La NASA elige ocho empresas para enviar carga a su futura base lunar

La NASA ha seleccionado a ocho empresas, entre ellas SpaceX y Blue Origin, para participar en el desarrollo de una red de transporte de mercancías a la Luna. El objetivo es preparar la construcción de una base permanente en el polo sur lunar, donde Estados Unidos pretende establecer una presencia humana sostenida. La iniciativa contempla contratos por un valor máximo conjunto de 10.000 millones de dólares durante los próximos diez años.

La decisión, anunciada el 7 de noviembre de 2026 en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, supone un nuevo paso en el programa Moon Base. La agencia espacial estadounidense también ha presentado avances en el desarrollo de un vehículo explorador de energía nuclear, nuevas misiones de transporte, sistemas de comunicaciones y tecnologías para suministrar energía a las futuras instalaciones. No se trata todavía de levantar edificios en la Luna, sino de resolver algo previo: cómo llevar hasta allí los equipos necesarios y mantenerlos operativos.

La estrategia es ambiciosa. La NASA quiere pasar de las expediciones lunares puntuales a una actividad continuada en la superficie lunar, con robots, vehículos, instrumentos científicos y, posteriormente, astronautas. Para conseguirlo necesita una infraestructura que permita transportar materiales, explorar el terreno y trabajar en condiciones extremas.

SpaceX y Blue Origin, entre las ocho empresas seleccionadas

El nuevo programa de contratación, denominado Commercial Lunar Payload Services 2 (CLPS 2), permitirá a ocho compañías estadounidenses competir por futuras misiones de entrega de cargas científicas, tecnológicas y de infraestructura en la superficie lunar.

Las empresas seleccionadas son Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems, SpaceX y Voyager Technologies.

Su participación permitirá a la NASA disponer de distintos proveedores capaces de desarrollar, construir y operar módulos de aterrizaje lunar. Estos vehículos deberán transportar desde instrumentos de investigación hasta componentes necesarios para la futura base.

La selección no supone que las ocho compañías hayan recibido encargos individuales por miles de millones. El acuerdo establece un marco de contratación durante diez años, con un límite global de 10.000 millones de dólares, dentro del cual se podrán adjudicar misiones concretas.

La agencia también ha ampliado el valor máximo del programa CLPS original, que pasa de 2.600 a 4.200 millones de dólares para respaldar las primeras operaciones de Moon Base. El contrato inicial seguirá vigente hasta noviembre de 2028, aunque las entregas adjudicadas podrán completarse hasta noviembre de 2033.

La presencia de SpaceX, fundada por Elon Musk, y Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, vuelve a situar a dos de las compañías espaciales más conocidas del mundo en un proyecto estratégico para Estados Unidos. Sin embargo, el modelo elegido también abre oportunidades a otros fabricantes especializados en vehículos lunares y transporte espacial.

PROMISE: un explorador nuclear para buscar recursos en la Luna

Una de las novedades más relevantes es la confirmación del desarrollo de PROMISE, un vehículo robótico de seis ruedas diseñado para explorar el polo sur lunar.

Su nombre corresponde a las siglas inglesas de Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration. La NASA prevé lanzarlo a finales de 2028, con una misión principal de aproximadamente 18 meses.

PROMISE utilizará un generador termoeléctrico de radioisótopos, una tecnología que transforma el calor producido por la desintegración radiactiva en electricidad. No se trata de un reactor nuclear convencional.

Este sistema permitirá al vehículo funcionar durante las prolongadas noches lunares y desplazarse por regiones permanentemente oscuras, donde la energía solar resulta insuficiente.

El explorador incorporará un taladro capaz de investigar hasta un metro de profundidad, espectrómetros para analizar la composición química del terreno, cámaras y sensores de temperatura y radiación.

Su principal misión será estudiar el subsuelo y evaluar la presencia de recursos aprovechables, especialmente el hielo de agua.

Por qué el hielo del polo sur resulta tan importante

El polo sur de la Luna concentra buena parte del interés científico y estratégico de las próximas misiones. Algunos cráteres permanecen permanentemente a la sombra y pueden conservar depósitos de hielo.

La existencia y distribución de ese recurso resulta fundamental para decidir dónde instalar una base lunar.

El agua podría utilizarse para el consumo humano y, mediante procesos adecuados, obtener oxígeno. También podría descomponerse en hidrógeno y oxígeno, componentes empleados en determinados sistemas de propulsión espacial.

Pero una cosa es detectar indicios de hielo y otra demostrar que puede extraerse y aprovecharse de manera viable. PROMISE ayudará a estudiar esa diferencia, aportando información sobre la composición y las características del subsuelo.

Para acelerar su construcción, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) reutilizará componentes de vuelo de reserva y equipos de pruebas desarrollados para los vehículos marcianos Curiosity y Perseverance.

La NASA ha adjudicado a Blue Origin un contrato inicial de 94 millones de dólares para transportar PROMISE hasta el polo sur lunar. El acuerdo contempla una opción adicional de 140 millones, condicionada al cumplimiento de determinados objetivos.

La empresa utilizará su módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 para realizar la entrega.

La NASA prepara una red de transporte entre la Tierra y la Luna

La futura base necesitará algo más que vehículos capaces de aterrizar. También habrá que transportar materiales entre distintas órbitas, establecer comunicaciones y garantizar que las cargas lleguen a sus destinos.

Para avanzar en ese objetivo, la NASA ha adjudicado seis encargos por un valor conjunto aproximado de 1.300 millones de dólares a Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space.

Estos trabajos forman parte del programa VADR, destinado a contratar servicios comerciales de lanzamiento y transporte espacial.

Las misiones previstas permitirán ensayar operaciones de navegación, comunicación y transferencia de cargas entre la Tierra y la Luna.

Entre los proyectos figura CAPSTONE 02, una misión concebida para probar maniobras de proximidad y sistemas de navegación y comunicaciones en el entorno lunar.

También se utilizarán vehículos de transferencia orbital, capaces de trasladar mercancías entre diferentes órbitas antes de que un módulo de aterrizaje complete el último tramo hasta la superficie.

La NASA prevé emplear cohetes como el Falcon 9 de SpaceX, el New Glenn de Blue Origin y el Terran R de Relativity Space en algunas de estas operaciones.

Además, SpaceX ha sido seleccionada para una demostración de comunicaciones cislunares. La compañía deberá lanzar satélites mediante una nave Starship en 2028, con el propósito de estudiar futuras redes de comunicación entre los astronautas, la Tierra y las instalaciones lunares.

Drones, paneles solares y comunicaciones para la futura base

La agencia también está desarrollando tecnologías destinadas a preparar el terreno antes de la llegada de tripulaciones humanas.

Una de ellas es MoonFall, un proyecto que enviará pequeños drones propulsados a explorar zonas del polo sur. Su misión será obtener imágenes y datos del relieve para identificar posibles lugares de aterrizaje y detectar obstáculos.

Estos aparatos permitirán estudiar áreas difíciles de alcanzar mediante los vehículos exploradores tradicionales.

Otro elemento será miniCAST, una instalación experimental que combinará comunicaciones y suministro eléctrico mediante paneles solares, baterías y tecnologías de transferencia inalámbrica de energía.

La NASA ha encargado componentes a Honeybee Robotics, empresa perteneciente a Blue Origin, Redwire y Yank Technologies.

Los primeros trabajos se centrarán en desarrollar y probar estos sistemas por separado. La agencia prevé abrir otra convocatoria para instalaciones energéticas integradas a comienzos de 2027.

El suministro eléctrico es uno de los problemas fundamentales de cualquier asentamiento lunar. Las noches prolongadas, las temperaturas extremas y las zonas sin iluminación solar obligan a combinar distintas tecnologías para mantener los equipos funcionando.

Cuándo estará construida la primera base lunar permanente

Aunque el nuevo programa contempla contratos durante una década, la NASA no ha anunciado una fecha definitiva para inaugurar una base lunar plenamente operativa.

Su planificación actual establece tres grandes etapas.

La primera, que se prolongará hasta 2029, estará dedicada a la exploración robótica, las demostraciones tecnológicas y la preparación de futuras operaciones humanas.

Entre 2029 y 2032, la segunda fase prevé desplegar progresivamente sistemas de energía, transporte, logística y comunicaciones.

La tercera, a partir de 2032, contempla la incorporación de hábitats y otras instalaciones destinadas a permitir que los astronautas vivan y trabajen durante periodos prolongados en la superficie.

Estos plazos constituyen objetivos de planificación, sujetos a los resultados de las misiones, la evolución tecnológica y la disponibilidad de financiación.

La construcción de Moon Base está relacionada con el programa Artemis, mediante el cual Estados Unidos pretende regresar a la superficie lunar.

La NASA mantiene como objetivo realizar en 2027 la misión Artemis III, destinada a probar sistemas de encuentro y acoplamiento en órbita terrestre, y llevar astronautas de nuevo a la Luna con Artemis IV en 2028.

La base lunar será también una prueba para llegar a Marte

La nueva ofensiva lunar tiene una finalidad científica, pero también tecnológica e industrial.

Establecer una presencia humana continuada fuera de la Tierra permitirá probar sistemas de generación eléctrica, comunicaciones, movilidad, protección frente a la radiación y aprovechamiento de recursos locales.

Son tecnologías que podrían resultar indispensables para futuras expediciones tripuladas a Marte, donde las enormes distancias complican todavía más el suministro de materiales y la asistencia desde nuestro planeta.

La participación de numerosas compañías privadas responde, asimismo, a un cambio en el modelo de exploración espacial. La NASA busca contratar servicios comerciales para determinadas operaciones y concentrar parte de sus esfuerzos en la investigación, el desarrollo tecnológico y la coordinación de las misiones.

El desafío inmediato no es construir una ciudad lunar, sino demostrar que existe una forma fiable de transportar equipos, abastecer instalaciones y mantener operaciones durante largos periodos.

Los contratos anunciados en noviembre de 2026 avanzan precisamente en esa dirección. La Luna vuelve a ocupar un lugar central en los planes espaciales estadounidenses, pero esta vez el propósito va mucho más allá de plantar una bandera: se trata de disponer de los medios necesarios para permanecer allí.