Dos ordenadores Q1 hallados en cajas: uno se vendió por 37.179 libras

Dos ordenadores prácticamente borrados de la memoria tecnológica aparecieron enterrados bajo cajas durante el vaciado de una vivienda de Londres. Eran un Q1 con impresora integrada y un Q1 Lite, dos ejemplares extraordinariamente escasos de una familia de microordenadores que se remonta a los primeros años de la década de 1970. El hallazgo se produjo en 2023; después llegaron una exposición universitaria y la subasta.

El más antiguo, un Q1 de 1972, fue adjudicado el 24 de mayo de 2024 por 47.500 dólares, una cantidad equivalente entonces a unas 37.179 libras. El Q1 Lite alcanzó 10.625 dólares y una impresora externa de la misma familia, otros 1.500. No está mal para unas máquinas que, a primera vista, podían haber terminado tratadas como simples residuos electrónicos.

Dos piezas que estuvieron a punto de parecer chatarra electrónica

Los ordenadores fueron localizados por trabajadores de Just Clear, una empresa londinense especializada en vaciar viviendas. Estaban ocultos bajo numerosas cajas y, cuando aparecieron, sus descubridores ni siquiera tenían claro qué habían encontrado.

La primera impresión era comprensible. Eran dos aparatos grandes, envejecidos y con el aspecto inconfundible de una informática perteneciente a otra época. La empresa llegó a contemplar que pudieran seguir el circuito habitual de reutilización o reciclaje de equipos electrónicos si no tenían interés. La investigación posterior cambió bastante el panorama: se trataba de máquinas excepcionalmente raras.

Según la identificación realizada tras el descubrimiento, los equipos eran dos de los tres Q1 supervivientes conocidos. Habían sido utilizados décadas atrás por una empresa dedicada a las perforaciones petrolíferas y llevaban mucho tiempo fuera del radar de historiadores y coleccionistas.

El episodio tiene algo muy propio de la arqueología tecnológica contemporánea. No hizo falta excavar un antiguo laboratorio ni abrir una cámara acorazada. Bastó con mover cajas en una vivienda.

Qué era exactamente el ordenador Q1

Q1 Corporation, una compañía estadounidense con sede en Nueva York, desarrolló una de las familias más tempranas de ordenadores de sobremesa basados en microprocesador. El modelo comercializado en 1972 integraba en una sola máquina procesador, teclado, pantalla e impresora, una combinación muy poco habitual en aquel momento.

El Q1 está considerado una de las máquinas fundamentales de los primeros años de la microinformática. Conviene ser prudente con etiquetas como “primer ordenador personal del mundo”, siempre discutidas cuando se repasa la historia de la computación, pero su relevancia tecnológica es difícil de cuestionar.

Un Intel 8008 cuando el ordenador personal todavía no existía

El Q1 utilizaba un Intel 8008, uno de los primeros microprocesadores comerciales de 8 bits. Integrar buena parte de la capacidad de procesamiento en un chip permitía reducir el tamaño de sistemas que pocos años antes dependían de configuraciones electrónicas bastante más aparatosas.

También destacaba por su pantalla de plasma naranja, un elemento que visto desde el presente parece casi retrofuturista, aunque entonces respondía a una solución tecnológica avanzada. El conjunto recordaba más a una máquina de escribir electrónica que al PC que terminaría instalándose en millones de escritorios.

Y apareció pronto. El Q1 llegó en 1972, cuatro años antes del Apple-1, presentado en 1976. Eso no significa que anticipara por sí solo toda la posterior revolución del ordenador personal, pero sí demuestra que varias de las ideas que acabarían definiendo el sector ya estaban tomando forma antes de que Apple, Commodore o IBM se convirtieran en nombres familiares.

Del salón de una casa a una exposición universitaria

Los dos equipos no pasaron directamente de las cajas a la casa de subastas. En febrero de 2024 fueron mostrados en la Universidad de Kingston dentro de la exposición Creating the Everything Device, dedicada a las máquinas que ayudaron a construir la informática moderna.

Allí compartieron espacio con más de 60 ordenadores de distintas décadas, incluidos modelos de Commodore, Sinclair y Acorn. Para el Q1 suponía una especie de regreso tardío al lugar que le correspondía: la historia de la informática había avanzado tan deprisa que una máquina pionera había terminado siendo casi desconocida.

El ejemplar principal era un Q1 con impresora interna, mientras que el segundo correspondía al posterior Q1 Lite, fechado en 1976 y acompañado de una impresora externa. Su rareza era tal que apenas existían ventas comparables con las que calcular cuánto podía pagar un coleccionista.

La subasta puso precio a una rareza sin referencias

Los aparatos salieron a subasta en Dallas los días 24 y 25 de mayo de 2024. Para el Q1 original prácticamente no había precedentes recientes que permitieran anticipar con precisión cuánto estaría dispuesto a desembolsar el mercado.

La respuesta llegó con el martillo: el modelo de sobremesa con impresora integrada alcanzó 47.500 dólares, unas 37.179 libras al cambio citado entonces. El Q1 Lite se vendió por 10.625 dólares y la impresora independiente por otros 1.500. Los tres lotes sumaron 59.625 dólares.

El precio tampoco resulta tan extraño si se tiene en cuenta cuánto costaba originalmente aquella tecnología. Las estimaciones realizadas sobre el Q1 sitúan su precio de entonces en el equivalente aproximado a 90.000 dólares actuales. Pionero, sí. Un ordenador doméstico para todos los bolsillos, desde luego que no.

Hay otro detalle que retrata bien el mercado del coleccionismo tecnológico: el ejemplar se vendió sin que se hubiera comprobado su funcionamiento. La unidad carecía de las conexiones necesarias para probarla y presentaba el desgaste esperable después de medio siglo, incluidas marcas en la carcasa y deterioro en componentes de la impresora. Su valor estaba principalmente en lo que representaba y en lo poco que queda de aquella generación.

Mucho antes de que tener un ordenador fuera algo normal

El Q1 pertenece a un periodo extraño y decisivo de la informática. Los microprocesadores ya estaban haciendo posible construir máquinas más pequeñas, pero el concepto de ordenador personal de masas todavía no había cuajado. Faltaban la expansión de Apple, los sistemas de Commodore y Sinclair y, más adelante, la estandarización impulsada por el IBM PC.

Por eso estos dos equipos importan más que su precio de subasta. Permiten observar cómo ideas que ahora parecen obvias —una máquina relativamente compacta, un teclado incorporado, una pantalla frente al usuario y un procesador integrado— tuvieron que ser inventadas, probadas y comercializadas cuando todavía no estaba claro que el ordenador acabaría siendo cotidiano.

Un pionero olvidado que recuperó su lugar

Que dos ejemplares excepcionalmente raros aparecieran juntos bajo unas cajas medio siglo después añade una última ironía al asunto. La informática suele medir su progreso en meses y considera viejo un dispositivo de apenas unos años. Uno de sus antepasados pasó décadas olvidado en una vivienda y, cuando alguien comprendió qué tenía delante, acabó alcanzando 37.179 libras en una subasta.