María Neira competirá con otros seis candidatos por dirigir la OMS

La española María Neira competirá con otros seis candidatos por la dirección general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), después de que el organismo haya confirmado la lista definitiva de aspirantes que optarán a suceder a Tedros Adhanom Ghebreyesus en 2027.

Neira, de 66 años y con una larga trayectoria dentro de la propia organización, es la primera española candidata a dirigir la OMS. Su candidatura, presentada por España, tendrá enfrente perfiles procedentes de la dirección interna del organismo, gobiernos nacionales y la salud pública internacional. La elección culminará en mayo de 2027 y el nuevo director general asumirá el cargo el 16 de agosto.

María Neira entra en una carrera con siete candidatos

La lista oficial está formada por siete aspirantes: Hanan Mohammed Al-Kuwari, propuesta por Catar; Hanan Balkhy, por Arabia Saudí; Hans Henri P. Kluge, por Bélgica; María Neira, por España; Budi Gunadi Sadikin, por Indonesia; Li Song, por China; y Gevorg Tamamyan, propuesto por Botswana.

Este último caso puede generar cierta confusión: Tamamyan es un oncólogo armenio, pero su candidatura ha sido formalmente presentada por Botswana. La documentación de la OMS identifica a los candidatos por el Estado que los propone, que no tiene por qué coincidir con su nacionalidad.

Entre los rivales de Neira figuran dos responsables con una posición relevante dentro de la estructura actual de la OMS. Hans Kluge dirige la oficina regional para Europa, mientras que Hanan Balkhy está al frente de la región del Mediterráneo Oriental. Budi Gunadi Sadikin, por su parte, es ministro de Salud de Indonesia, mientras que Al-Kuwari fue ministra de Salud de Catar.

No será, por tanto, una elección entre perfiles homogéneos. Hay experiencia gubernamental, gestión sanitaria internacional, investigación y conocimiento directo del funcionamiento interno de la OMS.

Una trayectoria de más de tres décadas en salud internacional

Neira conoce bien esa maquinaria. Médica de formación, especializada en endocrinología, enfermedades metabólicas y salud pública, comenzó parte de su trayectoria internacional trabajando con Médicos Sin Fronteras con refugiados en El Salvador y Honduras y posteriormente desarrolló labores sanitarias en países africanos afectados por conflictos.

También ocupó responsabilidades en España como subsecretaria de Sanidad y presidenta de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria. En la OMS ha desempeñado distintos puestos desde la década de 1990 y durante aproximadamente dos décadas dirigió el área dedicada a medio ambiente, cambio climático y salud.

Ese recorrido coloca en el centro de su candidatura cuestiones que durante años fueron consideradas casi laterales en las políticas sanitarias y que han acabado entrando de lleno en la agenda internacional: contaminación atmosférica, temperaturas extremas, ciudades, sistemas sanitarios resistentes al cambio climático y relación entre medio ambiente y enfermedad.

Cómo se elegirá al próximo director general de la OMS

La publicación de los siete nombres no significa que todos lleguen hasta la votación definitiva. El proceso de elección tiene varias cribas y se extenderá durante meses.

El primer momento importante será el 18 y 19 de noviembre de 2026, cuando los candidatos participarán en un foro en la sede de la OMS en Ginebra para presentar sus propuestas y responder a los Estados miembros.

A comienzos de 2027, el Consejo Ejecutivo reducirá inicialmente el grupo a cinco candidatos. Después de entrevistarlos, propondrá un máximo de tres nombres para la elección definitiva. Habrá un segundo foro el 15 de marzo antes de que la Asamblea Mundial de la Salud decida en mayo quién sustituirá a Tedros.

Tedros inició su segundo mandato en agosto de 2022 y este finalizará el 15 de agosto de 2027. Las normas de la organización impiden un tercer mandato consecutivo. Su sucesor tomará posesión un día después, el 16 de agosto.

Una elección marcada por la financiación y Estados Unidos

El próximo responsable de la OMS no heredará precisamente un despacho tranquilo. El organismo ha atravesado una profunda reorganización como consecuencia de los recortes de financiación internacional, que han obligado a reducir presupuesto, estructura y plantilla.

La salida de Estados Unidos ha agravado ese escenario y se ha convertido en uno de los grandes asuntos políticos que rodean la elección. La propia Neira ha defendido públicamente la necesidad de intentar recuperar la participación estadounidense, dada la importancia científica, sanitaria y financiera del país dentro del sistema internacional de salud.

El problema va más allá de Washington. La OMS ha tenido que revisar prioridades ante un entorno de ayuda internacional más restrictivo y acometer una reestructuración interna que ha reducido departamentos y puestos directivos. Tedros ha sostenido que la organización ha alcanzado cierta estabilidad después de meses de ajustes, aunque con una estructura más pequeña.

Quien gane deberá gestionar epidemias y emergencias sanitarias, pero también una cuestión bastante menos vistosa y decisiva: cómo financiar una organización global cuyos Estados miembros quieren que haga muchas cosas, aunque no siempre estén dispuestos a pagarlas.

El cambio climático, uno de los perfiles diferenciales de Neira

La especialización de María Neira puede jugar un papel particular en esa carrera. Durante años ha defendido que el cambio climático no debe tratarse únicamente como un problema medioambiental, sino como una cuestión directamente relacionada con mortalidad, enfermedades respiratorias y olas de calor, además de la seguridad alimentaria y la capacidad de los sistemas sanitarios.

No es un asunto periférico dentro de la OMS. La organización ha incorporado la respuesta al impacto sanitario del cambio climático entre sus objetivos estratégicos para los próximos años, una línea de trabajo en la que la española acumula una amplia experiencia.

Neira llega así a la elección con un perfil muy ligado a una de las áreas que más peso han ganado en la salud pública internacional, aunque el puesto de directora general exige bastante más. Implica negociar con gobiernos enfrentados, administrar recursos limitados, coordinar respuestas ante crisis sanitarias y mantener la credibilidad científica del organismo en un escenario político cada vez más áspero.

Su experiencia dentro de la casa puede ser una ventaja. También obliga, claro, a convencer a los Estados de que conocer bien la OMS no significa limitarse a continuar como hasta ahora.

La carrera por suceder a Tedros acaba de empezar

La confirmación de los siete candidatos convierte la aspiración de María Neira en una candidatura formal a la dirección de la OMS, pero todavía queda un proceso largo. Noviembre será el primer examen conjunto; después llegarán las votaciones internas y la reducción progresiva de aspirantes hasta la decisión de la Asamblea Mundial de la Salud.

España tendrá por primera vez una candidata en esa carrera. Neira parte con décadas de experiencia internacional, conocimiento profundo de la institución y una trayectoria especialmente vinculada a la salud pública y ambiental. Frente a ella habrá ministros, dirigentes regionales de la propia OMS y especialistas respaldados por gobiernos de distintas áreas del mundo.

El nombre definitivo no se conocerá hasta mayo de 2027. A partir de entonces comenzará la parte difícil: dirigir una OMS más ajustada de recursos y obligada, otra vez, a demostrar que puede conservar peso político sin perder autoridad científica.