Un gulag soviético en Kazajistán pudo operar en 1959 pese a su cierre

Una investigación arqueológica en Kazajistán ha sacado a la luz nuevos indicios sobre el funcionamiento de uno de los campos de trabajos forzados de la antigua Unión Soviética. El equipo internacional que estudia los restos del gulag de Terekty, perteneciente al complejo penitenciario de Steplag, ha encontrado objetos y recogido testimonios que sugieren que algunos prisioneros continuaron encerrados después de 1956, el año en el que Moscú dio por clausurada oficialmente aquella estructura represiva.

El hallazgo afecta a un complejo por el que pasaron más de 20.000 prisioneros políticos de distintas nacionalidades, principalmente ucranianos, ciudadanos de las repúblicas bálticas y personas procedentes de otros territorios sometidos al poder soviético. La investigación, desarrollada por especialistas checos y kazajos, ha permitido identificar barracones, instalaciones de vigilancia, zonas de trabajo forzado y un cementerio prácticamente olvidado.

El dato más llamativo es la aparición de botellas fechadas entre 1959 y 1961 y el testimonio de un vecino que recuerda la presencia de mujeres encarceladas en 1959. Ambos elementos cuestionan la idea de que la desaparición administrativa de Steplag supusiera el final inmediato del cautiverio en todas sus instalaciones. Todavía quedan aspectos por verificar, pero los resultados iniciales obligan a revisar una parte de la historia de la represión soviética.

Los hallazgos que cuestionan el cierre del gulag en 1956

La investigación comenzó sobre el terreno a finales de agosto de 2026, cuando arqueólogos de la Universidad de Bohemia Occidental, con sede en Pilsen, y especialistas de la organización Gulag.cz emprendieron un estudio sistemático de los restos de Terekty, cerca de la ciudad de Zhezkazgan, en el centro de Kazajistán.

Los investigadores localizaron vestigios de edificios penitenciarios, objetos utilizados por los internos y materiales correspondientes a distintas etapas de ocupación del recinto. Entre ellos aparecieron fragmentos de botellas fabricadas después de 1956, una circunstancia que inicialmente resultaba difícil de explicar a partir de la cronología conocida.

Los documentos históricos sitúan el funcionamiento de Steplag entre 1948 y 1956. Sin embargo, los materiales encontrados indican que el lugar siguió utilizándose después de esa fecha. Por sí solos no demuestran que continuara albergando presos, pero adquieren especial importancia al compararlos con los recuerdos de quienes vivieron en sus inmediaciones.

Un testigo recuerda a mujeres encarceladas en 1959

Uno de los testimonios más relevantes procede de Mizambaj Bralin, un vecino de 78 años que llegó a Terekty en 1959. Según explicó a los investigadores, cuando se instaló en la localidad todavía existía un campo donde permanecían recluidas mujeres procedentes de Lituania, Letonia y Estonia.

Su relato permitió identificar espacios relacionados con la vigilancia, la separación entre las zonas masculina y femenina y la presencia de guardias acompañados de perros.

El equipo también encontró restos de calzado femenino y otros objetos compatibles con la utilización de aquellas instalaciones por mujeres encarceladas.

La hipótesis de los especialistas es que la disolución oficial de Steplag pudo ir acompañada de una reorganización administrativa que mantuvo funcionando algunos establecimientos bajo otra autoridad. No se ha determinado todavía qué organismo habría asumido su gestión ni durante cuánto tiempo continuaron los internamientos.

Conviene distinguir los hechos confirmados de las hipótesis. Las botellas demuestran actividad posterior a 1956, mientras que el testimonio sitúa a mujeres presas en 1959. La continuidad exacta del sistema penitenciario, especialmente después de ese año, sigue pendiente de comprobación documental y arqueológica.

Terekty, una parte del sistema que encerró a más de 20.000 personas

El emplazamiento investigado se encuentra aproximadamente a 50 kilómetros al noreste de Zhezkazgan, en una región de estepas que durante décadas acogió importantes instalaciones penitenciarias soviéticas.

Terekty pertenecía al sexto departamento de Steplag, también identificado como el campo especial número 4 del Ministerio del Interior de la URSS. Su función estaba vinculada a la explotación laboral de los prisioneros y al mantenimiento de las infraestructuras necesarias para sostener el complejo.

Existe una diferencia importante entre las cifras generales y las correspondientes al lugar investigado. Steplag llegó a reunir a más de 20.000 presos, mientras que las estimaciones históricas sitúan en torno a 3.000 los internos destinados a Terekty.

El conjunto penitenciario acogió a personas de más de 40 nacionalidades. Entre ellas había ciudadanos de la Unión Soviética, antiguos combatientes de movimientos antisoviéticos y extranjeros condenados por motivos políticos o acusaciones de espionaje. También pasaron por Steplag alrededor de una veintena de ciudadanos checoslovacos.

En Terekty, los prisioneros trabajaban principalmente en actividades agrícolas y ganaderas, destinadas a suministrar alimentos a otros establecimientos penitenciarios. También participaban en el mantenimiento de infraestructuras relacionadas con el ferrocarril entre Zhezkazgan y Karagandá.

El trabajo forzado constituía una parte esencial del modelo penitenciario soviético. Los campos no eran únicamente lugares de reclusión: proporcionaban mano de obra sometida a un régimen coercitivo para actividades mineras, industriales, agrícolas y de construcción.

Barracones, alambradas y un cementerio olvidado

Uno de los aspectos más relevantes del yacimiento es su estado de conservación. A diferencia de otros antiguos campos, transformados por nuevas construcciones o actividades industriales, Terekty conserva numerosos elementos de su distribución original.

Los arqueólogos han identificado dos sectores destinados a hombres y mujeres, restos de barracones, instalaciones administrativas y dependencias utilizadas por los vigilantes. También subsisten partes de la zona donde trabajaban los presos.

La investigación ha permitido reconstruir la organización del recinto y comprender mejor los mecanismos de separación y control de los internos. Las alambradas, los puestos de vigilancia y la disposición de los edificios muestran cómo se estructuraba físicamente el sistema de reclusión.

Entre los objetos recuperados figuran casquillos de munición, botones de uniformes, recipientes metálicos, cucharas y elementos de iluminación. Una de las piezas identificadas corresponde a una lámpara empleada en el perímetro de seguridad y lleva una referencia de 1951.

Los casquillos encontrados cerca de los antiguos puestos de vigilancia confirman que se efectuaron disparos en aquellas instalaciones. No permiten establecer por sí mismos las circunstancias concretas en las que se utilizaron las armas ni atribuir esos disparos a episodios determinados de violencia contra los presos.

Especial importancia tiene el cementerio de los prisioneros, situado cerca del antiguo campo. Los investigadores han documentado sepulturas sin identificación que permiten estudiar otra dimensión de la vida penitenciaria: la muerte de quienes permanecieron encerrados lejos de sus lugares de origen.

La falta de documentación accesible dificulta conocer la identidad de las personas enterradas. La investigación arqueológica tampoco permite establecer todavía cuántos fallecieron en Terekty ni las causas individuales de sus muertes.

Steplag y la represión política en la Unión Soviética

Para comprender la importancia del hallazgo es necesario situar Steplag dentro del sistema de campos de trabajo forzado conocido como Gulag, uno de los principales instrumentos represivos de la Unión Soviética.

Aunque sus antecedentes son anteriores al Gobierno de Iósif Stalin, el sistema alcanzó una enorme extensión durante su dictadura. Millones de personas pasaron por establecimientos penitenciarios y campos de trabajo donde las condiciones de vida podían resultar extremadamente duras.

Kazajistán ocupó un lugar central en aquella red represiva. Su territorio albergó numerosos campos vinculados a la minería, la industria, la agricultura y las grandes obras de infraestructura.

Steplag fue establecido en 1948 como un complejo especialmente destinado a prisioneros políticos. Muchos procedían de regiones donde habían existido movimientos de resistencia frente al dominio soviético, especialmente Ucrania y los países bálticos.

La historia del complejo también está relacionada con uno de los episodios más conocidos de resistencia dentro del Gulag: la sublevación de Kengir de 1954.

Entre mayo y junio de aquel año, miles de prisioneros protagonizaron una protesta contra las condiciones de internamiento y el comportamiento de las autoridades penitenciarias. La movilización duró aproximadamente 40 días y terminó con una intervención militar soviética que causó numerosas víctimas.

Kengir pertenecía al mismo sistema de Steplag, aunque constituía un establecimiento distinto de Terekty. La revuelta puso de manifiesto las tensiones existentes dentro del entramado penitenciario después de la muerte de Stalin, ocurrida en 1953.

La posterior desestalinización y las medidas de revisión de condenas facilitaron la liberación de numerosos presos. Sin embargo, las nuevas evidencias encontradas en Kazajistán apuntan a que el desmantelamiento administrativo no necesariamente significó el final simultáneo de todos los internamientos.

Una investigación internacional que continuará en 2027

El proyecto constituye un avance para la arqueología del pasado reciente. Sus responsables lo presentan como la primera investigación arqueológica oficial de estas características sobre un antiguo campo del Gulag en territorio de la antigua Unión Soviética.

La colaboración reúne a la Universidad de Bohemia Occidental, la organización Gulag.cz, el Instituto de Arqueología A. J. Margulan de Kazajistán y especialistas de instituciones académicas kazajas.

Los trabajos de campo desarrollados entre el 25 de agosto y el 4 de septiembre de 2026 incluyeron reconocimientos del terreno, documentación de estructuras, recogida superficial de materiales y entrevistas con habitantes de la zona.

Se utilizaron drones para elaborar mapas de alta precisión y modelos tridimensionales de los edificios y las instalaciones conservadas. Los investigadores también trabajan con fotografías históricas y antiguas imágenes de satélite para reconstruir la evolución del lugar.

La colaboración contempla un estudio comparativo con los campos de trabajo establecidos durante el régimen comunista en Checoslovaquia, particularmente los relacionados con la extracción de uranio en la región de Jáchymov.

El objetivo es determinar semejanzas y diferencias en la organización de los barracones, los sistemas de vigilancia, las condiciones de internamiento y las actividades laborales.

La siguiente fase está prevista para septiembre de 2027, con prospecciones geofísicas y excavaciones arqueológicas puntuales destinadas a examinar los niveles de ocupación y recuperar nuevos objetos. El programa de cooperación contempla también la elaboración de documentación científica y un catálogo digital de instalaciones penitenciarias históricas.

La memoria de los presos, más allá de los archivos soviéticos

La investigación de Terekty plantea una cuestión histórica que todavía no está resuelta: qué ocurrió con los prisioneros que pudieron permanecer en determinadas instalaciones después del cierre oficial de Steplag.

Los documentos administrativos ofrecen una fecha concreta, 1956. Los objetos recuperados y el testimonio de un antiguo vecino sugieren que la realidad pudo ser más compleja.

La arqueología aporta evidencias materiales, pero también tiene límites. Una botella fechada en 1960 no demuestra que su propietario fuera un preso, del mismo modo que la presencia de casquillos no permite reconstruir automáticamente un episodio de violencia. Para obtener conclusiones definitivas será necesario combinar los hallazgos con testimonios, registros penitenciarios y documentación histórica.

El acceso a determinados archivos sigue siendo una dificultad. Los investigadores consideran que algunos expedientes personales podrían conservarse en dependencias oficiales kazajas cuya documentación todavía no está completamente abierta al estudio.

Mientras tanto, los restos de Terekty permiten conocer con mayor precisión cómo se organizaba uno de los establecimientos de Steplag y recuperar información sobre personas que, en muchos casos, apenas dejaron rastro en los registros disponibles.

El descubrimiento más significativo no consiste en haber localizado un campo desconocido. Se sabía que Steplag había existido y que había encerrado a decenas de miles de personas. Lo que comienza a cambiar es el conocimiento de sus últimos años de funcionamiento.

Y esa diferencia es fundamental: una orden firmada en Moscú en 1956 pudo poner fin a una estructura administrativa sin acabar inmediatamente con el cautiverio de todas las personas que permanecían dentro de ella.