Estados Unidos deja de ser un país libre de sarampión tras 26 años

Estados Unidos ha perdido su condición de país libre de transmisión endémica del sarampión, un reconocimiento sanitario que mantenía desde el año 2000. La comisión de expertos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), organismo regional de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha concluido que el virus vuelve a circular de forma sostenida en territorio estadounidense, según las informaciones conocidas este fin de semana. La decisión supone el final de 26 años de eliminación del sarampión en el país, aunque su comunicación oficial está prevista para el martes 17 de noviembre.

El retroceso llega después de que Estados Unidos haya registrado 5.412 casos confirmados de sarampión en 2026, más del doble de los 2.289 contabilizados durante todo 2025. Los datos, actualizados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) hasta el 12 de noviembre, reflejan una expansión de los contagios que las autoridades sanitarias no han conseguido interrumpir. La pérdida del reconocimiento internacional significa que el virus ha mantenido cadenas de transmisión local durante al menos doce meses, algo que no ocurría desde finales del siglo pasado.

Un virus que lleva más de un año circulando

El reconocimiento de un país como territorio donde se ha eliminado el sarampión no implica que nunca se produzcan infecciones. Significa que la transmisión endémica del virus se ha interrumpido y que los brotes provocados por casos importados se consiguen controlar antes de que transcurran doce meses.

Estados Unidos cumplía estos requisitos desde 2000. Durante más de dos décadas aparecieron casos aislados y brotes localizados, pero las cadenas de contagio terminaban por desaparecer. La situación empezó a deteriorarse con el importante brote registrado en Texas a comienzos de 2025, seguido de otros focos en Utah, Arizona y diferentes estados.

La comisión de expertos de la OPS ha examinado los datos epidemiológicos y los análisis genéticos del virus para determinar si las infecciones corresponden a introducciones independientes o a cadenas de transmisión mantenidas durante más de un año. Según las informaciones adelantadas por medios estadounidenses, su conclusión es que el país ya no cumple los requisitos internacionales de eliminación.

No se trata, por tanto, de retirar una distinción por superar una determinada cifra de enfermos. Lo decisivo es que el virus ha conseguido establecer una circulación continuada dentro de Estados Unidos.

Más de 5.400 contagios y brotes que siguen activos

Las cifras reflejan la magnitud del problema. Según los CDC, durante 2026 se han registrado 43 nuevos brotes de sarampión y el 96 % de los casos confirmados está relacionado con alguno de ellos.

Hay un dato especialmente significativo: 1.385 infecciones registradas en 2026 están vinculadas a brotes iniciados en 2025. Es una muestra de la persistencia de cadenas de transmisión que las intervenciones sanitarias no han logrado cortar.

El balance también representa un salto extraordinario respecto a los años anteriores. En 2024 se notificaron 285 casos; en 2025, 2.289; y en los primeros diez meses y medio de 2026 se han superado los 5.400. Estados Unidos atraviesa su mayor repunte de sarampión en más de tres décadas.

La enfermedad ha provocado hospitalizaciones y fallecimientos. Los CDC registran una proporción considerable de afectados menores de veinte años, aunque también se han producido contagios entre adultos. Los balances publicados por distintos estados elevan a al menos diez las muertes relacionadas con el sarampión en 2026, por encima de las seis recogidas en el último recuento federal.

La caída de la vacunación facilita la expansión del sarampión

El aumento de los casos coincide con un descenso de las coberturas de vacunación infantil. En el curso escolar 2019-2020, aproximadamente el 95,2 % de los niños estadounidenses que comenzaban su escolarización estaban vacunados con la triple vírica. En el curso 2025-2026, la cobertura había descendido hasta alrededor del 92,4 %.

La diferencia parece pequeña, pero resulta relevante para una enfermedad tan contagiosa. Los epidemiólogos sitúan alrededor del 95 % la cobertura necesaria para mantener una protección comunitaria suficiente frente al sarampión.

El problema tampoco se distribuye de manera uniforme. Algunas comunidades presentan porcentajes de inmunización mucho menores que la media nacional, circunstancia que favorece la aparición de brotes cuando el virus llega a través de una persona infectada.

La vacuna sigue siendo la principal protección

La vacuna triple vírica, que protege frente al sarampión, las paperas y la rubéola, continúa siendo la herramienta más eficaz para prevenir la enfermedad. Dos dosis proporcionan una protección aproximada del 97 % frente a la infección.

Los datos estadounidenses de 2026 muestran que el 96 % de los casos corresponde a personas no vacunadas o cuyo estado de vacunación se desconoce. Esta última precisión importa: ambas categorías aparecen agrupadas en las estadísticas y no pueden considerarse equivalentes.

El debate sobre la vacunación también ha alcanzado al Gobierno de Donald Trump y a su secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., conocido por sus anteriores posiciones críticas con las vacunas. Especialistas en salud pública han cuestionado los mensajes de las autoridades y los recortes en programas sanitarios, mientras que la Administración estadounidense sostiene que el descenso de las coberturas comenzó antes de su llegada y defiende las medidas adoptadas frente a los brotes.

Por qué el sarampión sigue siendo una enfermedad peligrosa

El sarampión es una de las enfermedades infecciosas más contagiosas que se conocen. Se transmite por el aire cuando una persona infectada respira, tose o estornuda, y el virus puede permanecer en suspensión hasta dos horas después de que haya abandonado un espacio cerrado.

Entre personas susceptibles que mantienen un contacto cercano con un enfermo, hasta nueve de cada diez pueden infectarse. El contagio, además, puede producirse antes de que aparezca la característica erupción cutánea.

Los primeros síntomas suelen manifestarse entre siete y catorce días después de la infección. Habitualmente comienzan con fiebre elevada, tos, secreción nasal y ojos enrojecidos. Posteriormente aparece una erupción que suele extenderse desde la cara hacia el resto del cuerpo.

Aunque numerosos pacientes se recuperan sin complicaciones graves, el sarampión puede provocar neumonía, encefalitis, hospitalización e incluso la muerte. Los bebés demasiado pequeños para recibir la vacunación habitual, las personas inmunodeprimidas y determinados pacientes vulnerables presentan un riesgo especialmente importante.

La infección también puede alterar temporalmente la memoria inmunitaria del organismo, lo que aumenta la vulnerabilidad frente a otros patógenos. Por eso las autoridades sanitarias consideran que prevenir el sarampión tiene beneficios que van más allá de evitar la enfermedad inmediata.

Canadá, España y las consecuencias de la expansión del virus

Estados Unidos no es el único país desarrollado que ha sufrido este retroceso. Canadá perdió su estatus de eliminación del sarampión en noviembre de 2025, después de registrar una transmisión sostenida que superó el límite establecido por los criterios internacionales.

La OPS también ha examinado la situación epidemiológica de otros países americanos, entre ellos México, donde se han registrado importantes brotes durante 2026.

España tampoco es ajena a este fenómeno. En enero de 2026, la comisión europea de verificación de la OMS concluyó que la transmisión del sarampión se había restablecido en territorio español, después de analizar los datos epidemiológicos correspondientes a 2024. El Ministerio de Sanidad confirmó esta situación en su evaluación de riesgo de abril.

Los contagios confirmados en España pasaron de 229 en 2024 a 401 en 2025. Sin embargo, las autoridades sanitarias mantienen que el riesgo general para la población española es bajo gracias a las elevadas coberturas de vacunación, aunque existen diferencias entre comunidades y grupos de población.

La recuperación del sarampión en distintas regiones representa un problema especialmente complejo por la movilidad internacional. Una persona infectada puede desplazarse antes de presentar síntomas y desencadenar un brote en una comunidad con coberturas insuficientes.

La experiencia estadounidense demuestra que haber eliminado una enfermedad no garantiza que ese logro sea permanente. La vigilancia epidemiológica y la vacunación deben mantenerse, incluso cuando el número de casos lleva años siendo reducido.

La pérdida del estatus sanitario estadounidense no implica por sí misma restricciones para viajar al país. Sí refuerza la importancia de comprobar que se dispone de protección frente al sarampión, especialmente cuando se visitan territorios con brotes activos.

En España, la vacuna triple vírica forma parte del calendario común de vacunación. Se administra una primera dosis a los 12 meses y una segunda entre los 3 y los 4 años.

El Ministerio de Sanidad también recomienda revisar la vacunación de los adultos nacidos en España a partir de 1978 que no hayan pasado la enfermedad y no tengan documentadas dos dosis. En estas circunstancias puede ser necesario completar la pauta, siguiendo las indicaciones sanitarias.

Una persona con fiebre y erupción cutánea después de viajar por una zona con transmisión de sarampión debe contactar con los servicios sanitarios, avisando previamente de sus síntomas y del posible contacto con el virus para evitar nuevas exposiciones.

Estados Unidos afronta el reto de recuperar la eliminación del sarampión

La decisión conocida este fin de semana supone un revés para uno de los grandes avances de la salud pública estadounidense de finales del siglo XX. Un país que consiguió eliminar la transmisión endémica del sarampión en 2000 vuelve a enfrentarse a la circulación sostenida de un virus para el que existe una vacuna eficaz desde hace décadas.

La comunicación oficial de la OPS, prevista para el 17 de noviembre de 2026, permitirá conocer los detalles de la evaluación y las conclusiones de los expertos sobre la situación epidemiológica estadounidense.

Recuperar el reconocimiento exigirá interrumpir nuevamente la transmisión endémica, mantener una vigilancia sanitaria rigurosa y acreditar que se cumplen los criterios internacionales durante el periodo establecido, que exige al menos doce meses sin transmisión sostenida.

El desafío inmediato, sin embargo, no consiste en recuperar una certificación. Consiste en reducir los contagios, proteger a la población vulnerable y evitar nuevas muertes por una enfermedad prevenible.