Japón halla un compuesto que potencia una proteína que repara músculos

Un equipo de científicos de la Universidad de Kyushu, en Japón, ha identificado un compuesto capaz de reforzar una proteína fundamental para la regeneración de los músculos. Los experimentos han demostrado que esta sustancia consigue más que duplicar la capacidad de la proteína para unirse a su receptor celular, un mecanismo esencial para activar la reparación del tejido muscular.

El hallazgo abre una posible vía para combatir la pérdida de masa muscular asociada al envejecimiento, conocida como sarcopenia, una condición que reduce progresivamente la fuerza y la movilidad. La investigación, publicada el 24 de julio de 2026 en la revista científica Scientific Reports, ha obtenido resultados prometedores en laboratorio y en un modelo experimental con ratones. Eso sí, todavía no se ha demostrado que el compuesto pueda recuperar músculos deteriorados ni mejorar la fuerza en seres humanos.

La importancia del descubrimiento reside en un detalle: los investigadores no han intentado sustituir los mecanismos naturales de regeneración muscular, sino proteger y mejorar una proteína que el propio organismo utiliza para reparar sus tejidos.

Con los años, los músculos no solo pierden volumen. También disminuye su capacidad para recuperarse de lesiones, esfuerzos físicos o periodos prolongados de inactividad. Comprender por qué ocurre esta pérdida de capacidad regenerativa podría resultar tan importante como encontrar tratamientos para contrarrestarla.

La proteína HGF, fundamental para reparar los músculos

La investigación, dirigida por el profesor Ryuichi Tatsumi, se centra en el factor de crecimiento hepatocitario, conocido por sus siglas HGF. Aunque su nombre hace referencia al hígado, esta proteína también participa en distintos procesos de reparación y regeneración del músculo esquelético.

Su función está relacionada con unas células especializadas llamadas células satélite, que permanecen habitualmente inactivas junto a las fibras musculares.

Cuando un músculo sufre una lesión o recibe determinados estímulos mecánicos, la proteína HGF puede liberarse y unirse a un receptor denominado c-Met, situado en la superficie de estas células.

Esa interacción contribuye a activar las células satélite, que posteriormente pueden multiplicarse y participar en la formación y reparación de fibras musculares.

El problema aparece con el envejecimiento. Investigaciones anteriores del mismo equipo habían observado que la proteína HGF puede experimentar una modificación química denominada nitración, que perjudica su capacidad para unirse al receptor c-Met.

Esta alteración afecta especialmente a dos posiciones concretas de la proteína, identificadas como Y198 e Y250. Cuando se produce, la señal necesaria para iniciar la reparación muscular pierde eficacia.

Los científicos consideran que este mecanismo podría contribuir al deterioro de la regeneración muscular durante el envejecimiento, aunque no explica por sí solo todos los procesos relacionados con la pérdida de fuerza y masa muscular.

El compuesto LASSS consigue duplicar la afinidad de la proteína

Para intentar proteger la HGF, los investigadores estudiaron dos compuestos con propiedades antioxidantes: el trisulfuro de glutatión (GSSSG) y el trisulfuro de ácido lipoico (LASSS).

Ambos pertenecen a una familia de sustancias que contienen tres átomos de azufre enlazados y presentan propiedades químicas que han despertado interés en la investigación biomédica.

En los primeros experimentos, las dos sustancias lograron reducir la nitración de la proteína HGF. Sin embargo, los resultados cambiaron cuando los científicos aumentaron la cantidad de compuesto utilizada.

El LASSS produjo un efecto adicional: la afinidad de la HGF por su receptor c-Met aumentó más del doble en comparación con la proteína original sin tratar.

Este resultado se obtuvo en condiciones controladas de laboratorio, después de retirar el compuesto libre que no había reaccionado. La diferencia es importante porque indica que el efecto observado no dependía simplemente de mantener una elevada concentración de LASSS durante la medición.

Los investigadores comprobaron también que la proteína tratada adquiría mayor resistencia frente a determinadas alteraciones químicas asociadas al envejecimiento.

El otro compuesto, GSSSG, no consiguió reproducir esta mejora, pese a sus propiedades antioxidantes. Tampoco lo hizo el ácido lipoico convencional.

Una proteína reforzada que los científicos denominan «Super HGF»

El equipo ha utilizado la expresión «Super HGF» para describir esta forma de la proteína con mayor capacidad de unión al receptor.

La hipótesis es que el LASSS podría interactuar directamente con la HGF y modificar parcialmente su estructura, facilitando así su funcionamiento y haciéndola más resistente a la nitración.

No obstante, el mecanismo molecular exacto todavía necesita estudiarse con mayor profundidad.

Conviene precisar también qué significa el resultado: duplicar la afinidad de unión de una proteína no equivale a duplicar la regeneración muscular.

Lo que se ha observado es una mejora de una interacción molecular implicada en la reparación de los músculos. Para demostrar que esa mejora se traduce en una recuperación muscular superior hacen falta otros experimentos.

Los experimentos con ratones refuerzan los resultados iniciales

Después de los ensayos de laboratorio, los investigadores utilizaron un modelo de atrofia muscular en ratones.

Los animales fueron sometidos a un procedimiento de suspensión de la cola que reduce la carga soportada por las extremidades posteriores. Este modelo permite estudiar algunos efectos de la inactividad sobre el tejido muscular.

Los ratones tratados previamente con LASSS presentaron una reducción significativa de la nitración de la proteína HGF respecto a los animales que no habían recibido el compuesto.

El resultado indica que la capacidad protectora observada inicialmente en laboratorio también puede manifestarse en un organismo vivo.

Sin embargo, el estudio no demuestra que los animales recuperasen masa muscular, aumentasen su fuerza o revirtiesen los efectos de la atrofia gracias al tratamiento.

Tampoco permite afirmar que el compuesto resulte eficaz frente al envejecimiento muscular natural, puesto que el modelo utilizado reproduce la pérdida de actividad muscular por desuso.

Los siguientes experimentos deberán determinar si esta protección molecular produce beneficios funcionales medibles y si se mantiene en animales de edad avanzada.

¿Podría convertirse en un tratamiento contra la sarcopenia?

La sarcopenia es una enfermedad muscular caracterizada por una disminución progresiva de la fuerza y de la cantidad o calidad del tejido muscular. Su frecuencia aumenta con la edad y puede afectar considerablemente a la autonomía personal.

Entre sus consecuencias se encuentran las dificultades para caminar, levantarse de una silla, subir escaleras o mantener el equilibrio. También se relaciona con un mayor riesgo de caídas, fragilidad y dependencia.

El envejecimiento muscular responde a múltiples factores, entre ellos los cambios hormonales, la menor actividad física, las alteraciones metabólicas y el deterioro de los mecanismos celulares de reparación.

La investigación japonesa aborda uno de estos últimos procesos: la pérdida de funcionalidad de una proteína que interviene en la regeneración muscular.

Si futuros estudios demuestran que el LASSS puede mejorar de forma segura la regeneración muscular, podría convertirse en una herramienta para investigar tratamientos destinados a personas mayores o pacientes que han sufrido una pérdida importante de músculo.

Sus posibles aplicaciones también podrían extenderse a situaciones de inmovilización prolongada, como determinadas hospitalizaciones o periodos de recuperación tras una enfermedad.

Por ahora, son posibilidades de investigación, no aplicaciones médicas demostradas.

Por qué todavía no puede utilizarse en personas

El principal límite del descubrimiento es que no existen resultados clínicos que acrediten su eficacia y seguridad en seres humanos para tratar el envejecimiento muscular.

Los investigadores necesitan comprobar cómo se comporta el compuesto en organismos envejecidos, qué dosis podrían utilizarse y si aparecen efectos secundarios.

También deberán determinar cuánto dura su acción y si la mejora de la señal HGF se traduce realmente en una mayor capacidad de regeneración.

Hay otra distinción relevante: el LASSS no es lo mismo que el ácido alfa-lipoico presente en determinados suplementos alimenticios. Los resultados del estudio no permiten atribuir a estos productos las propiedades observadas con el compuesto experimental.

Por tanto, el hallazgo no justifica consumir suplementos de ácido lipoico para prevenir la sarcopenia ni permite recomendar una dosis con ese objetivo.

La investigación abre una nueva vía para proteger los músculos

El trabajo de la Universidad de Kyushu plantea una estrategia interesante: actuar sobre las proteínas que regulan la reparación muscular para evitar que pierdan funcionalidad con el paso de los años.

Su principal aportación es haber identificado una sustancia capaz de aumentar más de dos veces la afinidad de unión de la proteína HGF y protegerla frente a una modificación química que perjudica su actividad.

La posibilidad de reforzar mecanismos naturales del organismo resulta especialmente relevante en una población cada vez más envejecida, aunque el camino desde un descubrimiento molecular hasta un medicamento suele ser largo.

Mientras se investiga esta vía, las medidas con mayor respaldo científico para preservar la función muscular siguen siendo el entrenamiento de fuerza, una alimentación que aporte suficiente proteína y la reducción de los periodos prolongados de inactividad.

La Organización Mundial de la Salud recomienda que las personas mayores realicen actividades de fortalecimiento muscular al menos dos días por semana, adaptándolas a su capacidad física.

El compuesto japonés todavía no ha demostrado que pueda frenar el envejecimiento de los músculos. Lo que sí ha conseguido es identificar una forma de proteger y potenciar una señal biológica relacionada con su reparación. Un avance experimental concreto que merece atención, precisamente porque abre una posibilidad que aún debe comprobarse.