Trump anuncia una nave nuclear a Marte en 2028 y una base en la Luna

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha anunciado que la NASA enviará una nave espacial de propulsión nuclear a Marte antes de que termine 2028, dentro de una ambiciosa estrategia que también contempla el regreso de astronautas estadounidenses a la Luna y la construcción de una base permanente en su superficie. El mandatario reafirmó estos objetivos el 6 de noviembre, durante un acto celebrado en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde defendió una nueva etapa de expansión estadounidense más allá de la Tierra.

La misión marciana utilizará una tecnología que podría transformar los viajes interplanetarios: la propulsión nuclear eléctrica, diseñada para transportar cargas de manera eficiente a grandes distancias. El proyecto, denominado Space Reactor-1 Freedom, no llevará astronautas a Marte en 2028. Su objetivo será demostrar el funcionamiento de un sistema de propulsión avanzado y transportar equipos robóticos para explorar el planeta rojo. Paralelamente, Washington pretende conseguir un nuevo alunizaje tripulado antes de finalizar ese mismo año y establecer progresivamente una infraestructura que permita mantener una presencia humana duradera en la Luna.

Las declaraciones de Trump llegan en un momento de intensa actividad espacial. La NASA está reorganizando su programa Artemis, las empresas privadas adquieren mayor protagonismo en las misiones lunares y China prepara su propio programa de exploración tripulada. El espacio vuelve a ser un escenario de competencia tecnológica y estratégica entre grandes potencias, aunque esta vez los objetivos van bastante más allá de plantar una bandera.

La diferencia entre los anuncios políticos y su ejecución será decisiva. Enviar una nave nuclear a Marte en dos años representa un desafío técnico considerable, mientras que construir una base lunar permanente exigirá desarrollar sistemas de transporte, energía, comunicaciones y alojamiento capaces de funcionar durante largos periodos sin depender de suministros constantes desde la Tierra.

Una nave nuclear viajará a Marte antes de finales de 2028

El proyecto más llamativo de la nueva estrategia estadounidense es el Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), una nave interplanetaria que la NASA presentó oficialmente en marzo de 2026 y cuyo lanzamiento está previsto antes de que termine 2028.

El vehículo utilizará propulsión nuclear eléctrica, una tecnología diferente de los cohetes químicos empleados habitualmente para lanzar naves desde la Tierra. Su funcionamiento se basa en utilizar la energía generada por un reactor nuclear para alimentar un sistema de propulsión eléctrica.

Esta combinación permite aprovechar el combustible de manera mucho más eficiente durante las largas travesías espaciales, una ventaja especialmente importante cuando se necesita transportar instrumental científico, equipos pesados o suministros a millones de kilómetros.

La propulsión eléctrica proporciona un empuje relativamente pequeño, pero puede mantenerse durante periodos prolongados. No se trata, por tanto, de una nave que vaya a salir disparada hacia Marte a una velocidad extraordinaria desde el primer momento, sino de un sistema diseñado para mejorar la eficiencia del transporte en el espacio profundo.

Helicópteros robóticos para explorar el planeta rojo

La misión no se limitará a probar un nuevo motor. Cuando alcance Marte, el SR-1 Freedom deberá desplegar Skyfall, una carga científica formada por helicópteros robóticos inspirados en el pequeño Ingenuity, que acompañó al rover Perseverance.

Estos aparatos permitirán investigar regiones de difícil acceso para los vehículos terrestres tradicionales, como determinados terrenos accidentados o zonas donde desplazarse mediante ruedas resulta especialmente complicado.

La experiencia de Ingenuity demostró que era posible realizar vuelos controlados en la tenue atmósfera marciana. Skyfall pretende aprovechar ese conocimiento para ampliar las posibilidades de exploración aérea.

La combinación de energía nuclear y robótica avanzada podría abrir nuevas oportunidades científicas. También servirá para comprobar tecnologías necesarias para futuras misiones de mayor duración y complejidad.

Conviene distinguir los objetivos: el anuncio de Trump no significa que Estados Unidos vaya a enviar astronautas a Marte dentro de dos años. La fecha de 2028 corresponde al lanzamiento previsto de una misión robótica experimental, mientras que una expedición humana continúa siendo un proyecto a más largo plazo.

Trump quiere establecer una presencia permanente en la Luna

El segundo gran objetivo de la Administración estadounidense consiste en transformar la exploración lunar. Washington pretende pasar de las visitas ocasionales de astronautas a una presencia sostenida en la Luna mediante instalaciones, vehículos y sistemas de apoyo desplegados sobre la superficie.

El programa Artemis constituye la pieza central de esta estrategia. Después de que Artemis II completara en abril de 2026 un vuelo tripulado alrededor de la Luna, la NASA prepara nuevas misiones destinadas a comprobar las tecnologías necesarias para regresar a su superficie.

Según la planificación anunciada por la agencia, Artemis III realizará pruebas en órbita terrestre durante 2027, mientras que Artemis IV tendrá como objetivo un nuevo alunizaje tripulado en 2028.

El calendario plantea una transformación importante respecto a las misiones Apolo. Entre 1969 y 1972, Estados Unidos consiguió llevar astronautas a la Luna, pero aquellas expediciones fueron relativamente breves y no establecieron instalaciones permanentes.

El propósito es construir una infraestructura lunar reutilizable que pueda aprovecharse en sucesivas expediciones, con misiones más frecuentes y capacidades cada vez mayores.

Una base lunar que crecerá mediante distintas misiones

La NASA ha dividido el desarrollo de su futura base en varias etapas. Inicialmente enviará vehículos robóticos, instrumentos científicos y equipos tecnológicos destinados a comprobar las condiciones del terreno y las tecnologías necesarias para operar sobre él.

Posteriormente comenzará el despliegue de infraestructuras para facilitar estancias periódicas de astronautas, con mejores sistemas de transporte, comunicaciones y suministro energético.

La última fase contempla instalaciones habitables y equipos capaces de sostener misiones humanas de larga duración.

La Casa Blanca fijó anteriormente el objetivo de establecer los primeros elementos de un puesto lunar permanente para 2030. Eso no supone que vaya a existir una colonia completamente operativa en esa fecha: la construcción se desarrollará progresivamente y dependerá de los resultados de numerosas misiones.

Uno de los principales lugares de interés es el polo sur lunar, donde existen regiones permanentemente sombreadas que podrían contener depósitos de hielo. Ese recurso tiene un enorme valor potencial, pues el agua podría emplearse para consumo humano y, mediante su procesamiento, contribuir a producir oxígeno y componentes de combustible.

La energía nuclear será fundamental para vivir en la Luna

La nueva estrategia espacial estadounidense concede un papel destacado a la energía nuclear, tanto para los desplazamientos interplanetarios como para las futuras instalaciones lunares.

La NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos trabajan conjuntamente en el desarrollo de un reactor nuclear de superficie que debería estar preparado para su lanzamiento en 2030.

Su función sería proporcionar electricidad durante periodos prolongados, incluso cuando no exista iluminación solar suficiente.

El problema energético lunar es considerable. En muchas regiones del satélite, los ciclos de iluminación incluyen noches que duran aproximadamente dos semanas terrestres. Mantener durante ese tiempo los sistemas de soporte vital, comunicaciones, calefacción y equipos científicos constituye un desafío para cualquier instalación permanente.

Un reactor de fisión podría proporcionar un suministro relativamente estable, reduciendo la dependencia de paneles solares y sistemas de almacenamiento.

La NASA también anunció el 7 de noviembre nuevos avances para su infraestructura lunar. Entre ellos destaca PROMISE, un vehículo robótico de seis ruedas alimentado mediante energía nuclear cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2028.

Este explorador investigará el polo sur lunar, analizará las características del suelo y buscará información sobre posibles recursos, incluido el hielo presente bajo la superficie.

La agencia ha adjudicado a Blue Origin un contrato inicial de 94 millones de dólares, con una opción adicional de hasta 140 millones, para transportar el vehículo hasta la Luna.

La NASA moviliza miles de millones para construir su base

Las promesas de la Administración Trump empiezan a traducirse en nuevas contrataciones y programas industriales.

El 7 de noviembre, la NASA anunció la selección de ocho compañías que podrán competir por contratos destinados a transportar equipos científicos, tecnología e infraestructura hasta la superficie lunar.

Entre las empresas seleccionadas figuran SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin Space, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Northrop Grumman, ispace-U.S. y Voyager Technologies.

El nuevo programa de servicios comerciales de transporte lunar contempla contratos con un valor máximo conjunto de 10.000 millones de dólares durante diez años. Esta cantidad representa el límite del marco contractual, no un gasto que se haya adjudicado íntegramente.

La agencia también ha ampliado el techo económico de su programa anterior de entregas comerciales a la Luna, que pasa de 2.600 a 4.200 millones de dólares.

La participación de empresas privadas resulta esencial para la estrategia estadounidense. La NASA pretende disponer de distintos proveedores capaces de transportar instrumentos, suministros y materiales, evitando que cada misión dependa exclusivamente de un sistema desarrollado por la propia Administración.

Sin embargo, los contratos no eliminan las dificultades técnicas. Los vehículos de alunizaje, los nuevos trajes espaciales y los sistemas de transporte pesado deben completar todavía exigentes fases de desarrollo y validación antes de utilizarse en misiones tripuladas.

Estados Unidos acelera su programa espacial ante China

La apuesta de Trump también responde a una cuestión geopolítica. Estados Unidos y China compiten por consolidar su presencia en la Luna, un territorio que puede adquirir una importancia creciente para la investigación científica, el desarrollo tecnológico y la utilización futura de recursos espaciales.

Pekín mantiene el objetivo de enviar astronautas a la superficie lunar antes de 2030. Estados Unidos, por su parte, pretende adelantarse mediante Artemis y desarrollar una infraestructura que permita realizar expediciones de forma continuada.

La rivalidad recuerda inevitablemente a la carrera espacial del siglo XX, aunque el escenario presenta diferencias importantes. Las empresas comerciales desempeñan hoy un papel mucho mayor y la cooperación internacional forma parte de numerosos proyectos científicos y tecnológicos.

La NASA cuenta con aportaciones previstas de otras agencias espaciales, entre ellas la japonesa, la canadiense y la italiana, para desarrollar vehículos e instalaciones que podrán incorporarse a su futura base.

El discurso de Trump insiste especialmente en el liderazgo estadounidense. El 3 de noviembre, el presidente firmó una proclamación sobre la libertad en el espacio en la que reafirmó su propósito de situar a Estados Unidos a la cabeza de la exploración y el desarrollo de actividades más allá de la Tierra.

Esa ambición plantea también cuestiones jurídicas y políticas. El espacio exterior está sometido a acuerdos internacionales que impiden la apropiación nacional de los cuerpos celestes. Establecer instalaciones en la Luna no equivale a adquirir soberanía sobre su territorio, una distinción importante a medida que aumente la actividad de las grandes potencias.

Marte en 2028 y una base lunar: el calendario decisivo de la NASA

Las próximas misiones determinarán hasta qué punto pueden cumplirse los objetivos defendidos por la Casa Blanca.

En 2027, la NASA prevé continuar las pruebas de Artemis y avanzar en el despliegue de equipos robóticos destinados a preparar el regreso de astronautas a la Luna.

El año 2028 concentra dos de los compromisos más ambiciosos: lanzar la nave nuclear SR-1 Freedom hacia Marte y conseguir un nuevo alunizaje tripulado estadounidense.

A partir de entonces, la agencia pretende aumentar la frecuencia de las expediciones y desarrollar las instalaciones necesarias para permanecer durante periodos cada vez más largos en la superficie lunar. Los primeros elementos de un puesto permanente deberían comenzar a materializarse antes de 2030, de acuerdo con los objetivos fijados por Washington.

Nada de esto garantiza que los plazos se cumplan. Las misiones espaciales están condicionadas por ensayos de seguridad, disponibilidad presupuestaria, desarrollo industrial y dificultades técnicas que pueden obligar a revisar los calendarios.

Pero hay una diferencia relevante respecto a una simple declaración de intenciones: la NASA ya ha presentado proyectos concretos, reorganizado parte de su programa lunar y anunciado contratos para desarrollar nuevas capacidades.

Trump quiere que Estados Unidos vuelva a pisar la Luna, construya una base permanente y abra el camino hacia Marte con propulsión nuclear. El verdadero alcance de esa estrategia se medirá en los próximos años, cuando los calendarios políticos tengan que enfrentarse a las exigencias de la ingeniería espacial.