NASA acelera sus reactores nucleares para explorar la Luna y Marte

La NASA quiere convertir la energía nuclear en una pieza central de la próxima etapa de la exploración espacial. La agencia estadounidense y el Departamento de Energía de Estados Unidos han reforzado su cooperación para desarrollar sistemas de fisión destinados tanto a alimentar naves en el espacio profundo como a suministrar electricidad de forma continua a futuras instalaciones humanas en la Luna.

El movimiento tiene ya un calendario concreto. El primer gran paso será Space Reactor-1 Freedom, una nave con propulsión eléctrica alimentada mediante fisión cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2028. Después llegará Lunar Reactor-1, concebido para proporcionar energía a una futura base lunar cuando los paneles solares no sean suficientes.

El nuevo marco entre la NASA y el Departamento de Energía abarca prácticamente todo el ciclo tecnológico: investigación, fabricación del combustible, desarrollo de reactores, pruebas, integración con los vehículos de lanzamiento y operaciones espaciales. El acuerdo fue firmado el 8 de octubre de 2026 y entrará en vigor el 1 de noviembre.

La NASA prepara su primer gran salto a la fisión espacial

La expresión utilizada por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, resulta bastante gráfica: Estados Unidos está entrando en una nueva era nuclear para la agencia. No se trata simplemente de colocar un pequeño generador radiactivo en una sonda, algo que las agencias espaciales llevan haciendo desde hace décadas, sino de utilizar un reactor de fisión como fuente energética de sistemas mucho más ambiciosos.

Space Reactor-1 Freedom, el ensayo decisivo de 2028

Space Reactor-1 Freedom será el proyecto que deberá demostrar que esa idea puede funcionar fuera del laboratorio. La misión está diseñada para viajar hacia Marte utilizando propulsión eléctrica nuclear: el reactor produce calor, ese calor se transforma en electricidad y la electricidad alimenta los propulsores de la nave.

Es una diferencia importante. El reactor no actúa como un motor nuclear que expulsa directamente material calentado por la fisión. En este caso genera electricidad para mantener operativos los sistemas de propulsión eléctrica durante largos periodos. Es menos espectacular que la imagen de un cohete atómico de ciencia ficción, pero bastante más cercana a lo que la NASA pretende llevar realmente al espacio.

La nave llevará además la misión científica SkyFall, formada por tres helicópteros derivados de la experiencia obtenida con Ingenuity en Marte. Su objetivo será ampliar las posibilidades de exploración aérea marciana y estudiar zonas de interés científico del planeta rojo.

La arquitectura prevista busca también reducir los riesgos durante el despegue. El reactor permanecerá inactivo mientras el vehículo se encuentre cerca de la Tierra y no comenzará a funcionar hasta después de abandonar la órbita terrestre. Eso no elimina todas las exigencias asociadas al transporte de material nuclear, pero evita que el sistema opere durante las fases iniciales del lanzamiento.

NASA y el Departamento de Energía trabajan con revisiones conjuntas de seguridad, supervisión específica y diseños preparados para tolerar posibles fallos. Aquí hay poco margen para la improvisación: un programa espacial puede asumir determinados riesgos tecnológicos; con material nuclear a bordo, las condiciones cambian bastante.

Por qué la energía solar empieza a quedarse corta

La energía solar funciona extraordinariamente bien cerca de la Tierra y ha permitido alimentar satélites, estaciones y sondas durante décadas. El problema aparece cuando una misión necesita mucha electricidad durante mucho tiempo o debe trabajar en lugares donde la luz del Sol desaparece durante periodos prolongados.

En la Luna, una noche puede durar aproximadamente dos semanas terrestres. También existen regiones cercanas a los polos sometidas a largos periodos de sombra. Mantener allí hábitats, comunicaciones, sistemas térmicos, vehículos y equipos científicos exclusivamente mediante paneles solares obliga a disponer de grandes sistemas de almacenamiento energético.

Un reactor de fisión cambia esa ecuación. Puede trabajar de día y de noche, independientemente de la iluminación disponible, y entregar electricidad estable durante años. Para una presencia humana permanente, esa continuidad resulta especialmente valiosa.

No es precisamente el detalle más romántico de una futura base lunar, pero sí uno de los más importantes. Antes de imaginar laboratorios, asentamientos o grandes instalaciones habrá que resolver algo bastante más prosaico: mantener la energía disponible cuando el Sol desaparece.

Lunar Reactor-1, electricidad para una base en la Luna

El siguiente escalón del programa será Lunar Reactor-1, un sistema de fisión destinado directamente a la superficie lunar. Su función sería abastecer las instalaciones que la NASA proyecta desarrollar alrededor de una presencia humana sostenida en la Luna.

La electricidad nuclear podría alimentar hábitats, comunicaciones e instrumentos científicos, además de vehículos y sistemas para aprovechar recursos lunares. También permitiría mantener activos equipos durante los largos periodos sin iluminación solar.

Estados Unidos trabaja con el objetivo de disponer de un reactor lunar preparado para su lanzamiento alrededor de 2030. El programa no parte de cero: la NASA y el Departamento de Energía llevan décadas colaborando en tecnologías nucleares espaciales y ya han desarrollado prototipos de pequeños reactores para misiones planetarias.

El desafío, sin embargo, es considerable. Un reactor espacial debe ser suficientemente potente y, a la vez, ligero. Tiene que sobrevivir al lanzamiento, funcionar durante años sin mantenimiento convencional y disipar el calor en un entorno donde no existe aire que facilite la refrigeración.

Fisión y radioisótopos: dos tecnologías distintas

La NASA lleva décadas utilizando energía nuclear en el espacio, aunque normalmente mediante una tecnología diferente: los generadores termoeléctricos de radioisótopos, conocidos por las siglas RTG.

Estos dispositivos no contienen un reactor. Aprovechan el calor liberado naturalmente por la desintegración de materiales radiactivos y lo transforman en electricidad. Han permitido mantener operativas misiones que viajaron demasiado lejos del Sol como para depender eficazmente de paneles solares.

La fisión ofrece otra escala. Un reactor controla una reacción nuclear y puede producir mucha más potencia eléctrica, algo especialmente relevante para grandes naves, sistemas de propulsión y bases habitadas.

No se trata, por tanto, de que la NASA haya descubierto repentinamente la energía nuclear. Lo que cambia es la potencia disponible, el uso previsto y el peso estratégico que pretende darle dentro de sus próximas misiones.

Marte necesita mucha más energía

El verdadero horizonte está más lejos de la Luna. Una eventual misión humana a Marte necesitará cantidades de energía muy superiores a las empleadas por las expediciones lunares actuales.

Habrá que alimentar sistemas de soporte vital, comunicaciones, laboratorios, vehículos, calefacción, fabricación y posiblemente instalaciones capaces de producir oxígeno, agua o combustible a partir de recursos locales. Todo ello a cientos de millones de kilómetros de la Tierra.

La energía solar seguirá siendo útil, pero la distancia al Sol reduce su rendimiento respecto a la Tierra y obliga a desplegar superficies mayores para obtener la misma potencia. Una fuente nuclear estable permitiría reducir la dependencia de las condiciones ambientales y mantener operaciones durante periodos mucho más largos.

Por eso la Luna funciona también como campo de pruebas. Si un reactor puede alimentar una base durante años en un entorno lunar, parte de la tecnología y la experiencia adquiridas podrían reutilizarse posteriormente en Marte.

La carrera espacial entra también en la carrera energética

Durante décadas, buena parte de la competición espacial se midió en cohetes, astronautas, satélites y kilómetros recorridos. La siguiente etapa introduce otra variable menos vistosa pero decisiva: disponer de suficiente electricidad una vez alcanzado el destino.

Una base permanente necesita energía permanente. Y cuando la luz solar deja de ser fiable, la fisión nuclear vuelve a aparecer sobre la mesa como una de las alternativas capaces de proporcionar potencia de manera continua.

Space Reactor-1 Freedom deberá demostrar en 2028 si esta estrategia puede funcionar en una misión interplanetaria real. Lunar Reactor-1 pretende llevar después esa tecnología hasta la superficie de la Luna y sostener infraestructuras que no puedan depender únicamente de los ciclos de iluminación solar.

El objetivo de fondo es transformar las expediciones espaciales, hasta ahora limitadas por ventanas operativas y recursos disponibles, en misiones capaces de permanecer durante años lejos de la Tierra. Para conseguirlo harán falta mejores cohetes, mejores naves y mejores hábitats. Pero también algo menos fotogénico y absolutamente indispensable: una fuente de energía que siga funcionando cuando se pone el Sol.