El Super Heavy de SpaceX explota en el vuelo 15 al abortar su captura

El propulsor Super Heavy de SpaceX ha explotado sobre el golfo de México después de cancelar su regreso a la torre de lanzamiento durante el decimoquinto vuelo de prueba de Starship. El cohete, desarrollado por la compañía de Elon Musk, había completado correctamente el despegue y la separación de etapas, pero una anomalía durante la maniobra de retorno impidió recuperar la primera fase mediante los brazos mecánicos de la plataforma.

El incidente se produjo el viernes 13 de noviembre, apenas seis minutos y medio después del lanzamiento desde Starbase, en el sur de Texas. Los sistemas automáticos descartaron la maniobra de captura y desviaron el Super Heavy hacia una zona de seguridad situada mar adentro. Poco antes de alcanzar el agua, el propulsor quedó envuelto en una explosión que puso fin a cualquier posibilidad de reutilizarlo.

La pérdida del Super Heavy supone un revés para uno de los objetivos principales de esta prueba: recuperar las dos etapas de Starship en una misma misión. Sin embargo, no significa que todo el vuelo haya fracasado. La nave superior, identificada como Ship 42, consiguió alcanzar la órbita terrestre y desplegar 26 satélites Starlink de nueva generación. Su regreso estaba previsto para el sábado 14 de noviembre, después de permanecer unas 22 horas y media en el espacio.

Qué ocurrió durante el regreso del Super Heavy

El decimoquinto vuelo de Starship comenzó a las 22.47 GMT del 13 de noviembre, las 23.47 en la España peninsular. El conjunto despegó impulsado por los 33 motores Raptor del Super Heavy, que proporcionaron la potencia necesaria para elevar el gigantesco vehículo espacial.

Aproximadamente dos minutos y veinte segundos después del lanzamiento se produjo la separación de etapas. La nave superior continuó su ascenso, mientras que el propulsor, identificado como Booster 22, inició la maniobra destinada a devolverlo a las instalaciones de SpaceX.

La operación requería una secuencia especialmente precisa. El cohete debía reducir su velocidad, modificar su trayectoria y acercarse verticalmente a la torre de lanzamiento para quedar suspendido entre dos enormes brazos metálicos, conocidos informalmente como chopsticks.

Pero la recuperación no llegó a producirse.

Durante el descenso, el sistema de control detectó que el propulsor no se encontraba en la posición necesaria para efectuar la captura con seguridad. El ordenador de a bordo canceló automáticamente el regreso a la torre y dirigió el vehículo hacia el golfo de México.

El Super Heavy llegó a realizar una breve maniobra de sustentación sobre el mar antes de que se activara su sistema de terminación de vuelo, diseñado para destruir el vehículo cuando no puede completar una trayectoria segura. La explosión acabó con el propulsor aproximadamente seis minutos y medio después del despegue.

Por qué SpaceX decidió cancelar la captura del cohete

La compañía todavía investiga qué provocó la desviación que impidió recuperar el Super Heavy. Aunque las primeras explicaciones apuntaban a un posible problema en el sistema de guiado, navegación y control, SpaceX ha matizado posteriormente esa interpretación.

Dan Huot, portavoz de la empresa, explicó el sábado 14 de noviembre que el sistema de guiado funcionó según lo previsto: detectó que el cohete no estaba donde debía para efectuar la captura y ejecutó la maniobra automática de emergencia.

La distinción es importante. Que el sistema haya ordenado abortar el aterrizaje no significa necesariamente que ese mismo sistema provocara la anomalía original. La causa que llevó al propulsor a encontrarse fuera de la posición prevista sigue bajo investigación.

El dispositivo de seguridad cumplió, por tanto, su función de impedir que un vehículo de grandes dimensiones siguiera aproximándose a la infraestructura de lanzamiento sin reunir las condiciones necesarias.

La explosión tampoco debe confundirse con un fallo durante el ascenso. Super Heavy había cumplido su principal tarea de propulsión, permitiendo que la etapa superior continuara hacia el espacio. El problema apareció después, durante la recuperación.

Starship alcanza la órbita y despliega 26 satélites Starlink

Mientras el Super Heavy terminaba destruido en el golfo de México, la nave Ship 42 seguía adelante con el programa previsto.

La etapa superior completó el encendido necesario para alcanzar la órbita terrestre unos 27 minutos después del lanzamiento. Se trata de un avance relevante para SpaceX, que consiguió por segunda vez situar una Starship en órbita durante sus vuelos de prueba.

La nave también completó el despliegue de 26 satélites Starlink V3, destinados a ampliar la capacidad de la red de comunicaciones por satélite de la compañía.

La misión tiene así una doble dimensión. No se limita a probar el comportamiento del vehículo espacial: también permite transportar carga real mientras se verifican tecnologías que serán necesarias en futuras operaciones comerciales.

Ship 42 debía completar unas 14 vueltas a la Tierra, a una altitud aproximada de 275 kilómetros, antes de intentar regresar a Starbase.

La compañía también examinó el estado del escudo térmico mediante cámaras de seguimiento y equipos instalados en algunos de los satélites desplegados. Los análisis iniciales indicaron que la protección térmica se encontraba en condiciones adecuadas para afrontar la reentrada atmosférica.

El regreso de Ship 42, la otra gran prueba de la misión

El segundo gran objetivo del vuelo sigue siendo recuperar por primera vez la etapa superior de Starship mediante los brazos de la torre.

La maniobra estaba programada para el sábado 14 de noviembre, alrededor de las 22.20 horas en la España peninsular, siempre que las comprobaciones finales confirmasen que la nave podía regresar de forma segura.

Se trata de una operación especialmente exigente. Después de permanecer más de 22 horas en el espacio, Ship 42 debe reducir su velocidad orbital, atravesar la atmósfera, soportar temperaturas extremas y ejecutar un descenso controlado hasta las instalaciones desde las que despegó.

Si las condiciones no permiten continuar con la recuperación, el plan contempla desviar la nave hacia una zona de amerizaje alternativa próxima a Hawái.

La pérdida del Super Heavy ha impedido alcanzar el objetivo de recuperar las dos etapas en un único lanzamiento. Sin embargo, el posible regreso de Ship 42 sigue siendo un hito independiente, cuyo resultado determinará buena parte del balance técnico de esta decimoquinta prueba.

Por qué es tan importante recuperar el Super Heavy

SpaceX ya había conseguido capturar anteriormente tres propulsores Super Heavy mediante los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento. La compañía incluso ha reutilizado algunos de esos vehículos en vuelos posteriores.

La diferencia es que esta misión empleaba una versión más avanzada del sistema, denominada Super Heavy V3, cuyo diseño incorpora modificaciones destinadas a mejorar las prestaciones y facilitar las futuras operaciones.

El Booster 22 era el primer propulsor de esa generación que intentaba regresar a la torre para ser recuperado.

La reutilización es uno de los pilares del proyecto Starship. A diferencia de los cohetes tradicionales, que pueden perder una parte considerable de sus componentes después de cada lanzamiento, SpaceX pretende operar un sistema en el que tanto la primera etapa como la nave superior puedan volver a utilizarse.

El objetivo es reducir los costes de acceso al espacio y aumentar considerablemente la frecuencia de los lanzamientos.

No basta, sin embargo, con conseguir que un cohete aterrice una vez. La verdadera dificultad está en repetir la operación de manera fiable, inspeccionar los vehículos y prepararlos para nuevos vuelos sin recurrir a reconstrucciones costosas.

La experiencia acumulada con Falcon 9 ha demostrado que recuperar propulsores puede transformar la economía de los lanzamientos espaciales. Starship aspira a llevar ese modelo más lejos, incorporando también la reutilización de la etapa que alcanza la órbita.

El impacto del incidente en los planes lunares de SpaceX

El desarrollo de Starship tiene consecuencias que van más allá de los lanzamientos comerciales y la ampliación de Starlink.

El sistema ocupa un lugar central en los planes de la NASA para volver a llevar astronautas a la superficie lunar mediante el programa Artemis. SpaceX desarrolla una versión especializada de Starship que deberá actuar como vehículo de aterrizaje lunar.

Para cumplir esa función, la compañía necesita demostrar capacidades que todavía están en desarrollo, entre ellas las operaciones orbitales prolongadas, la transferencia de combustible entre vehículos y la fiabilidad de los sistemas de propulsión y navegación.

La pérdida del Super Heavy en el vuelo 15 no supone por sí sola la cancelación ni el aplazamiento de una misión lunar. Pero recuerda que la recuperación rutinaria de un vehículo tan complejo todavía no está resuelta.

Cada ensayo proporciona información sobre el funcionamiento del cohete. También deja al descubierto dificultades que deben corregirse antes de convertir Starship en un sistema operativo capaz de transportar grandes cargas y, más adelante, tripulaciones.

Una misión con resultados positivos y una pérdida importante

El balance provisional del decimoquinto vuelo de Starship presenta dos realidades diferentes.

Por una parte, SpaceX ha perdido un propulsor Super Heavy de nueva generación y no ha conseguido demostrar su recuperación mediante la torre. La investigación deberá determinar qué provocó la desviación y qué modificaciones son necesarias para evitar que se repita.

Por otra, el lanzamiento, la separación de etapas, la inserción orbital y el despliegue de los 26 satélites se han completado satisfactoriamente. Son resultados que tienen valor técnico por sí mismos y que permiten seguir avanzando en el desarrollo del sistema.

La compañía de Elon Musk mantiene una estrategia de ensayos frecuentes, en la que los fallos forman parte del proceso de desarrollo. Eso no convierte automáticamente cada explosión en un éxito, pero tampoco permite considerar fracasada una misión únicamente por la pérdida de uno de sus componentes.

El resultado definitivo dependerá también del regreso de Ship 42. La capacidad de recuperar ambas etapas de Starship continúa siendo el gran objetivo pendiente para que SpaceX pueda acercarse a un sistema de lanzamiento espacial completamente reutilizable.