Descubren una hormiga japonesa que atrapa rivales con hilos pegajosos

Una especie de hormiga japonesa ha sorprendido a los científicos por una capacidad extraordinaria: utiliza su aguijón para producir hilos pegajosos con los que inmoviliza a otros insectos. Su comportamiento recuerda al de algunas arañas, aunque con una diferencia fundamental. No construye telarañas para cazar, sino que emplea los filamentos como un arma defensiva contra hormigas rivales.

La protagonista del hallazgo es Lordomyrma azumai, una especie que vive en los bosques de Japón. Investigadores de la Universidad de Kagawa han descubierto que sus obreras producen una sustancia que se endurece al salir del aguijón y forma un hilo adhesivo. Con él pueden sujetar a sus adversarias al suelo y dificultar sus movimientos, sin necesidad de clavarles el aguijón.

El comportamiento se describe en una investigación difundida el 14 de octubre de 2026, encabezada por Hajime Sasaki. El trabajo muestra una forma de utilizar las glándulas venenosas que hasta el momento no se había documentado de esta manera en hormigas ni en otros insectos del orden de los himenópteros.

Lo más llamativo es que la especie no acaba de aparecer en los registros científicos. Se conoce desde 1941. Lo verdaderamente nuevo es el descubrimiento de una estrategia de defensa que había pasado inadvertida durante décadas.

Cómo utiliza esta hormiga japonesa sus hilos pegajosos

Las hormigas suelen combatir mediante mordeduras, picaduras o sustancias químicas. Algunas especies coordinan sus ataques en grupo, mientras que otras disponen de mandíbulas especialmente desarrolladas para capturar presas o enfrentarse a competidores.

Lordomyrma azumai ha desarrollado una estrategia diferente. Cuando encuentra una hormiga enemiga, orienta el extremo del abdomen hacia ella y expulsa una secreción viscosa a través del aguijón.

El líquido se transforma rápidamente en un filamento adhesivo que la obrera aplica sobre el cuerpo de su adversaria. Al entrar en contacto con la tierra y otras partículas del entorno, el material puede dejar al insecto atrapado.

No se trata exactamente de lanzar una telaraña como las que construyen las arañas. La hormiga produce un hilo que utiliza para pegar al enemigo al suelo o a la superficie sobre la que se encuentra.

Esta distinción importa porque el descubrimiento no demuestra que la especie utilice esos filamentos para capturar alimento. Los experimentos documentan principalmente un comportamiento de defensa frente a otras hormigas.

Un aguijón que funciona como una pistola de pegamento

El mecanismo resulta especialmente interesante por el origen de la sustancia.

En numerosos himenópteros, el aguijón sirve para introducir veneno en el cuerpo de otro animal. Las glándulas venenosas fabrican las sustancias que posteriormente se almacenan y pueden inyectarse durante una picadura.

En la especie japonesa, los investigadores comprobaron que la secreción responsable de los hilos procede del reservorio del veneno. Sin embargo, el aguijón actúa como conducto de salida y no como instrumento para inyectar la sustancia.

El resultado es un material que cumple una función mecánica: sujetar al adversario.

Los filamentos parecen estar formados por proteínas

Los análisis realizados por el equipo indican que la secreción tiene probablemente una composición proteica. Es decir, contiene proteínas que participarían en la formación del filamento sólido.

Todavía no se ha determinado con precisión qué proteínas intervienen ni qué proceso provoca que el material se solidifique al salir del cuerpo.

Tampoco está demostrado que conserve propiedades tóxicas una vez convertido en hilo. Su capacidad para inmovilizar a otros insectos puede explicarse por sus características adhesivas, sin necesidad de atribuirle un efecto venenoso.

Esta particularidad explica el apodo inglés glue-gun ant, que podría traducirse como hormiga pistola de pegamento.

Los experimentos revelan hasta qué punto resulta eficaz

Para estudiar este comportamiento, los científicos organizaron encuentros entre Lordomyrma azumai y otras especies de hormigas que pueden competir con ella en su entorno natural.

Las observaciones mostraron que las obreras recurrían a los hilos adhesivos para enfrentarse a intrusos. Una vez atrapado el adversario, otras hormigas de la colonia podían aproximarse y atacarlo.

En uno de los seguimientos, ocho de nueve hormigas rivales inmovilizadas mediante los filamentos terminaron muriendo. Se trata de una muestra pequeña, pero ilustra la eficacia que puede alcanzar esta estrategia en las condiciones estudiadas. No permite concluir que la sustancia sea mortal por sí misma.

Los investigadores también observaron la importancia del terreno. La presencia de tierra favorecía que los filamentos retuvieran a las hormigas enemigas, mientras que sobre superficies menos adecuadas resultaba más difícil inmovilizarlas.

Esto añade un detalle interesante al descubrimiento: la defensa no depende exclusivamente de la sustancia producida por el insecto, sino también de su interacción con el entorno. La tierra se convierte, en cierto modo, en parte de la trampa.

Por qué este descubrimiento es tan excepcional

Las hormigas pertenecen al orden de los himenópteros, que también incluye a las abejas y las avispas. Dentro de este grupo existe una enorme diversidad de mecanismos defensivos, pero la formación de filamentos sólidos a partir de secreciones venenosas constituye una novedad científica.

Se conocían algunos comportamientos parcialmente similares. Por ejemplo, determinadas hormigas del género Pseudoneoponera producen secreciones espumosas capaces de enredar a sus enemigos. Otras, como las del género Crematogaster, aplican sustancias tóxicas directamente sobre sus adversarios.

El caso japonés es distinto porque la secreción se transforma en un hilo continuo que funciona como elemento de sujeción.

La comparación con las arañas resulta inevitable, aunque hay que evitar confundir los mecanismos. La seda de araña se produce mediante estructuras especializadas y puede tener funciones muy variadas, desde construir refugios hasta capturar presas.

En Lordomyrma azumai, el material procede del aparato asociado al veneno y se utiliza para neutralizar competidores. Que ambos organismos produzcan estructuras filamentosas no significa que empleen las mismas proteínas ni que hayan desarrollado idénticos mecanismos biológicos.

El descubrimiento amplía el conocimiento sobre las funciones de las secreciones de los insectos y los cambios que pueden experimentar a lo largo de su evolución.

Una defensa desconocida que plantea nuevas investigaciones

La investigación todavía tiene limitaciones. Sus resultados se difundieron inicialmente como un preprint, un trabajo científico que, en el momento de su publicación inicial, no había superado la revisión externa por especialistas.

Los experimentos permiten describir el comportamiento, pero quedan cuestiones relevantes por resolver. Entre ellas, la composición exacta de los filamentos, el proceso químico que permite su endurecimiento y la frecuencia con la que las hormigas utilizan esta defensa en libertad.

También será necesario investigar si especies emparentadas poseen mecanismos semejantes y si las características adhesivas del material presentan alguna particularidad aprovechable desde el punto de vista de la biología de materiales.

Por ahora, el descubrimiento deja una observación bastante más concreta que cualquier comparación con los superhéroes: una hormiga conocida desde hace más de ocho décadas puede convertir una secreción de su sistema venenoso en una herramienta física de defensa.

Y esa capacidad demuestra que incluso entre insectos ampliamente estudiados siguen apareciendo comportamientos desconocidos que obligan a revisar lo que se sabía sobre sus mecanismos de supervivencia.