Barbarroja murió ahogado en 1190 y su cuerpo fue hervido en Antioquía

El 10 de junio de 1190, Federico I Barbarroja, uno de los emperadores más poderosos de la Europa medieval, murió en el río Saleph, en la actual Turquía, mientras dirigía su ejército hacia Tierra Santa durante la Tercera Cruzada. Tenía alrededor de 67 años y había sobrevivido a numerosas campañas militares. Sin embargo, su vida terminó en un accidente cuyas circunstancias exactas siguen siendo objeto de discusión entre los historiadores.

Lo que ocurrió después resulta todavía más insólito. Sus hombres intentaron conservar el cadáver con vinagre para trasladarlo hasta Jerusalén, pero el procedimiento fracasó. Finalmente, su cuerpo fue sometido a un proceso de cocción para separar la carne de los huesos, una práctica funeraria medieval destinada a facilitar el transporte de los restos de personajes importantes.

La muerte de Barbarroja precipitó la desorganización de buena parte de su ejército y alimentó, con el paso de los siglos, una de las leyendas más conocidas de Alemania: la del emperador que permanece dormido bajo una montaña, esperando el momento de regresar.

El episodio reúne hechos documentados, versiones contradictorias y una tradición popular que acabaría transformando a un gobernante del siglo XII en símbolo de la identidad nacional alemana.

La muerte de Barbarroja en el río Saleph durante la Tercera Cruzada

Federico I había iniciado su expedición hacia Oriente en 1189. El emperador del Sacro Imperio Romano Germánico participaba en la Tercera Cruzada, organizada después de que Saladino recuperase Jerusalén en 1187.

Su ejército atravesó Europa oriental, los Balcanes y buena parte de Anatolia. La expedición había superado enfrentamientos con las fuerzas selyúcidas y, en mayo de 1190, consiguió imponerse en Iconio, la actual Konya turca.

El avance continuó hacia el sur, en dirección a los territorios cristianos de Cilicia. Allí, cerca de Seleucia, actualmente Silifke, se encontraba el río Saleph, identificado con el actual Göksu.

El domingo 10 de junio de 1190, Barbarroja entró en sus aguas y sufrió el accidente que acabaría con su vida. No había caído combatiendo contra un ejército enemigo ni durante el asedio de una fortaleza. El emperador que llevaba décadas enfrentándose a reyes, príncipes y ciudades italianas había encontrado su final en un río.

La armadura y las distintas versiones de su ahogamiento

Las crónicas medievales no coinciden completamente sobre lo sucedido.

Una de las versiones más conocidas sostiene que Barbarroja intentaba atravesar el río a caballo cuando perdió el equilibrio y cayó al agua. Según esta interpretación, el peso de su armadura habría dificultado sus movimientos y contribuido a que se ahogase.

Sin embargo, no existe certeza histórica de que llevase puesta una armadura completa cuando ocurrió el accidente.

Otras narraciones presentan una situación diferente. Una carta contemporánea sobre la expedición explica que, después de cruzar un curso de agua, el emperador decidió bañarse para refrescarse tras semanas de marcha bajo el calor.

La Historia de la expedición del emperador Federico describe que entró en el río pese a las advertencias de quienes lo acompañaban y terminó atrapado por la corriente.

También se ha planteado que pudiera sufrir una indisposición repentina, incluso un problema cardíaco, provocado o agravado por el esfuerzo y la temperatura del agua. Son hipótesis que no pueden demostrarse con los testimonios conservados.

La fecha, el lugar y la relación de su muerte con el río están documentados. Lo que sigue sin estar resuelto es si el emperador se estaba bañando, trataba de cruzar a caballo o sufrió algún problema físico antes de ahogarse.

Por qué hirvieron el cadáver del emperador Barbarroja

La muerte planteó inmediatamente un problema a los cruzados. Se encontraban lejos de su destino y pretendían trasladar los restos del emperador hasta Jerusalén, donde esperaban darle sepultura.

Pero conservar un cadáver durante un viaje prolongado, en pleno verano y sin los procedimientos modernos de embalsamamiento, resultaba extraordinariamente complicado.

Sus acompañantes intentaron preservar el cuerpo utilizando vinagre, un recurso conocido en determinadas prácticas funerarias medievales. El tratamiento no logró impedir su deterioro durante el desplazamiento.

Cuando la expedición llegó a Antioquía, en la actual Turquía, se recurrió a un procedimiento más drástico: separar los tejidos blandos de los huesos mediante cocción.

Conviene distinguir ambos procesos. Está documentado el empleo de vinagre para intentar conservar el cadáver y la posterior cocción de sus restos, pero no puede asegurarse que el líquido utilizado para hervirlos fuera precisamente vinagre, como afirman algunas versiones populares.

La finalidad era práctica: reducir el volumen de los restos y permitir que los huesos continuasen el viaje sin los problemas que ocasionaba el transporte de un cuerpo en descomposición.

El mos teutonicus, una práctica funeraria medieval

Este procedimiento se relaciona con el denominado mos teutonicus, expresión latina que puede traducirse como «costumbre alemana».

Consistía en retirar las vísceras y someter el cuerpo, o determinadas partes de él, a una cocción que facilitaba separar la carne de los huesos. Para ello podían utilizarse distintos líquidos, entre ellos agua, vino o vinagre.

Aunque pueda resultar estremecedor desde una perspectiva contemporánea, su objetivo no era castigar ni humillar al difunto. Se trataba de una solución utilizada para trasladar los restos mortales de nobles y otros personajes relevantes fallecidos lejos del lugar previsto para su enterramiento.

La práctica generó importantes controversias religiosas y acabó siendo prohibida por Bonifacio VIII mediante una disposición promulgada a finales del siglo XIII.

En el caso de Barbarroja, el tratamiento permitió distribuir sus restos entre diferentes lugares. Las fuentes sitúan las vísceras en Tarso, mientras que la carne recibió sepultura en la catedral de San Pedro de Antioquía.

Los huesos debían continuar hacia Jerusalén, aunque la expedición nunca consiguió completar ese propósito. Diversas reconstrucciones históricas señalan que terminaron enterrados en Tiro, en la costa del actual Líbano.

No se conserva una tumba identificada de manera concluyente que reúna todos sus restos. El emperador había partido hacia Oriente con la intención de conquistar Jerusalén, pero ni siquiera después de muerto consiguió llegar a su destino.

Cómo afectó su muerte a la Tercera Cruzada

La desaparición de Federico I tuvo consecuencias militares inmediatas.

Barbarroja era un gobernante experimentado, acostumbrado a dirigir grandes contingentes y negociar con aliados y adversarios. Había sido elegido rey de Germania en 1152 y coronado emperador en 1155. Su autoridad personal era uno de los principales elementos que mantenían cohesionada la expedición.

Después del accidente, su hijo Federico de Suabia asumió el mando de las tropas supervivientes.

La situación, sin embargo, se deterioró rápidamente. Parte de los cruzados decidió regresar a Europa, mientras que otros continuaron hacia la costa mediterránea. El agotamiento, las enfermedades y las dificultades de abastecimiento, junto con los enfrentamientos, redujeron considerablemente el contingente.

La Tercera Cruzada no terminó con la muerte de Barbarroja. Ricardo Corazón de León, rey de Inglaterra, y Felipe II Augusto, rey de Francia, también participaron en aquella campaña.

No obstante, la pérdida del emperador debilitó de forma decisiva la expedición germánica, que había realizado un largo recorrido terrestre hasta las proximidades de Tierra Santa.

La cruzada conseguiría recuperar algunas posiciones costeras, pero Jerusalén permaneció bajo control de Saladino.

La leyenda de Barbarroja, el emperador que duerme bajo una montaña

La figura de Federico I adquirió una dimensión legendaria que terminó superando ampliamente su biografía.

Según una de las tradiciones populares alemanas más conocidas, Barbarroja no murió realmente en 1190. Permanece dormido en el interior del monte Kyffhäuser, en la región alemana de Turingia, acompañado en algunas versiones por sus caballeros.

El emperador aparece sentado ante una mesa de piedra. Su característica barba rojiza ha crecido tanto durante los siglos de sueño que llega a rodear o atravesar la mesa.

La leyenda añade un detalle especialmente reconocible: cuando los cuervos dejen de volar alrededor de la montaña, el emperador podrá despertar y regresar para restaurar la grandeza de Alemania.

La historia, sin embargo, tiene un origen más complejo de lo que suele contarse.

Las investigaciones sobre la tradición del emperador dormido indican que algunas de sus versiones más antiguas estaban relacionadas con Federico II, nieto de Barbarroja y también emperador del Sacro Imperio.

Con el paso del tiempo, ambas figuras se mezclaron y Federico I terminó convirtiéndose en el protagonista más popular del relato.

Los hermanos Grimm contribuyeron a divulgar esta tradición en el siglo XIX. El poeta alemán Friedrich Rückert también ayudó a consolidarla con su composición de 1817 dedicada al emperador Barbarroja.

La leyenda encajaba especialmente bien en una Alemania que buscaba referentes históricos comunes en medio de su proceso de construcción nacional.

De una muerte medieval a un símbolo de la historia alemana

Federico I Barbarroja fue una figura fundamental de la política europea del siglo XII. Su reinado estuvo marcado por los intentos de reforzar la autoridad imperial, los conflictos con el papado y las guerras contra las ciudades del norte de Italia.

Su figura histórica, por tanto, resulta bastante más compleja que la imagen del monarca heroico difundida por la tradición romántica.

En 1176 sufrió una importante derrota frente a la Liga Lombarda en la batalla de Legnano, uno de los acontecimientos que limitaron sus aspiraciones de imponer la autoridad imperial en Italia.

Siglos después, durante la unificación alemana, su recuerdo adquirió un significado político distinto. El emperador medieval pasó a representar la continuidad idealizada de un poder alemán fuerte y unido.

Esa interpretación quedó plasmada en el monumento del Kyffhäuser, inaugurado en 1896, donde la figura de Barbarroja aparece vinculada a la del emperador Guillermo I, protagonista de la unificación de Alemania en 1871.

La historia posterior también demuestra cómo un personaje medieval puede ser utilizado con objetivos políticos muy alejados de su época. La Alemania nazi llegó a bautizar como Operación Barbarroja la invasión de la Unión Soviética iniciada en junio de 1941.

Pero detrás de todas esas apropiaciones permanece un hecho mucho más sencillo y extraordinario: el 10 de junio de 1190, uno de los soberanos más influyentes de Europa perdió la vida en un río de Anatolia. Sus hombres intentaron conservar el cadáver, terminaron separando sus restos mediante cocción y nunca lograron enterrarlo en Jerusalén.

La leyenda lo convirtió después en un emperador inmortal. La historia documenta algo muy diferente: una muerte accidental que alteró una cruzada y dejó una huella duradera en la memoria europea.