Descubren en Ecuador una rana venenosa «desconcertante» y amenazada

Una nueva especie de rana venenosa, diminuta y con una peculiaridad que confundió inicialmente a los investigadores ha sido descrita en los bosques del sureste de Ecuador. Se llama Excidobates perplexus, mide apenas entre 15,1 y 18,3 milímetros y se conoce, por ahora, a partir de dos poblaciones separadas por unos 65 kilómetros que parecen casi dos animales distintos. La descripción científica fue publicada el 2 de octubre de 2026 en la revista especializada Zootaxa.

El hallazgo tiene, sin embargo, un reverso bastante menos luminoso. Los científicos consideran que la especie afronta amenazas graves e inmediatas por la minería, el desarrollo hidroeléctrico y el tráfico ilegal de fauna y proponen que sea evaluada como En Peligro Crítico. Es importante el matiz: esa es la categoría recomendada por los autores del estudio, no una clasificación oficial de la UICN ya consolidada.

Una especie nueva que parecía dos

El nombre perplexus no es un adorno de laboratorio. Significa «desconcertante», «confuso» o «perplejo» y resume bastante bien lo ocurrido durante la investigación. Una población localizada en Sopladora, en la cuenca del río Paute, presenta una combinación espectacular: dorso negro salpicado de rojo escarlata y un dibujo reticulado rojizo sobre fondo oscuro en la zona ventral.

A unos 65 kilómetros, al norte de la Cordillera del Cóndor, el traje cambia por completo. Allí se encontró una forma con el dorso verde, pequeñas manchas amarillas y un vientre amarillo recorrido por un patrón oscuro. Vista una junto a la otra, la impresión inicial parecía lógica: dos coloraciones tan alejadas podían corresponder a dos especies distintas.

No era así. La naturaleza, que suele llevar bastante mal nuestras cómodas casillas, había preparado otra cosa.

Los investigadores estudiaron conjuntamente su anatomía, información genética, vocalizaciones y características ecológicas. El resultado convirtió aquella aparente contradicción visual en uno de los aspectos más interesantes del descubrimiento: las dos formas pertenecen a la misma especie.

El ADN resolvió el desconcierto

La distancia genética encontrada entre ambas poblaciones es de solo un 0,6 % a un 0,7 %. Esa escasa separación, unida al resto de pruebas, llevó al equipo a considerarlas variantes polimórficas de Excidobates perplexus: ejemplares de una misma especie capaces de presentar apariencias notablemente diferentes según la población.

La comparación con sus parientes añade otra pieza al puzle. Excidobates perplexus está estrechamente relacionada con Excidobates mysteriosus, una especie conocida de Perú, pero la distancia genética entre ambas alcanza entre el 2,7 % y el 3,5 % en el marcador mitocondrial analizado. También se distinguen por características morfológicas, entre ellas el tamaño y la piel fuertemente granulada.

No bastaba, por tanto, con mirar el color. En taxonomía moderna una especie ya no se dibuja únicamente con una regla, una lupa y una tabla de rasgos externos. El ADN, el comportamiento y el sonido entran en escena.

Un canto de apenas medio segundo

También habla —a su manera— esta rana milimétrica. Los machos emiten una llamada formada por 24 a 26 pulsos, con una duración aproximada de entre 0,51 y 0,56 segundos y una frecuencia dominante situada entre 4.781 y 5.063 hercios. Una ráfaga breve y aguda, casi perdida entre la humedad y el murmullo del bosque.

Los individuos son principalmente terrestres. Los machos pueden vocalizar protegidos bajo troncos, entre hojas caídas o cerca de las raíces de grandes árboles. Es un animal diminuto en un escenario vegetal enorme: bosques maduros, quebradas, bromelias, helechos y otras plantas epífitas forman parte de los ambientes donde se ha localizado.

Ese detalle importa. La rana no ocupa simplemente «un bosque» en sentido genérico; está asociada a ecosistemas montanos bien conservados, con unas condiciones ambientales muy concretas. Cuando desaparece esa arquitectura vegetal, no siempre basta con dejar unas cuantas manchas verdes alrededor.

Dos poblaciones separadas por 65 kilómetros

La distribución conocida de Excidobates perplexus es extremadamente reducida. Una población vive en Sopladora, en la vertiente oriental de la cuenca del Paute, entre las provincias ecuatorianas de Azuay y Morona Santiago. La otra se encuentra en el área de San Antonio, en la Cordillera del Cóndor, dentro de Morona Santiago. El registro científico sitúa las poblaciones aproximadamente entre los 1.022 y los 1.293 metros de altitud.

Son apenas dos puntos conocidos sobre el mapa. No significa necesariamente que no existan otros grupos escondidos en montañas próximas, pero, con los datos disponibles, su distribución comprobada sigue siendo pequeña. Y esa estrechez geográfica convierte cualquier alteración importante del hábitat en un golpe potencialmente serio.

El descubrimiento también amplía un género que hasta hace muy poco solo incluía tres especies reconocidas, distribuidas por las cordilleras orientales del sur de Ecuador y el norte de Perú. En regiones abruptas, húmedas y de acceso difícil todavía quedan páginas de la biodiversidad sin leer. Algunas, literalmente, caben sobre una uña.

La amenaza llegó casi al mismo tiempo que el nombre

La paradoja resulta poco elegante, aunque familiar: la ciencia acaba de describir la especie y ya tiene motivos para temer por ella. En la Cordillera del Cóndor, una de sus poblaciones conocidas coincide con áreas sometidas a concesiones y presión minera para la extracción de minerales como cobre, oro y molibdeno. La publicación científica incluye también entre los riesgos el desarrollo hidroeléctrico.

La otra amenaza tiene un origen diferente, pero se alimenta precisamente de aquello que hace llamativa a la rana. Las dendrobátidas, con sus tamaños mínimos y colores intensos, pueden convertirse en piezas codiciadas por coleccionistas. Los investigadores advierten del comercio ilegal de fauna silvestre como otro peligro para Excidobates perplexus.

De ahí que el equipo científico haya propuesto su inclusión en la categoría En Peligro Crítico (CR) de la Lista Roja. No se trata simplemente de que existan actividades humanas en la región; el problema es la combinación de una distribución conocida minúscula, poblaciones muy localizadas y presiones capaces de transformar con rapidez el bosque donde sobreviven.

Un pequeño anfibio que cambia la mirada sobre el bosque

La historia de Excidobates perplexus va bastante más allá de una rana roja, verde o amarilla recién añadida a un catálogo. El descubrimiento muestra hasta qué punto la diversidad biológica del sureste ecuatoriano sigue incompletamente conocida y cómo una diferencia visual enorme puede ocultar una proximidad genética inesperada.

También deja una imagen incómoda. El conocimiento científico suele avanzar despacio: expediciones, muestras, cantos grabados, comparaciones anatómicas, secuencias genéticas, años de trabajo. La transformación de un bosque puede ser mucho más rápida.

En menos de dos centímetros, esta rana reúne ambas historias. Por un lado, la extraordinaria capacidad de la evolución para producir formas distintas dentro de una misma especie. Por otro, la fragilidad de ecosistemas en los que todavía se están poniendo nombres a animales que podrían estar perdiendo terreno al mismo tiempo. Ese, más que su llamativo color, es el verdadero desconcierto.