Parques infantiles de caucho: el CSIC alerta de riesgos para la salud

Los suelos de caucho que cubren miles de parques infantiles españoles están de nuevo bajo la lupa. Investigadores del CSIC advierten de que estos materiales, sobre todo cuando incorporan caucho granulado procedente de neumáticos o polímeros sintéticos, pueden degradarse con el sol, el calor, la lluvia y el desgaste y liberar microplásticos, metales y aditivos químicos al aire, al agua y al entorno.

Los niños pueden entrar en contacto con esas partículas al tocar el suelo, llevarse después las manos a la boca, inhalarlas o mediante el contacto continuado con la piel. La advertencia merece atención, aunque con una precisión esencial: las investigaciones detectan sustancias potencialmente peligrosas y vías de exposición, pero no demuestran que jugar habitualmente en un parque de caucho provoque por sí mismo cáncer, diabetes, alteraciones tiroideas u otras enfermedades.

Qué ha encontrado el CSIC en los suelos de caucho

El trabajo desarrollado por investigadores del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua, IDAEA-CSIC, lleva varios años examinando la composición del caucho utilizado tanto en parques infantiles como en instalaciones deportivas. Una de sus investigaciones analizó caucho procedente de neumáticos usados y materiales sintéticos como el EPDM y encontró una química bastante menos sencilla de lo que sugieren esos pavimentos blandos y de colores vivos.

Las muestras contenían distintos metales y oligoelementos, con concentraciones especialmente elevadas de zinc en algunos materiales, junto a plastificantes y retardantes de llama pertenecientes, entre otras familias, a los ésteres organofosforados. Algunos de estos compuestos se estudian por sus posibles efectos toxicológicos o como disruptores endocrinos, sustancias capaces de interferir con el sistema hormonal.

Incluso el color puede introducir diferencias. Los pigmentos empleados en el caucho modifican la composición química del producto final y pueden elevar la presencia de determinados elementos. No existe, por tanto, un único «suelo de caucho» químicamente idéntico en todos los parques.

El desgaste cambia el problema

Una cosa es analizar una pieza recién fabricada y otra observar qué ocurre después de varios veranos bajo el sol, lluvia, arena, zapatillas, bicicletas infantiles y miles de pequeñas abrasiones. El envejecimiento del material es precisamente una de las cuestiones que más preocupan a los investigadores.

En otro estudio, los científicos del IDAEA-CSIC sometieron distintos materiales granulados a condiciones de envejecimiento y estudiaron tanto las partículas liberadas al aire como los compuestos arrastrados por el agua. Detectaron micro y nanoplásticos y decenas de aditivos diferentes, entre ellos antioxidantes, pigmentos, plastificantes, filtros ultravioleta, retardantes de llama, fungicidas, lubricantes e iones metálicos.

El dato cambia la fotografía. El suelo no es una superficie químicamente inmóvil: envejece y se fragmenta. La radiación solar altera los polímeros, el calor acelera determinados procesos de degradación y el uso continuo desprende partículas cada vez más pequeñas. Ese polvo, muchas veces invisible a simple vista, es una de las vías de exposición que la investigación intenta medir mejor.

Qué riesgo supone realmente para los niños

Aquí conviene separar tres conceptos que suelen acabar mezclados: peligro, exposición y riesgo. Encontrar una sustancia con propiedades peligrosas no significa automáticamente que vaya a causar un daño. Importan la concentración, la dosis que alcanza el organismo, la frecuencia del contacto, la edad y la forma en la que se produce esa exposición.

Los investigadores consideran plausibles tres vías principales: ingestión accidental, inhalación y contacto cutáneo. Los menores requieren especial atención porque juegan literalmente a centímetros del pavimento, gatean sobre él y presentan comportamientos mano-boca con mucha más frecuencia que un adulto.

Eso no permite afirmar que exista una crisis sanitaria escondida debajo de los columpios. Los estudios han observado efectos tóxicos en determinadas condiciones experimentales, incluidos ensayos con organismos acuáticos, pero esas pruebas no equivalen a demostrar enfermedad en niños que utilizan normalmente un parque infantil.

La evaluación europea de los granulados de caucho ha seguido una línea igualmente prudente. Los análisis han encontrado hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales, ftalatos y otros compuestos, pero el riesgo estimado en las condiciones estudiadas se ha considerado bajo, aunque persisten incertidumbres y la regulación ha ido endureciendo algunos límites químicos.

Europa ya ha endurecido los límites químicos

La Unión Europea ha reducido la tolerancia a determinadas sustancias presentes en granulados y materiales utilizados en instalaciones deportivas y zonas infantiles. Entre ellas están los hidrocarburos aromáticos policíclicos, conocidos como HAP, un grupo de compuestos del que forman parte sustancias con propiedades cancerígenas reconocidas.

Desde agosto de 2022, la suma de ocho de esos compuestos está limitada a 20 miligramos por kilogramo en los granulados y materiales sueltos afectados por la normativa europea. El cambio refleja una tendencia clara: un pavimento infantil no puede evaluarse únicamente por cuánto amortigua una caída; también importa qué contiene y qué puede liberar mientras envejece.

Qué ocurrirá en 2031 con los microplásticos

La fecha de 2031 aparece con frecuencia cuando se habla de estos pavimentos, aunque conviene no mezclar normas distintas. La regulación europea sobre microplásticos establece que a partir del 17 de octubre de 2031 no podrá comercializarse relleno granular de micropartículas de polímeros sintéticos destinado a superficies deportivas sintéticas.

La medida pretende principalmente reducir la dispersión ambiental de microplásticos. No significa que ese día Europa vaya a ordenar levantar todos los pavimentos continuos de caucho existentes en los parques infantiles españoles. Los rellenos de césped artificial, los granulados sueltos, las cortezas de caucho y los suelos ligados con resinas son productos distintos y no quedan necesariamente sometidos a la misma disposición.

La distinción parece burocrática, pero importa. Presentar la norma como una prohibición general de todos los parques de caucho simplifica una regulación mucho más específica, que combina restricciones sobre microplásticos con límites químicos y obligaciones diferentes según el producto y su utilización.

No todos los parques de caucho son iguales

Bajo la expresión «suelo de caucho» caben materiales muy diferentes. Puede haber partículas procedentes de neumáticos reciclados, caucho sintético virgen, capas de varios colores, pigmentos, adhesivos y resinas de poliuretano. También cambian la fabricación, el grosor, la antigüedad y el mantenimiento.

Un suelo reciente y correctamente conservado no tiene por qué liberar las mismas sustancias ni en las mismas cantidades que otro agrietado y envejecido después de años soportando radiación solar y uso intensivo. De ahí que los investigadores reclamen información química más detallada y accesible sobre los materiales instalados.

Saber qué se coloca bajo los pies de miles de niños parece bastante elemental. Durante años, sin embargo, el debate se centró sobre todo en dos ventajas: amortiguar las caídas y reutilizar neumáticos. Ambas siguen siendo relevantes, pero no resuelven por sí mismas qué ocurre con el producto a medida que envejece.

El caucho conquistó los parques por buenas razones. Es blando, permite fabricar superficies continuas, facilita determinados diseños accesibles y reduce el impacto de una caída. Frente a la arena, tampoco acaba dentro de los zapatos después de cinco minutos de columpio, pequeño triunfo doméstico que cualquier familia reconoce. Pero reciclar un residuo no elimina automáticamente su composición química.

Qué alternativas existen al caucho

La preocupación por estos materiales ha llevado a técnicos y administraciones a examinar otras opciones. Entre ellas aparece el corcho natural, un material elástico que puede funcionar como amortiguador y evita algunos de los problemas asociados a los polímeros sintéticos, aunque su resistencia y mantenimiento presentan otras exigencias.

También existen superficies de arena, madera, materiales vegetales y soluciones minerales. Ninguna funciona como una respuesta universal. La arena puede dificultar la accesibilidad; las astillas requieren conservación; determinados materiales naturales se degradan con mayor rapidez y una superficie demasiado dura puede elevar el riesgo de lesiones por caída.

La discusión, por tanto, no consiste simplemente en sustituir caucho por cualquier otra cosa. El reto es combinar seguridad frente a caídas, accesibilidad, durabilidad y baja exposición química, además de controlar qué ocurre con cada material cuando pasan los años.

Del golpe visible a la exposición invisible

Durante mucho tiempo se juzgó el suelo de un parque mediante una pregunta bastante sencilla: cuánto podía proteger a un niño al caer. Esa lógica continúa siendo imprescindible, pero se ha quedado corta. La investigación obliga a mirar también lo que ocurre después de miles de horas de sol, calor, lluvia y abrasión.

La evidencia disponible no justifica presentar todos los parques de caucho como una amenaza inmediata ni convertir una tarde en los columpios en un motivo de alarma. Sí respalda una vigilancia más exigente de la composición, el deterioro y las sustancias liberadas, especialmente porque los usuarios principales son niños pequeños.

También queda una cuestión científica importante: medir mejor la exposición real y acumulada durante años. Detectar un compuesto es el primer paso; conocer cuánto llega realmente al organismo y si esa cantidad produce efectos adversos es lo que permite estimar el riesgo sanitario con precisión.

La paradoja tiene algo de ironía. El caucho reciclado llegó a los parques como una solución moderna para dos problemas —los golpes infantiles y las montañas de neumáticos usados— y ha terminado abriendo una tercera discusión. Reciclar sigue siendo necesario, pero no convierte automáticamente cualquier residuo transformado en el material idóneo para un lugar donde los niños pasan horas tocando, corriendo y jugando.