Gliese 12 b: un planeta rocoso a 40 años luz con unos 42 °C teóricos

A unos 40 años luz de la Tierra se encuentra Gliese 12 b, un planeta de dimensiones parecidas a las nuestras que ha despertado un considerable interés entre los astrónomos. Su temperatura teórica ronda los 42 grados centígrados, completa una vuelta alrededor de su estrella cada 12,76 días y presenta características que lo convierten en un candidato especialmente interesante para investigar las condiciones de habitabilidad fuera del sistema solar.

El planeta fue descubierto y anunciado en mayo de 2024, pero las investigaciones posteriores han permitido conocerlo mejor. Un estudio publicado en 2026 ha establecido que su masa es aproximadamente el 95 % de la terrestre, mientras que su tamaño también resulta muy similar. Los resultados apuntan a una composición predominantemente rocosa. Eso sí, todavía no se ha determinado si conserva una atmósfera capaz de mantener condiciones favorables para la existencia de agua líquida.

La distinción es importante. Gliese 12 b no es una segunda Tierra confirmada, ni se han encontrado allí océanos o señales de vida. Lo que ofrece es una oportunidad científica poco habitual: estudiar un planeta relativamente cercano, de tamaño terrestre y con una temperatura de equilibrio mucho más moderada que la de numerosos mundos descubiertos hasta la fecha.

Gliese 12 b: un planeta parecido a Venus y a la Tierra

Gliese 12 b pertenece a la categoría de los exoplanetas, mundos que orbitan estrellas distintas del Sol. Se encuentra a aproximadamente 12,2 pársecs, equivalentes a casi 40 años luz, una distancia relativamente pequeña en términos astronómicos.

Su radio equivale aproximadamente al 93 % del radio terrestre, de acuerdo con las mediciones más recientes. Eso lo sitúa cerca de Venus en cuanto a dimensiones, aunque su masa estimada es muy semejante a la de nuestro planeta.

La información sobre su composición también ha mejorado. Un equipo internacional de investigadores, con participación de científicos vinculados al Instituto de Astrofísica de Canarias, consiguió determinar con mayor precisión su masa planetaria utilizando observaciones de varios instrumentos especializados, entre ellos HARPS-N, ESPRESSO y CARMENES.

Los resultados apuntan a una densidad compatible con la de los planetas rocosos del sistema solar. Las simulaciones también sugieren que difícilmente habría conservado una envoltura gaseosa primordial, aunque eso no descarta la presencia de una atmósfera secundaria.

No es un detalle menor. Distinguir entre un planeta rocoso y otro dominado por gases es fundamental para investigar si podría ofrecer condiciones compatibles con la vida.

Los 42 grados de Gliese 12 b no son una temperatura medida

Una de las características que más atención ha suscitado es su temperatura estimada de 42 °C, divulgada por la NASA cuando se anunció el descubrimiento.

Sin embargo, esa cifra necesita una explicación. No procede de un termómetro instalado en su superficie ni de una medición directa. Es una estimación de su temperatura de equilibrio, calculada a partir de la energía que recibe de su estrella y bajo determinadas condiciones, entre ellas la ausencia de una atmósfera que produzca efecto invernadero.

Las investigaciones más recientes sitúan esa temperatura alrededor de los 44 °C, con un margen de incertidumbre. La pequeña diferencia respecto a los 42 grados difundidos inicialmente responde a los parámetros utilizados en los cálculos.

En la Tierra, la temperatura media de la superficie ronda los 15 °C gracias al equilibrio entre la radiación solar, la reflexión de parte de esa energía y los efectos de su atmósfera.

En Gliese 12 b, una envoltura gaseosa densa podría elevar considerablemente la temperatura superficial. Venus ofrece un ejemplo cercano: aunque recibe menos radiación solar que Mercurio, su intenso efecto invernadero mantiene temperaturas próximas a los 465 °C.

Por eso, comparar directamente los 42 grados teóricos de Gliese 12 b con las temperaturas terrestres sería engañoso. Todavía no sabemos qué condiciones encontraríamos realmente en su superficie.

Un año de apenas 12 días alrededor de una estrella roja

Otra particularidad de Gliese 12 b es su órbita. Mientras la Tierra necesita aproximadamente 365 días para dar una vuelta al Sol, este planeta completa su recorrido en 12,76 días terrestres.

La explicación está en su estrella, Gliese 12, una enana roja mucho más pequeña y fría que el Sol. Su masa representa aproximadamente una cuarta parte de la solar, y su luminosidad es considerablemente inferior.

El planeta orbita a unos diez millones de kilómetros de esa estrella, frente a los casi 150 millones de kilómetros que separan la Tierra del Sol.

A primera vista, semejante proximidad podría sugerir temperaturas extremas. Pero las enanas rojas emiten mucha menos energía que estrellas como la nuestra. De hecho, Gliese 12 b recibe aproximadamente 1,6 veces la radiación que llega a la Tierra.

Su estrella presenta otra característica interesante: una actividad relativamente baja para tratarse de una enana roja. Esto podría favorecer el estudio de una posible atmósfera planetaria, puesto que la radiación energética y las erupciones estelares pueden contribuir a erosionar las envolturas gaseosas.

Cómo descubrieron los científicos Gliese 12 b

La identificación inicial fue posible gracias al telescopio espacial TESS de la NASA, diseñado para buscar planetas alrededor de estrellas cercanas.

El instrumento detectó pequeñas disminuciones periódicas en el brillo de Gliese 12. Estas variaciones pueden producirse cuando un planeta pasa por delante de su estrella desde nuestra perspectiva.

Los astrónomos confirmaron posteriormente su existencia mediante observaciones adicionales, entre ellas las realizadas con CHEOPS, el telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea, y diversos observatorios terrestres.

Este procedimiento, conocido como método del tránsito, permite calcular características fundamentales como el tamaño del planeta y la duración de su órbita.

Las mediciones posteriores de velocidad radial, basadas en las pequeñas oscilaciones que el planeta provoca en su estrella, han servido para mejorar las estimaciones de su masa y densidad.

Las condiciones para la vida en Gliese 12 b

La posibilidad de que Gliese 12 b reúna condiciones habitables sigue siendo una cuestión abierta. Su tamaño, su naturaleza rocosa y su temperatura de equilibrio justifican el interés científico, pero ninguno de esos factores demuestra que exista vida.

Para considerar habitable un planeta en términos similares a la Tierra, uno de los requisitos fundamentales es que pueda mantener agua líquida de forma estable en su superficie.

Eso depende de numerosos elementos: la presencia y composición de su atmósfera, la presión superficial, la radiación recibida y la evolución geológica del planeta.

Gliese 12 b se encuentra cerca del límite interior de la zona habitable calculada para su estrella, e incluso por dentro de ese límite según algunos modelos clásicos. No puede darse por hecho, por tanto, que pertenezca a una región donde el agua líquida sea estable.

La comparación con Venus resulta especialmente útil. La Tierra y Venus tienen tamaños relativamente parecidos, pero sus condiciones ambientales son radicalmente diferentes. Estudiar Gliese 12 b podría ayudar a comprender por qué dos planetas rocosos pueden seguir trayectorias climáticas tan distintas.

El telescopio James Webb puede ayudar a despejar las dudas

Una de las grandes ventajas científicas de Gliese 12 b es su proximidad relativa. Aunque 40 años luz representan una distancia enorme para cualquier misión espacial convencional, permiten plantear observaciones astronómicas detalladas desde nuestro entorno.

El telescopio espacial James Webb dispone de instrumentos capaces de estudiar determinadas características atmosféricas de exoplanetas mediante el análisis de la luz que atraviesa sus envolturas gaseosas durante los tránsitos.

En el caso de Gliese 12 b, las futuras observaciones podrían ayudar a determinar si conserva una atmósfera y, si las condiciones de observación lo permiten, aportar información sobre su composición.

No obstante, estudiar atmósferas de planetas rocosos tan pequeños sigue siendo extremadamente difícil. La ausencia de una señal atmosférica detectable tampoco demostraría necesariamente que el planeta carezca por completo de gases.

La investigación pretende responder a una cuestión fundamental: si los planetas rocosos que orbitan enanas rojas pueden conservar atmósferas durante miles de millones de años.

Un mundo que puede ayudar a entender la habitabilidad

Gliese 12 b representa uno de los objetos más interesantes para estudiar la diversidad de los planetas terrestres próximos al sistema solar. Su descubrimiento en 2024 abrió una nueva línea de investigación y las mediciones publicadas en 2026 han reforzado las evidencias de su naturaleza rocosa.

Su temperatura de equilibrio cercana a los 42-44 grados, su tamaño semejante al terrestre y la tranquilidad relativa de su estrella lo convierten en un objetivo atractivo para futuras investigaciones.

Pero el verdadero avance no consiste en haber encontrado un planeta donde podamos vivir. Consiste en disponer de un mundo suficientemente cercano y bien caracterizado para estudiar qué separa a un planeta parecido a la Tierra de otro con condiciones completamente distintas.

Y esa diferencia, como demuestra Venus, puede ser mucho mayor de lo que sugieren el tamaño y la temperatura calculada de un planeta.