Ferrari conocía a Antonelli con 11 años, pero Mercedes apostó antes

Ferrari no dejó escapar a Andrea Kimi Antonelli porque no detectara su talento. Ocurrió algo bastante más incómodo visto desde 2026: la Scuderia lo conocía, lo había evaluado y sabía que era una de las grandes promesas del karting, pero consideró que era demasiado joven para incorporarlo a su programa. Tenía apenas 10 u 11 años. Mercedes, en cambio, decidió asumir el riesgo.

Aquella diferencia de criterio terminó convirtiéndose en una de las grandes historias de cantera de la Fórmula 1 moderna. Mercedes comenzó a seguir seriamente al italiano entre 2017 y 2018 y lo integró formalmente en su Junior Programme en abril de 2019, con 12 años. Desde entonces acompañó prácticamente toda su formación hasta colocarle en un Fórmula 1.

Y la historia pesa todavía más en 2026. Antonelli, nacido en Bolonia en 2006, llega al Gran Premio de México de este 1 de noviembre como líder destacado del Mundial, con nueve victorias esta temporada y la posibilidad de convertirse en el campeón más joven de la historia de la Fórmula 1.

Ferrari sí había descubierto a Antonelli

La idea de que Ferrari nunca vio venir a Antonelli no encaja con lo ocurrido. El joven italiano competía en karting dentro de Tony Kart, una estructura que mantenía vínculos técnicos con la Ferrari Driver Academy, y estaba perfectamente localizado dentro del pequeño mundo en el que los grandes fabricantes buscan a sus futuros pilotos.

Uno de los hombres que reparó en él fue Massimo Rivola, entonces responsable de la academia de jóvenes pilotos de Ferrari. Antonelli llegó a ser convocado en Maranello como una de las grandes promesas del karting italiano y probó el simulador destinado a los pilotos jóvenes.

Su padre, Marco Antonelli, ha explicado posteriormente que aquella evaluación fue positiva. No hubo un problema de rendimiento ni una decepción detrás del volante. El obstáculo era otro: la edad.

Maurizio Arrivabene, máximo responsable deportivo de Ferrari en aquellos años, ha reconocido que la compañía no disponía entonces de una estructura preparada para gestionar a un piloto de solo 10 u 11 años. Incorporar a un niño a una academia de Fórmula 1 implica mucho más que pagar carreras: hay que organizar su formación deportiva, personal, física y académica durante años sin ninguna garantía de que llegue siquiera a la élite.

Ferrari optó por esperar. En retrospectiva parece una decisión extraordinariamente conservadora. En aquel momento no era tan absurda como puede parecer ahora.

Mercedes decidió hacer precisamente lo contrario

Mientras Ferrari veía demasiados años por delante, Mercedes vio tiempo para trabajar.

Antonelli estaba también en el radar de Giovanni Minardi, vinculado durante años a la búsqueda y gestión de jóvenes talentos. A través de esa red comenzó el acercamiento con Mercedes y con Gwen Lagrue, responsable de su programa de jóvenes pilotos y una figura fundamental en la operación.

Lagrue siguió al italiano en karting durante 2017. No buscaba únicamente vueltas rápidas. Mercedes analizaba cómo preparaba los adelantamientos, su regularidad, la lectura de las carreras, su comportamiento fuera de la pista y hasta su actitud ante los estudios. A esas edades, los cronómetros dicen mucho, pero todavía no lo dicen todo.

El contacto avanzó y Mercedes decidió comprometerse. Existen pequeñas diferencias según las versiones de los protagonistas sobre la fecha exacta del primer acuerdo: el seguimiento y los primeros compromisos se sitúan entre finales de 2017 y 2018, mientras que Mercedes registra oficialmente su incorporación al Junior Programme en abril de 2019, cuando Antonelli tenía 12 años.

Ese matiz importa. No apareció de repente en Brackley convertido en piloto de Fórmula 1. Hubo años de trabajo antes.

Ferrari vio un riesgo y Mercedes una inversión a largo plazo

La diferencia fundamental estuvo ahí. Ferrari consideraba prematuro comprometer recursos con un niño. Mercedes entendió que precisamente la posibilidad de trabajar con él desde tan pronto era una ventaja.

Toto Wolff ha puesto cifras a esa apuesta. Según el jefe de Mercedes, el proyecto Antonelli ha requerido más de 10 millones de euros a lo largo de los años entre competición, preparación, ingeniería y desarrollo personal. Es una cifra que ayuda a desmontar otra explicación demasiado sencilla: Mercedes no tuvo simplemente mejor vista.

Tuvo vista, dinero, paciencia y una estrategia.

La marca alemana acompañó a Antonelli desde los karts hasta los monoplazas. En 2022 ganó tanto la Fórmula 4 italiana como la alemana. En 2023 conquistó la Fórmula Regional de Oriente Medio y después el campeonato europeo de la categoría. Mercedes incluso decidió que se saltara la Fórmula 3 para pasar directamente a Fórmula 2 en 2024.

No todo salió limpio y perfecto. Su primera temporada en F1, en 2025, tuvo errores y largos periodos sin resultados importantes. Hubo críticas a Mercedes por haberle colocado demasiado pronto en el asiento dejado por Lewis Hamilton.

Ahí estaba precisamente la otra mitad de la apuesta: Mercedes no solo había decidido encontrar a Antonelli antes que otros, sino soportar también sus malos momentos.

El papel de Gwen Lagrue en el fichaje

Toto Wolff ha atribuido buena parte del mérito inicial a Gwen Lagrue. Su trabajo consistía en mantener una red dentro del karting capaz de detectar talentos mucho antes de que llegaran a las categorías que siguen los grandes medios.

Antonelli era uno de esos casos.

Lagrue ha explicado que prefiere observar a los pilotos cuando todavía están en karting porque en esas edades aparecen comportamientos difíciles de fabricar después: cómo se posicionan antes de atacar, cuándo deciden defender, la capacidad para interpretar una carrera o la forma de reaccionar cuando las cosas salen mal.

Mercedes vio suficiente para entrar muy pronto. Ferrari había visto también el talento, pero no quiso asumir todavía ese compromiso.

La ironía, pequeña pero inevitable, es que Antonelli competía entonces con Tony Kart y dentro de un entorno próximo a Ferrari. La futura estrella italiana estaba bastante cerca de Maranello. No hacía falta descubrirla en una pista remota al otro lado del mundo.

Por qué Ferrari consideró que Antonelli era demasiado joven

La decisión debe entenderse también dentro de la Ferrari de 2017 y 2018. La academia del equipo italiano no tenía entonces exactamente el mismo modelo de captación precoz que Mercedes estaba desarrollando.

Ferrari tenía a Charles Leclerc avanzando hacia la Fórmula 1 y estaba inmersa, además, en su lucha por el Mundial con Sebastian Vettel. Arrivabene ha explicado que incluso la promoción de Leclerc generaba dudas internas por su juventud. Incorporar a un niño de 11 años suponía entrar en un terreno todavía más temprano.

No se trataba, por tanto, de que Ferrari examinara a Antonelli y concluyera que no era suficientemente bueno. La evaluación deportiva y la decisión empresarial fueron dos cosas distintas.

Ferrari decidió que todavía no era el momento. Mercedes decidió que, precisamente porque tenía 11 años, era el momento.

Nueve temporadas de desarrollo después, aquella pequeña diferencia filosófica resulta bastante cara de mirar.

Antonelli pasó de promesa italiana a proyecto integral de Mercedes

Su trayectoria posterior explica por qué tampoco sería justo reducir todo el caso a un simple error de Ferrari.

Antonelli ganó repetidamente en karting, dio el salto a los monoplazas, encadenó campeonatos y llegó a Fórmula 2 antes de cumplir los 18 años. Mercedes organizó pruebas privadas con antiguos Fórmula 1 para acelerar su adaptación y, tras la marcha de Hamilton a Ferrari, decidió colocarle directamente junto a George Russell en 2025.

La primera temporada fue irregular. Terminó séptimo en el Mundial, consiguió varios podios y mostró velocidad, pero también tuvo accidentes y momentos de evidente inexperiencia. Mercedes siguió protegiendo el proyecto.

En 2026 llegó la explosión. Antonelli ha ganado nueve grandes premios antes de México y lidera el campeonato con una ventaja enorme sobre Russell y Hamilton. Después de Austin dejó a sus dos únicos rivales matemáticos a más de 120 puntos.

Así que el mérito de Mercedes no termina en haber firmado un contrato antes que Ferrari. Consiste también en haber sostenido durante casi una década todo lo que vino después.

Ferrari perdió la oportunidad, pero Antonelli tampoco estaba hecho

Toto Wolff ha rechazado precisamente la versión según la cual Mercedes encontró simplemente una joya terminada que Ferrari fue incapaz de reconocer.

Su argumento tiene lógica. El Antonelli que pelea por el Mundial no es exactamente el niño que Ferrari observó en Maranello. Aquel piloto tenía una velocidad extraordinaria, sí, pero faltaban miles de kilómetros, campeonatos, errores, ingenieros, preparación física, simulador y años de competición.

Mercedes acertó dos veces: primero al identificar que merecía la pena apostar tan pronto y después al proporcionar el entorno necesario para desarrollar aquella apuesta.

Eso no elimina la responsabilidad de Ferrari. Maranello tuvo al piloto delante, su propia estructura deportiva lo había detectado y hubo personas dentro de la casa favorables a incorporarlo. La dirección decidió no hacerlo porque era demasiado joven.

No fue un problema de scouting. Fue una decisión.

Una oportunidad que Mercedes convirtió en nueve años de trabajo

La respuesta, por tanto, es bastante más precisa que decir simplemente que Antonelli prefirió Mercedes o que Ferrari nunca lo descubrió. Ferrari llegó antes de que su carrera despegara, pero no quiso ficharlo todavía. Mercedes aceptó el riesgo que Maranello no quiso asumir y empezó a construir alrededor del italiano un proyecto a largo plazo.

Antonelli tiene 20 años, nueve victorias en 2026 y puede proclamarse campeón del mundo con Mercedes. Ferrari, mientras tanto, contempla una de esas historias que en Fórmula 1 siempre parecen evidentes cuando ya se conoce el resultado.

En 2018 no lo era. Ahí está precisamente la diferencia entre detectar talento y apostar de verdad por él.