comparación temporal resulta reveladora: Lucy, el célebre fósil de Australopithecus afarensis descubierto en Etiopía, vivió hace aproximadamente 3,2 millones de años. El niño de Taung habría existido algo después, en otra región de África y dentro de una historia evolutiva que todavía presenta numerosas incógnitas.

Los fósiles atribuidos a Australopithecus africanus ya no encajan tan bien

La principal novedad del estudio no está únicamente en la edad del fósil. Los científicos han comparado el desarrollo de sus dientes y su cerebro con el de otros ejemplares que tradicionalmente se incluían en la especie Australopithecus africanus.

Y han encontrado diferencias importantes.

El niño de Taung constituye el holotipo de Australopithecus africanus, es decir, el ejemplar que sirve como referencia para definir científicamente esa especie. Según los investigadores, sigue siendo el único fósil cuya pertenencia a ella resulta inequívoca.

Esto no significa que todos los demás ejemplares hayan sido clasificados erróneamente. Significa que faltan características anatómicas suficientemente precisas para establecer con seguridad cuáles pertenecen a la misma especie.

Uno de los casos examinados es el de StW 505, un fósil de Sterkfontein cuyo volumen cerebral resulta difícil de conciliar con el crecimiento esperado del niño de Taung. Otros ejemplares, como Sts 71 y MLD 37/38, presentan diferencias en la forma del endocráneo que tampoco encajan bien en los modelos de desarrollo utilizados.

En cambio, determinados rasgos de los fósiles Sts 5, conocido como Mrs. Ples, y Sts 60 podrían ser compatibles con una pertenencia a la misma especie.

Los resultados apuntan a que las colecciones sudafricanas podrían reunir varias especies diferentes de homininos, algunas contemporáneas y otras separadas por importantes intervalos de tiempo.

Los dientes y el crecimiento cerebral ofrecen nuevas pistas

Para investigar esas relaciones, los científicos no se limitaron a comparar cráneos adultos. Analizaron cómo habría cambiado la anatomía del niño de Taung si hubiera alcanzado la madurez.

Este procedimiento es especialmente importante porque un cráneo infantil no tiene las mismas proporciones que uno adulto. Compararlos directamente puede llevar a interpretar diferencias de edad como diferencias entre especies.

Los investigadores utilizaron modelos de crecimiento cerebral y examinaron la estructura interna de los molares, incluida la unión entre la dentina y el esmalte, una característica menos expuesta a modificaciones posteriores al desarrollo dental.

El trabajo también recupera una vieja discusión sobre la infancia de los australopitecos.

El desarrollo relativamente tardío de su segundo molar podría indicar que algunos de estos homininos atravesaban una etapa de crecimiento más prolongada de lo que se pensaba. Es un indicio interesante para estudiar cuándo aparecieron determinadas características del desarrollo humano, aunque todavía no permite establecer cómo eran sus relaciones sociales o sus cuidados infantiles.

El clima africano pudo favorecer la aparición de distintas especies

La investigación incorpora otro elemento fundamental: los cambios ambientales que experimentó el sur de África durante millones de años.

Los registros paleoclimáticos muestran importantes oscilaciones entre periodos húmedos y secos, especialmente entre hace cuatro y 2,5 millones de años.

Esas variaciones pudieron modificar la distribución de bosques, sabanas y zonas húmedas. Los grupos de homininos que dependían de determinados recursos habrían tenido que desplazarse siguiendo los ambientes adecuados para sobrevivir.

Los investigadores proponen que estas transformaciones favorecieron procesos de aislamiento geográfico, diferenciación entre poblaciones y posteriores contactos cuando las condiciones ambientales volvieron a cambiar.

Entre las posibilidades consideradas figura la hibridación, es decir, los cruces entre poblaciones o linajes diferentes. No se trata de un episodio demostrado directamente en estos fósiles, sino de un mecanismo evolutivo que podría ayudar a explicar su diversidad anatómica.

La posición geográfica de Sudáfrica también resulta relevante. La región se encuentra cerca de una importante frontera biogeográfica entre ambientes tropicales y templados, especialmente sensible a las variaciones de las precipitaciones.

Los desplazamientos de esa frontera pudieron facilitar encuentros entre poblaciones de homininos que habían permanecido separadas durante largos periodos.

El paisaje del niño de Taung era más húmedo y tenía más árboles

El estudio también ha permitido revisar el entorno natural en el que vivieron los antiguos homininos sudafricanos.

Los investigadores analizaron polen fósil recuperado de materiales del área de Taung. Encontraron indicios de vegetación asociada a zonas húmedas, espacios abiertos y una presencia significativa de árboles.

Entre los restos identificados figura polen del género Podocarpus, característico de ambientes relativamente húmedos. Actualmente, sus formaciones forestales se encuentran principalmente en regiones situadas cientos de kilómetros al este del yacimiento.

Esta evidencia sugiere que el paisaje antiguo pudo ser más húmedo y arbolado que el actual.

No significa que toda la zona estuviera cubierta por un bosque cerrado. Los registros apuntan también a la existencia de sabanas y vegetación abierta, posiblemente combinadas con corredores fluviales y zonas arboladas.

Hay una limitación importante: las muestras de polen son escasas y no cuentan con una datación propia que permita asociarlas inequívocamente al momento exacto en que vivió el niño de Taung.

Aun así, ofrecen información relevante sobre la evolución de los ecosistemas sudafricanos y su posible influencia en los desplazamientos de los primeros homininos.

El fósil que cambió nuestra idea sobre el origen africano de la humanidad

La historia científica del niño de Taung comenzó en 1924, cuando sus restos aparecieron en una cantera de piedra caliza de Sudáfrica.

El anatomista australiano Raymond Dart estudió el cráneo y, en 1925, lo presentó como representante de una nueva especie: Australopithecus africanus.

Su interpretación resultaba revolucionaria para la época.

El fósil combinaba un cerebro relativamente pequeño con características del cráneo que apuntaban a la capacidad de caminar erguido. Una de las evidencias principales era la posición del foramen magno, la abertura situada en la base del cráneo por la que pasa la médula espinal.

Su disposición adelantada resultaba compatible con una postura bípeda.

Durante aquellos años, buena parte de la comunidad científica favorecía hipótesis que situaban las etapas fundamentales de la evolución humana fuera de África. También existía la expectativa de encontrar antepasados con cerebros grandes antes de que desarrollaran otras características humanas.

El niño de Taung obligó a revisar ambas ideas, aunque su importancia tardó décadas en alcanzar un reconocimiento generalizado.

Posteriores hallazgos en África consolidaron la interpretación de Dart y contribuyeron a establecer el papel central del continente africano en la evolución humana.

Ahora, 102 años después de su descubrimiento, el mismo fósil vuelve a desempeñar un papel destacado en el debate científico.

Un árbol evolutivo con más ramas de las que conocíamos

El nuevo estudio no demuestra que el niño de Taung sea un antepasado directo de los seres humanos actuales. Tampoco permite determinar cuántas especies diferentes convivieron en el sur de África hace tres millones de años.

Los propios investigadores reconocen las dificultades: las muestras fósiles son reducidas, muchos ejemplares están incompletos y las comparaciones entre individuos infantiles y adultos dependen de modelos de crecimiento que no siempre pueden verificarse.

Lo que sí queda reforzado es la necesidad de revisar las clasificaciones tradicionales de los australopitecos sudafricanos y considerar con mayor atención la influencia del ambiente en su evolución.

La distancia temporal ayuda a comprender la magnitud de la investigación. Nuestra especie, Homo sapiens, tiene aproximadamente 300.000 años de antigüedad. El niño de Taung vivió unos diez veces más atrás en el tiempo, cuando el género Homo todavía no había aparecido según el registro fósil conocido.

Durante aquellos millones de años, distintas poblaciones de homininos evolucionaron en ambientes cambiantes, se diversificaron y, en muchos casos, desaparecieron sin dejar descendientes conocidos.

La nueva investigación no dibuja un árbol genealógico definitivo. Más bien muestra por qué todavía es difícil reconstruirlo: la evolución humana no fue una sucesión ordenada de especies, sino un proceso de ramificaciones, adaptaciones y extinciones cuyo alcance seguimos intentando comprender.