Los túneles de Liverpool: 34 años excavando y una posible obra social

Durante 34 años, decenas y probablemente cientos de hombres excavaron arenisca, levantaron bóvedas de ladrillo y abrieron cámaras bajo el barrio de Edge Hill, en Liverpool. El hombre que pagaba aquellas obras, el rico comerciante Joseph Williamson, nunca dejó planos completos ni una explicación clara de lo que pretendía construir. Murió en 1840 y los trabajos prácticamente se detuvieron con él.

Dos siglos después, quienes llevan décadas recuperando los llamados túneles de Williamson consideran que una de las explicaciones más convincentes es mucho menos extravagante que las viejas historias sobre contrabandistas o sectas. Williamson pudo utilizar buena parte de las excavaciones para dar empleo y enseñar oficios a personas que apenas tenían otra forma de ganarse la vida. Es una hipótesis con argumentos a favor, no una certeza documental. Ese matiz sigue siendo fundamental.

Un laberinto sin planos bajo el barrio de Edge Hill

Williamson llegó siendo muy joven a Liverpool y terminó prosperando en el negocio del tabaco. En 1802 se casó con Elizabeth Tate, perteneciente a la familia propietaria de la empresa para la que trabajaba, y poco después pasó a controlar el negocio. Su fortuna le permitió comprar terrenos y promover viviendas en Edge Hill, entonces una zona en expansión al este del centro de Liverpool.

Fue allí donde empezó lo extraordinario. Mientras levantaba casas en Mason Street y otras calles próximas, sus trabajadores comenzaron a excavar el subsuelo de arenisca. Aparecieron pozos, galerías, cámaras y grandes arcos de ladrillo. Algunas estructuras se distribuyen en varios niveles y determinadas zonas conocidas alcanzan profundidades cercanas a los 18 metros.

No existe un plano general elaborado por Williamson y tampoco se conoce con exactitud la extensión completa del complejo. Los espacios identificados se concentran bajo una parte de Edge Hill, pero todavía quedan sectores bloqueados por escombros y galerías cuya continuidad no ha podido comprobarse. Esa falta de documentación alimentó durante generaciones toda clase de teorías.

La hipótesis que gana fuerza: trabajo para poder vivir

La explicación que ha ganado peso entre las organizaciones que estudian y conservan el complejo es que una parte importante de aquellas obras tuviera una finalidad social. Williamson no habría pretendido simplemente entregar dinero a quienes lo necesitaban. Su fórmula habría sido otra: contratar trabajadores para excavar, construir muros y levantar bóvedas a cambio de un salario.

La idea encaja con el contexto de la época. Las guerras napoleónicas terminaron en 1815 y miles de soldados regresaron a una economía que no podía absorber toda aquella mano de obra. A eso se sumaban los cambios provocados por la mecanización y la industrialización, que estaban dejando atrás numerosos oficios tradicionales.

Liverpool se enriquecía gracias a su puerto y al comercio, pero la prosperidad estaba muy lejos de repartirse por igual. Mientras una parte de los comerciantes acumulaba grandes fortunas, miles de personas dependían de empleos precarios o temporales. Williamson tenía dinero, terrenos y, bajo ellos, una cantidad de trabajo que parecía prácticamente inagotable.

De peones sin oficio a albañiles y canteros

Muchos de quienes participaron en aquellas excavaciones pudieron comenzar como mano de obra sin cualificación y terminar aprendiendo técnicas de albañilería, cantería y construcción. El proyecto habría servido así no solo para pagar jornales, sino también para proporcionar habilidades aprovechables en otras obras.

La transformación de Liverpool ofrecía oportunidades. La histórica línea ferroviaria entre Liverpool y Manchester abrió en 1830 y las grandes infraestructuras del siglo XIX exigían trabajadores acostumbrados a excavar, colocar piedra y levantar estructuras resistentes. Para un obrero sin oficio, esa experiencia podía marcar la diferencia.

La interpretación resulta especialmente atractiva porque explica una rareza difícil de ignorar: algunas excavaciones parecen tener una complejidad que excede lo estrictamente necesario. La posible utilidad del proyecto estaría, al menos en parte, en las personas que trabajaban en él.

Pero permanece una limitación decisiva. Williamson no dejó escrito que ese fuera su objetivo. No ha aparecido una carta, un diario o un documento empresarial capaz de resolver el misterio con una frase definitiva.

Los túneles también pudieron ser un gran negocio

La hipótesis filantrópica no es la única que encaja con las estructuras. Investigaciones realizadas sobre el complejo han planteado que muchos de los supuestos túneles pudieron comenzar como canteras de arenisca. La piedra extraída tenía valor para la construcción y podía utilizarse en las propias viviendas promovidas por Williamson.

Una vez retirada la roca, los huecos podían cubrirse mediante arcos y bóvedas de ladrillo. Sobre ellos era posible recuperar superficie para construir casas, patios o jardines. Visto así, parte del misterioso laberinto sería también el resultado de una operación inmobiliaria y de aprovechamiento del terreno bastante ingeniosa para su época.

Las dos interpretaciones no tienen por qué excluirse. Williamson pudo comenzar extrayendo materiales y acondicionando terrenos con una finalidad económica y, posteriormente, mantener o ampliar los trabajos porque daban ocupación a sus empleados. Negocio y filantropía pudieron coexistir sin demasiados problemas.

Eso explicaría por qué unas zonas parecen responder a necesidades prácticas y otras resultan mucho más difíciles de justificar en términos de rentabilidad. Cuanto más avanzaba el proyecto, más posible resulta que el propio trabajo se hubiera convertido en parte de su finalidad.

Contrabando, sectas y teorías que no terminan de encajar

Un enorme entramado subterráneo sin planos ni explicación escrita era terreno abonado para las leyendas. A lo largo de los años se ha dicho que Williamson podía haber utilizado las galerías para ocultar mercancías de contrabando, preparar un refugio ante una catástrofe o desarrollar algún proyecto relacionado con creencias religiosas apocalípticas.

La teoría del contrabando presenta dificultades evidentes. Los túneles se encontraban lejos de los muelles y Williamson ya era un empresario adinerado, por lo que resulta difícil explicar por qué habría invertido semejante esfuerzo en una operación clandestina de esa naturaleza.

Tampoco existen pruebas concluyentes de que estuviera preparando un refugio para sobrevivir al fin del mundo. Son historias atractivas, claro. El problema es que la documentación disponible no las sostiene con la misma fuerza que las explicaciones relacionadas con la construcción, el empleo y el aprovechamiento del suelo.

De vertedero olvidado a patrimonio de Liverpool

Tras la muerte de Joseph Williamson el 1 de mayo de 1840, las excavaciones dejaron de continuar al ritmo anterior. Con el paso de las décadas, numerosas galerías terminaron rellenándose con cascotes, tierra y restos procedentes de demoliciones y obras.

Ese abandono tuvo una consecuencia paradójica. Los propios escombros pudieron ayudar a mantener algunas bóvedas en pie y protegerlas frente a transformaciones urbanas posteriores. Ya en el siglo XX comenzó una recuperación más sistemática del complejo y numerosos voluntarios han dedicado años a retirar toneladas de material acumulado bajo Edge Hill.

No todo ha sobrevivido. Algunas construcciones desaparecieron durante el crecimiento de Liverpool y otras quedaron afectadas por nuevas edificaciones. Aun así, siguen conservándose grandes espacios excavados en la roca, reforzados por arcos y bóvedas de ladrillo que muestran el enorme volumen de trabajo realizado.

Entre los espacios más llamativos figura la conocida como Banqueting Hall, una gran cámara de casi 20 metros de longitud y más de ocho metros de altura. Y todavía quedan sectores inaccesibles o rellenos cuya estructura completa continúa sin conocerse.

Un misterio menos extravagante y bastante más humano

Joseph Williamson terminó siendo conocido como el “Topo de Edge Hill”, un comerciante enriquecido que dedicó buena parte de su vida adulta y de su fortuna a transformar el subsuelo de Liverpool. Lo que sigue sin saberse con certeza es hasta qué punto aquel gigantesco proyecto respondía a una sola intención.

Puede que nunca aparezca un documento capaz de resolver completamente el enigma. La evidencia permite hablar de canteras, construcción y aprovechamiento urbanístico, mientras la duración y la aparente falta de utilidad de algunas obras refuerzan la idea de que mantener empleados a sus trabajadores también pudo ser una prioridad.

Williamson quizá extrajo piedra, urbanizó terrenos y dio empleo al mismo tiempo. Probablemente la explicación sea menos limpia que cualquiera de las leyendas construidas durante dos siglos. Pero también resulta más interesante: una obra aparentemente absurda pudo convertirse en una especie de programa privado de empleo y formación en pleno Liverpool industrial.

Al final, la rareza de los túneles de Williamson quizá no esté en que un hombre rico gastara una fortuna excavando bajo tierra. Puede que parte de su utilidad estuviera precisamente en quienes cobraban por construirlos.