El ictus se duplica entre los menores de 50 años en España: causas

Los ictus entre los adultos de 18 a 50 años se han duplicado en España durante las dos últimas décadas analizadas. La incidencia de estos accidentes cerebrovasculares ha pasado de 7 a 15 casos por cada 100.000 habitantes entre 2000 y 2022, según una investigación publicada en mayo de 2026 en la revista científica European Journal of Neurology. Los especialistas señalan una combinación de factores: más obesidad, alteraciones del colesterol, consumo de drogas, sedentarismo y una mejora considerable de los métodos de diagnóstico.

El aumento preocupa especialmente porque rompe con una idea muy extendida: que el ictus es una enfermedad prácticamente reservada a las personas mayores. Aunque el riesgo continúa siendo mucho más elevado a partir de los 65 años, cada vez se detectan más casos en personas que todavía no han cumplido los 50. Los investigadores advierten de que los factores de riesgo cardiovascular están presentes a edades tempranas y de que ignorarlos puede tener consecuencias graves.

La investigación, realizada a partir de registros de hospitalizaciones en España, examinó 57.427 pacientes jóvenes que habían sufrido un ictus isquémico. Este tipo de accidente cerebrovascular se produce cuando un coágulo u otra obstrucción impide que la sangre llegue correctamente a una parte del cerebro. Es diferente del ictus hemorrágico, causado por la rotura de un vaso sanguíneo.

El dato no significa que se hayan duplicado todos los tipos de ictus ni que una de cada dos personas jóvenes esté en peligro. Lo que refleja es un incremento de la tasa de casos de ictus isquémico registrados en ese grupo de edad. La diferencia importa para comprender la verdadera dimensión del problema, que es serio sin necesidad de exagerarlo.

De 7 a 15 casos por cada 100.000 habitantes en dos décadas

El estudio, desarrollado por investigadores vinculados al Hospital Universitario Torrecárdenas de Almería y otras instituciones académicas, analizó las hospitalizaciones por ictus isquémico registradas en España entre 2000 y 2022.

Los resultados muestran que la incidencia pasó de 7 a 15 casos anuales por cada 100.000 habitantes de entre 18 y 50 años, un incremento superior al 100%. La tendencia se observó tanto en hombres como en mujeres, aunque con diferencias importantes.

Entre los varones, la tasa aumentó de 9,5 a 19,9 casos por cada 100.000 habitantes. En las mujeres pasó de 5 a 11 casos. Los hombres presentaron, por tanto, una incidencia superior durante todo el periodo estudiado.

También se detectó un aumento entre los menores de 35 años, aunque las tasas siguieron siendo considerablemente inferiores. La edad media de los pacientes analizados se situó alrededor de los 43 años.

Las proyecciones estadísticas de la investigación apuntan a que el problema podría continuar creciendo hasta 2027. Sin embargo, esas estimaciones no equivalen a casos confirmados: los últimos datos observados en el estudio corresponden a 2022.

El análisis también tiene limitaciones. Se basa en registros administrativos hospitalarios, que pueden verse afectados por cambios en los procedimientos de diagnóstico, la identificación de factores de riesgo y la forma de registrar las enfermedades. Por eso, sus resultados permiten identificar una tendencia preocupante, pero no atribuir todo el aumento a una única causa.

Obesidad, colesterol y drogas: los riesgos que crecen

Uno de los hallazgos más relevantes de la investigación es el cambio en el perfil de los pacientes jóvenes que llegan al hospital por un accidente cerebrovascular. Las enfermedades metabólicas y determinados hábitos perjudiciales aparecen con una frecuencia cada vez mayor.

Entre las personas estudiadas que habían sufrido un ictus, la obesidad pasó del 5,2% al 15,2% entre 2000 y 2022. La proporción de pacientes con dislipidemia, es decir, alteraciones del colesterol o de los triglicéridos, aumentó del 20,8% al 29,7%.

El crecimiento más llamativo corresponde al consumo de sustancias ilícitas registrado en las historias clínicas, que pasó del 1% al 13,5%. Estas cifras describen la evolución de los factores detectados entre pacientes hospitalizados, no su prevalencia en el conjunto de los jóvenes españoles.

La hipertensión arterial sigue siendo uno de los principales factores de riesgo de ictus. Una presión sanguínea elevada puede deteriorar progresivamente las paredes de las arterias y favorecer tanto las obstrucciones como las hemorragias cerebrales. En el estudio español, aproximadamente un tercio de los pacientes presentaba hipertensión, aunque su frecuencia se mantuvo relativamente estable durante el periodo analizado.

El tabaquismo tampoco ha desaparecido del problema. Cerca de la mitad de los pacientes incluidos en la investigación tenía registrado este hábito. Fumar favorece el daño vascular, la formación de coágulos y el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.

Especial atención merece el consumo de cocaína y anfetaminas, sustancias capaces de provocar aumentos bruscos de la presión arterial, alteraciones del ritmo cardíaco y lesiones vasculares. La Sociedad Española de Neurología lleva años advirtiendo de su relación con los accidentes cerebrovasculares en personas jóvenes.

La falta de actividad física, una alimentación poco saludable y el exceso de peso pueden actuar de manera conjunta. No siempre es posible separar sus efectos: la obesidad aumenta la probabilidad de desarrollar hipertensión, diabetes de tipo 2 y alteraciones metabólicas que, a su vez, elevan el riesgo vascular.

El corazón y otras causas de ictus en personas jóvenes

No todos los ictus que se producen antes de los 50 años están relacionados con los hábitos de vida. En pacientes jóvenes también pueden intervenir determinadas enfermedades cardíacas, alteraciones de la coagulación o disecciones arteriales, que consisten en lesiones de la pared de una arteria y pueden favorecer la formación de coágulos.

Otra condición que aparece en las investigaciones es el foramen oval permeable, una pequeña comunicación entre las aurículas del corazón que no se cierra completamente después del nacimiento. Es relativamente frecuente en la población general y, en determinadas circunstancias, puede facilitar el paso de un coágulo hacia la circulación cerebral.

Su presencia, sin embargo, no significa necesariamente que sea la causa de un ictus. Para establecer esa relación es necesario estudiar las circunstancias de cada paciente y descartar otros posibles mecanismos.

La investigación española también detectó un aumento de diagnósticos de apnea obstructiva del sueño, del 0,3% al 4,5%, entre los pacientes jóvenes. Este trastorno, caracterizado por interrupciones repetidas de la respiración durante el descanso, puede agravar la hipertensión y favorecer algunas alteraciones cardiovasculares.

Un diagnóstico mejor también cambia las cifras

El aumento de los ictus entre menores de 50 años no se explica exclusivamente por un empeoramiento de la salud cardiovascular. Durante las últimas dos décadas se han perfeccionado las técnicas de imagen cerebral y los protocolos hospitalarios de atención urgente.

La resonancia magnética y otros procedimientos permiten identificar lesiones que anteriormente podían pasar desapercibidas, especialmente cuando los síntomas eran leves o desaparecían rápidamente.

También ha mejorado la organización del código ictus, el sistema sanitario que coordina la identificación, el traslado y la atención urgente de los pacientes con sospecha de accidente cerebrovascular.

Este progreso permite detectar más casos y ofrecer tratamientos eficaces a un mayor número de personas. Pero complica las comparaciones históricas: una parte del incremento registrado puede estar relacionada con una mayor capacidad para diagnosticar la enfermedad.

Los autores del estudio reconocen que los cambios en el diagnóstico y en los registros hospitalarios pueden influir en los resultados. La investigación identifica asociaciones entre el aumento de los ictus y determinados factores cardiovasculares, pero no demuestra qué porcentaje del incremento corresponde a cada uno de ellos.

Hay otra distinción importante. Más diagnósticos no significa que los ictus sean más mortales. Los avances terapéuticos han mejorado las posibilidades de supervivencia y recuperación, aunque las secuelas continúan siendo una preocupación fundamental.

Las señales de un ictus que obligan a llamar al 112

La información más importante para cualquier persona, independientemente de su edad, es que un ictus constituye una emergencia médica. Reconocer los primeros síntomas y actuar rápidamente puede marcar la diferencia entre una recuperación favorable y una discapacidad permanente.

Uno de los signos más característicos es la pérdida repentina de fuerza o sensibilidad en un lado del cuerpo. Puede afectar a la cara, un brazo o una pierna. La desviación de la boca al intentar sonreír también debe hacer sospechar.

Otro síntoma habitual es la dificultad brusca para hablar, encontrar las palabras adecuadas o comprender lo que dicen los demás.

La pérdida repentina de visión, especialmente en un ojo, los trastornos intensos del equilibrio y la aparición de un dolor de cabeza súbito y extraordinariamente fuerte también pueden indicar un problema cerebrovascular.

No todos estos síntomas aparecen juntos. Basta una alteración neurológica repentina compatible con un ictus para llamar inmediatamente al 112.

Conviene recordar la hora aproximada en la que comenzaron los síntomas, ya que esa información ayuda a los médicos a determinar qué tratamientos pueden utilizarse. No se debe conducir hasta el hospital por cuenta propia ni esperar a comprobar si las molestias desaparecen.

En determinados ictus isquémicos puede administrarse un tratamiento para disolver el coágulo durante las primeras horas. Algunos pacientes también pueden beneficiarse de una trombectomía mecánica, procedimiento que permite extraer directamente la obstrucción mediante un catéter. La elección depende del tipo de ictus, las pruebas de imagen y la situación clínica.

Incluso cuando los síntomas desaparecen al cabo de unos minutos, es necesaria una valoración urgente. Podría tratarse de un accidente isquémico transitorio, que puede constituir una señal de advertencia de un ictus posterior.

La prevención cardiovascular empieza antes de los 50 años

Los resultados de la investigación refuerzan la necesidad de prestar atención a la salud vascular mucho antes de la jubilación.

Controlar periódicamente la tensión arterial, conocer los niveles de colesterol y glucosa y consultar ante posibles alteraciones son medidas importantes, especialmente cuando existen antecedentes familiares o factores de riesgo conocidos.

La actividad física habitual, una alimentación equilibrada, evitar el tabaco y las drogas y reducir el consumo de alcohol contribuyen a disminuir las probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares.

No se trata de convertir cualquier dolor de cabeza en una alarma ni de medicalizar la vida cotidiana. Se trata de reconocer que la juventud no elimina el riesgo vascular y que algunos de los factores asociados al ictus pueden desarrollarse durante años sin producir síntomas evidentes.

La prevención también exige identificar problemas que pasan inadvertidos, como la hipertensión o la apnea del sueño. En personas con enfermedades cardíacas, alteraciones de la coagulación u otros antecedentes, el seguimiento debe adaptarse a su situación individual.

El Ministerio de Sanidad considera que una proporción muy importante de los ictus podría prevenirse actuando sobre los factores de riesgo modificables. Esa posibilidad convierte la prevención en una herramienta fundamental para reducir tanto la mortalidad como la discapacidad.

El impacto del ictus en la vida laboral y familiar

Aunque el ictus sigue afectando principalmente a personas mayores, su aparición antes de los 50 años plantea consecuencias particulares.

Un accidente cerebrovascular puede provocar dificultades de movimiento, problemas del habla, alteraciones de memoria, fatiga persistente o limitaciones cognitivas. Algunas secuelas son visibles. Otras pueden pasar desapercibidas para quienes rodean al paciente y, aun así, afectar seriamente a su autonomía.

La investigación publicada en European Journal of Neurology recuerda que aproximadamente un tercio de los adultos jóvenes supervivientes de un ictus presenta discapacidad a largo plazo, según estudios anteriores. Las consecuencias pueden prolongarse durante décadas y comprometer la actividad profesional, las relaciones personales y la independencia económica.

La rehabilitación temprana y el seguimiento especializado permiten mejorar la recuperación, aunque los resultados dependen de la extensión de la lesión, su localización y la rapidez con la que se haya recibido asistencia.

El aumento registrado en España no significa que el ictus se haya convertido en una enfermedad habitual entre los veinteañeros o treintañeros. Sigue siendo relativamente infrecuente en esas edades. Lo preocupante es la dirección de la tendencia y la posibilidad de prevenir una parte de los casos.

La edad continúa siendo el principal factor de riesgo, pero cumplir menos de 50 años no garantiza estar protegido. La evidencia acumulada obliga a prestar atención a una enfermedad que durante mucho tiempo se ha asociado casi exclusivamente con la vejez.