SpaceX atrapa por primera vez una Starship tras 14 órbitas terrestres

SpaceX ha conseguido recuperar por primera vez la nave Starship después de completar 14 órbitas alrededor de la Tierra. La compañía aeroespacial de Elon Musk culminó el sábado 14 de noviembre de 2026 una maniobra inédita: capturar la etapa superior de su gigantesco cohete mediante los brazos mecánicos de una torre de lanzamiento, después de permanecer más de 22 horas en el espacio.

La operación tuvo lugar en Starbase, Texas (Estados Unidos), donde el vehículo regresó de su viaje orbital y descendió hasta quedar atrapado entre dos enormes estructuras metálicas instaladas en la plataforma de lanzamiento número 2. Es la primera vez que SpaceX consigue recuperar de esta manera una nave Starship que ha completado una misión orbital, un avance fundamental para su objetivo de construir un sistema de transporte espacial completamente reutilizable.

El éxito, sin embargo, llegó acompañado de un contratiempo importante. La empresa pretendía recuperar las dos etapas del cohete durante la misma misión, pero el propulsor Super Heavy terminó destruido sobre el golfo de México después de que se cancelara su maniobra de captura. La recuperación completa del sistema tendrá que esperar.

La operación supone un avance tecnológico relevante para una compañía que pretende transformar los lanzamientos espaciales, reducir sus costes y desarrollar vehículos capaces de transportar grandes cantidades de carga y, en el futuro, astronautas hasta la Luna y Marte.

Una maniobra histórica: Starship aterriza entre dos brazos mecánicos

La secuencia final del vuelo fue especialmente delicada. Después de completar su recorrido alrededor del planeta, la nave inició el regreso a la atmósfera terrestre, una fase en la que debe soportar temperaturas extremadamente elevadas y mantener su estabilidad durante la desaceleración.

Starship atravesó las nubes, modificó su orientación y realizó la maniobra necesaria para colocarse verticalmente antes de aproximarse a la torre de recuperación.

Alrededor de las 22.20 horas del sábado, en horario peninsular español, el vehículo llegó a las instalaciones de Starbase y se situó entre los brazos mecánicos de la estructura, conocidos popularmente como chopsticks (palillos).

Estos brazos forman parte de una torre denominada Mechazilla, diseñada para sujetar los vehículos durante las operaciones de lanzamiento y recuperación. Su funcionamiento permite prescindir de determinadas estructuras de aterrizaje incorporadas al propio cohete.

La maniobra exige una precisión considerable. Los sistemas de navegación y propulsión deben controlar la posición, la velocidad y la orientación de un vehículo de grandes dimensiones mientras se aproxima a una estructura fija.

SpaceX ya había demostrado anteriormente que podía atrapar propulsores Super Heavy utilizando este procedimiento. La novedad es que nunca había conseguido capturar la nave Starship después de regresar de una órbita terrestre.

Conviene distinguir este logro de otras recuperaciones espaciales. Las cápsulas tripuladas y los transbordadores espaciales ya regresaban a la Tierra desde hace décadas. Lo extraordinario de esta operación es la captura mediante una torre de lanzamiento de la etapa superior de un sistema de cohetes orbital.

La misión Starship 15: más de 22 horas en el espacio

El acontecimiento se produjo durante el decimoquinto vuelo de prueba de Starship, iniciado el viernes 13 de noviembre desde las instalaciones de la compañía en el sur de Texas.

El lanzamiento tuvo lugar a las 22.47 horas UTC, las 23.47 en la España peninsular. El sistema estaba formado por dos elementos principales: el enorme propulsor Super Heavy, responsable del impulso inicial, y la nave Starship, destinada a continuar el viaje hasta el espacio.

Una vez completada la separación de ambas etapas, la nave, identificada como Ship 42, continuó su ascenso y alcanzó la órbita terrestre.

Durante la misión completó 14 vueltas al planeta, a una altitud aproximada de 275 kilómetros. El vuelo se prolongó durante cerca de 22 horas y media, convirtiéndose en una de las pruebas más importantes del programa por su duración y por el intento de recuperación posterior.

Starship desplegó 26 satélites antes de regresar

La misión no consistió únicamente en comprobar la capacidad de la nave para volver a la Tierra.

SpaceX también utilizó el vuelo para poner en órbita 26 satélites Starlink de nueva generación, destinados a ampliar su infraestructura de comunicaciones por internet.

El despliegue se completó durante las primeras fases del recorrido orbital. Algunos de los satélites también incorporaban cámaras que permitieron observar el estado de la nave y obtener información sobre su escudo térmico.

Esta comprobación resultaba especialmente importante porque el sistema de protección debe resistir el intenso calentamiento que se produce cuando un vehículo espacial vuelve a penetrar en las capas densas de la atmósfera.

Antes de autorizar el regreso, los responsables de la misión analizaron las imágenes disponibles y los datos de los sistemas de a bordo. El objetivo era determinar si la nave estaba en condiciones de realizar la reentrada y aproximarse con seguridad a las instalaciones de Starbase.

La recuperación posterior confirmó que Starship había superado algunas de las dificultades técnicas más importantes de este tipo de operaciones, aunque el vehículo todavía deberá someterse a inspecciones técnicas para evaluar su estado y determinar qué componentes pueden reutilizarse.

El fallo de Super Heavy impidió recuperar el cohete completo

El éxito de Starship contrasta con lo ocurrido durante los primeros minutos del lanzamiento.

SpaceX había diseñado la misión para intentar una doble recuperación: primero, la del gigantesco propulsor Super Heavy, encargado de elevar el conjunto durante el despegue, y posteriormente la de la nave Starship, después de completar su recorrido orbital.

El plan no salió como estaba previsto.

Super Heavy, identificado como Booster 22, consiguió impulsar la nave y separarse de ella, pero durante su regreso no pudo completar la aproximación necesaria para ser capturado por la torre.

El sistema de navegación detectó que el propulsor no se encontraba en la posición requerida para realizar la maniobra y activó un procedimiento automático de cancelación.

En lugar de regresar a la plataforma, el vehículo fue desviado hacia una zona marítima de seguridad en el golfo de México, donde terminó destruido tras activarse su sistema de terminación de vuelo.

SpaceX está investigando las causas del incidente. Aunque inicialmente se apuntó a un posible problema de guiado y navegación, la compañía aclaró posteriormente que ese sistema había detectado correctamente la situación anómala. Quedaba por determinar qué había provocado la desviación.

El contratiempo impidió alcanzar el objetivo de recuperar las dos etapas de un mismo lanzamiento orbital, pero no afectó al desarrollo de la misión de la nave Starship, que continuó su recorrido y regresó a Texas al día siguiente.

Por qué recuperar Starship puede cambiar los viajes espaciales

La principal ventaja de un sistema completamente reutilizable es económica y operativa.

Los cohetes tradicionales requieren fabricar nuevos componentes para numerosos lanzamientos. SpaceX lleva años intentando reducir esa dependencia mediante la recuperación de etapas propulsoras, una estrategia que ya aplica con sus cohetes Falcon 9.

Starship representa un desafío mucho mayor por sus dimensiones y por la complejidad de sus operaciones.

El conjunto formado por Super Heavy y Starship alcanza aproximadamente 124 metros de altura y está concebido para transportar grandes cargas hasta el espacio.

La compañía pretende que tanto el propulsor como la nave puedan regresar a la base, ser revisados, reabastecidos y utilizados de nuevo. Si consigue hacerlo de manera fiable y repetida, podría reducir el coste de las misiones y aumentar la frecuencia de lanzamientos.

No obstante, recuperar un vehículo no significa que esté listo para volar otra vez. La reutilización exige comprobar el estado de los motores, los sistemas de propulsión, los depósitos y la protección térmica, además de demostrar que todo funciona con seguridad después de varias misiones.

Precisamente por eso, la captura del 14 de noviembre representa un paso decisivo, pero no la culminación del proyecto.

La NASA también necesita que Starship funcione

El desarrollo de Starship tiene consecuencias que van más allá de los planes comerciales de Elon Musk.

La NASA ha contratado a SpaceX para desarrollar una versión de Starship destinada al programa Artemis, con el objetivo de transportar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna.

Ese vehículo deberá superar requisitos diferentes a los de las misiones orbitales alrededor de la Tierra, incluidos los relacionados con operaciones prolongadas en el espacio, transferencia de combustible y aterrizaje lunar.

La recuperación conseguida en Texas no resuelve automáticamente esos desafíos, pero demuestra avances en el control del vehículo, su protección térmica y las maniobras de regreso.

También aporta experiencia para las futuras misiones interplanetarias que SpaceX plantea desarrollar, aunque todavía existe una distancia considerable entre capturar una nave en una torre de lanzamiento y disponer de un sistema operativo para transportar personas a Marte.

SpaceX alcanza un hito, pero la reutilización total sigue pendiente

El vuelo número 15 deja dos resultados muy diferentes. Por una parte, Starship ha logrado regresar de la órbita y ser capturada por primera vez, después de completar una misión de más de 22 horas y desplegar 26 satélites. Por otra, el fallo de Super Heavy impidió demostrar la recuperación simultánea de las dos etapas.

El siguiente paso será comprobar el estado de Ship 42 y estudiar los datos obtenidos durante la reentrada, el descenso y la captura. También habrá que esclarecer por qué el propulsor no pudo regresar a su plataforma.

La tecnología ha demostrado que una nave de estas características puede completar un viaje orbital y acabar sostenida por los brazos de su propia torre de lanzamiento. Hasta este sábado, SpaceX no lo había conseguido.

Queda una prueba igual de importante: demostrar que puede repetir la operación, recuperar el sistema completo y volver a utilizarlo sin tener que reconstruir buena parte del cohete después de cada vuelo.