Halley 2061: la misión usaría Júpiter y Saturno para llegar al cometa

El regreso del cometa Halley en 2061 empieza a dejar de ser únicamente una fecha marcada en los calendarios astronómicos. Un equipo de investigadores ha diseñado una trayectoria capaz de enviar una nave hasta el célebre cometa utilizando dos enormes aliados naturales: Júpiter y Saturno. La sonda aprovecharía la gravedad de ambos planetas para transformar su órbita y emplearía después propulsión eléctrica de bajo empuje hasta encontrarse con Halley antes de que alcance su fase de mayor actividad.

No existe, por el momento, una misión aprobada ni una nave en construcción. Es un concepto de misión presentado en septiembre de 2026, pero su interés reside precisamente en que los autores sostienen que podría realizarse con tecnologías ya conocidas: generadores termoeléctricos de radioisótopos, motores de efecto Hall y lanzadores pesados compatibles con las exigencias de la trayectoria. Las ventanas estudiadas señalan especialmente a 2036 y 2037. Parece pronto para preparar algo que ocurrirá dentro de décadas; en exploración espacial, sin embargo, el calendario corre de otra manera.

Una ruta por Júpiter y Saturno para perseguir a Halley

El problema de llegar hasta Halley no consiste simplemente en lanzar una nave muy rápido y apuntarla hacia el cometa. Esa sería, de hecho, la parte relativamente sencilla. El verdadero obstáculo es conseguir que la sonda termine moviéndose en la misma dirección y con una velocidad compatible con la del cometa.

Halley recorre una órbita extremadamente alargada y, sobre todo, retrógrada: viaja alrededor del Sol en sentido contrario al movimiento habitual de los planetas. Su inclinación orbital ronda los 162 grados. En los encuentros de 1986, esa geometría provocó velocidades relativas de aproximadamente 70 a 80 kilómetros por segundo. Las sondas podían atravesar la coma, tomar imágenes y registrar datos, pero el encuentro duraba muy poco. Casi una fotografía disparada desde la ventanilla de un tren.

El nuevo concepto cambia la filosofía. En lugar de limitarse a cruzarse con Halley, pretende reducir al mínimo la velocidad relativa y permanecer junto a él. Eso abriría una ventana científica radicalmente distinta: observar el núcleo durante un periodo prolongado, seguir sus cambios y acompañarlo mientras aumenta su actividad camino del Sol.

Júpiter daría energía y Saturno cambiaría la trayectoria

La arquitectura estudiada comienza con una salida de la Tierra hacia Júpiter. Durante ese primer tramo, la propulsión eléctrica ayudaría a aumentar progresivamente la energía de la nave. El paso junto al gigante gaseoso modificaría después su velocidad sin exigir una maniobra convencional equivalente, ahorrando una cantidad considerable de propelente.

El siguiente protagonista sería Saturno. Su gravedad permitiría realizar buena parte del gigantesco cambio de plano necesario para colocar la sonda en una órbita retrógrada, mucho más próxima a la geometría seguida por Halley. Ese detalle es decisivo: invertir mediante motores la dirección orbital de una nave alrededor del Sol exigiría una cantidad de energía difícil de asumir.

A partir de Saturno, un motor de efecto Hall iría ajustando poco a poco la trayectoria hasta permitir el encuentro. No habría aceleraciones espectaculares. El empuje contemplado es diminuto comparado con el de un cohete químico, pero puede mantenerse durante largos periodos. En el espacio profundo, poca fuerza durante muchos meses termina convirtiéndose en una alteración orbital enorme.

Las ventanas clave de lanzamiento aparecen en 2036 y 2037

Las simulaciones muestran hasta qué punto manda la mecánica celeste. La posición relativa de la Tierra, Júpiter, Saturno y Halley estrecha mucho las posibilidades y, dentro del intervalo analizado, las soluciones más prometedoras de bajo empuje aparecen con lanzamientos en 2036 y 2037.

Uno de los escenarios plantea despegar el 21 de agosto de 2036. La nave pasaría junto a Júpiter el 4 de febrero de 2038 y alcanzaría Saturno el 21 de diciembre de 2039. Después comenzaría el tramo verdaderamente largo: más de dos décadas de viaje hasta reunirse con Halley el 14 de agosto de 2060, cuando el cometa estaría a unas 4,96 unidades astronómicas del Sol.

La segunda solución destacada parte en septiembre de 2037, pasa por Júpiter en 2039 y por Saturno en 2040, antes de alcanzar a Halley en septiembre de 2060. Son trayectorias de prueba, no fechas de lanzamiento reservadas en una agenda espacial. Esa diferencia importa: los investigadores han demostrado que la ruta puede funcionar matemáticamente con hipótesis tecnológicas concretas; falta todo lo demás, desde la aprobación política hasta la financiación y el diseño definitivo de una nave.

Llegar antes de que Halley despierte

El momento del encuentro tampoco es caprichoso. Alcanzar a Halley durante 2060 permitiría observar el núcleo antes de que la radiación solar desencadene la fase más intensa de actividad, cuando aumentan la sublimación de los hielos, las emisiones de gas y polvo y la formación de la espectacular coma cometaria.

Las visitas de 1986 permitieron descubrir cómo era el núcleo, pero llegaron cuando el cometa estaba plenamente activo. La nave europea Giotto pasó a unos 596 kilómetros del núcleo el 14 de marzo de aquel año y lo hizo a una velocidad relativa cercana a 68 kilómetros por segundo. Recogió datos extraordinarios, sí, pero el encuentro fue un fogonazo.

Una nave situada junto al cometa con una velocidad relativa muy pequeña podría contemplar otra película. A gran distancia del Sol, el núcleo permanece extremadamente frío y oscuro. Conforme se acerca, diferentes sustancias volátiles comienzan a sublimarse y aparecen chorros, fracturas y regiones activas. Seguir ese proceso durante meses ofrecería una secuencia que ninguna de las misiones de 1986 pudo obtener.

Por qué Halley sigue siendo un objetivo excepcional

Halley no es simplemente un cometa famoso porque aparezca cada tres cuartos de siglo. Es uno de los cuerpos celestes mejor documentados de la historia humana. Sus apariciones pueden relacionarse con observaciones realizadas durante más de 2.000 años, y su paso de 1066 quedó incluso plasmado en el tapiz de Bayeux.

Su núcleo tiene unos 15 kilómetros en su dimensión mayor y es extraordinariamente oscuro. Refleja muy poca luz, una superficie más parecida al carbón que a la imagen blanca y brillante que asociamos intuitivamente con los cometas. La luminosidad que vemos desde la Tierra procede sobre todo del gas y el polvo liberados cuando el Sol empieza a calentar sus materiales congelados.

Cada visita deja también un rastro de partículas. Cuando la Tierra atraviesa esas corrientes de residuos aparecen dos conocidas lluvias de meteoros: las Eta Acuáridas y las Oriónidas. Es decir, Halley desaparece durante décadas de nuestros cielos, pero algunos de sus restos siguen cruzándose regularmente con nuestro planeta.

Después de alejarse del Sol durante casi cuatro décadas, el cometa alcanzó su afelio en diciembre de 2023, el punto más remoto de su órbita. Desde entonces está de regreso. A escala humana se mueve hacia nosotros con desesperante lentitud; a escala astronómica, la cuenta atrás hacia 2061 ya ha empezado.

De Giotto a una nave que viaje junto al cometa

La campaña internacional de 1986 fue extraordinaria para su época. Giotto, Vega 1, Vega 2, Suisei y Sakigake, entre otras naves y observatorios, permitieron estudiar Halley desde distintos puntos. Por primera vez se contempló de cerca su núcleo: oscuro, irregular y atravesado por chorros que expulsaban material desde zonas concretas.

Quedaron, sin embargo, muchos huecos. La enorme velocidad de los sobrevuelos impidió observar con detalle toda la superficie y limitó el estudio de su rotación, su estructura y la evolución de las regiones activas. El nuevo proyecto intenta sustituir aquel encuentro fugaz por un auténtico rendezvous espacial: llegar con una velocidad similar a la del cometa y permanecer a su lado.

La misión sería larga. Muy larga. Una sonda que partiera en 2036 y alcanzara Halley en 2060 necesitaría sobrevivir alrededor de 24 años de travesía antes de iniciar la parte científica más esperada. Electrónica, comunicaciones, instrumentos, propulsión y sistemas térmicos tendrían que seguir funcionando después de décadas expuestos al espacio profundo.

La distancia añade otro problema. Allí fuera, los paneles solares dejan de ser una solución cómoda, de modo que el estudio contempla generadores termoeléctricos de radioisótopos para producir electricidad. El motor de efecto Hall considerado entrega alrededor de 36 milinewtons de empuje con una potencia de entrada de unos 640 vatios. Una fuerza minúscula en la Tierra; mantenida durante años, suficiente para esculpir una órbita.

Ahí está la frontera entre una trayectoria que funciona sobre el papel y una misión que realmente despega. Las ecuaciones resuelven dónde debe ir la nave. Después llegan la ingeniería, la fiabilidad durante décadas, las comunicaciones a enormes distancias, el presupuesto y esa vieja especialidad de la exploración espacial: hacer que algo construido por seres humanos siga obedeciendo órdenes cuando sus diseñadores llevan media vida esperando.

Halley ya viene de vuelta y el calendario espacial corre

El próximo perihelio del cometa Halley está previsto para el 28 de julio de 2061. Será entonces cuando vuelva a alcanzar su mínima distancia al Sol, aproximadamente 0,59 unidades astronómicas, tras haber completado otra de sus gigantescas vueltas por el sistema solar.

Las condiciones de observación también deberían ser mejores que durante la aparición de 1986. El cometa estará geométricamente mejor situado respecto a la Tierra y podría convertirse en uno de los grandes acontecimientos astronómicos del siglo. Para una misión científica, sin embargo, esperar a verlo brillar sería llegar tarde. El verdadero premio está en observar cómo despierta Halley antes de convertirse otra vez en el espectáculo que conoce el público.

Por eso 2061 queda lejos en el calendario y sorprendentemente cerca para la ingeniería espacial. Las posiciones de Júpiter y Saturno deben ser adecuadas, una nave necesitaría décadas para completar el recorrido y el encuentro tendría que producirse antes de que la actividad del cometa se dispare.

La nueva trayectoria no significa que una misión hacia Halley vaya a despegar. Demuestra algo más concreto: alcanzar y acompañar al cometa con tecnología ya probada podría ser viable, utilizando la gravedad de Júpiter y Saturno para realizar una maniobra que, de otro modo, exigiría cantidades prohibitivas de energía y combustible.

El próximo gran encuentro con Halley podría comenzar, por tanto, mucho antes de que vuelva a verse a simple vista desde la Tierra. Empezaría en la década de 2030, usando dos planetas gigantes como una inmensa maquinaria gravitatoria para perseguir a uno de los viajeros más antiguos y reconocibles de nuestro cielo.