El Vera Rubin detecta un posible planeta enano más allá de Plutón

El Observatorio Vera C. Rubin, situado en Chile, ha descubierto un objeto de grandes dimensiones en los confines del sistema solar que podría convertirse en un nuevo planeta enano reconocido oficialmente. Se llama 2026 ED138, se encuentra más allá de Neptuno y, según las primeras estimaciones, tiene entre 600 y 1.500 kilómetros de diámetro. Su tamaño lo sitúa entre los candidatos más importantes detectados en esta región del espacio durante las últimas décadas.

El hallazgo fue anunciado el 27 de octubre de 2026 por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional. Los científicos han confirmado la existencia del objeto y han reconstruido más de diez años de su trayectoria, aunque todavía necesitan nuevas observaciones para determinar sus dimensiones exactas y comprobar si reúne las condiciones necesarias para ser considerado un planeta enano.

El descubrimiento resulta especialmente relevante porque 2026 ED138 podría ser uno de los mayores cuerpos transneptunianos encontrados en los últimos veinte años. No se trata de un noveno planeta ni de una prueba de la existencia del hipotético Planeta Nueve. Es un objeto distinto, cuya presencia demuestra que todavía quedan cuerpos de considerable tamaño por identificar en las regiones exteriores del sistema solar.

Y hay un detalle significativo: este posible planeta enano llevaba años apareciendo en imágenes astronómicas sin que nadie hubiera conseguido reconocerlo.

Un posible planeta enano a casi 7.000 millones de kilómetros del Sol

El objeto recién descubierto se encuentra actualmente a unas 46 unidades astronómicas del Sol, equivalentes a aproximadamente 6.900 millones de kilómetros. Una unidad astronómica representa la distancia media entre la Tierra y nuestra estrella, unos 150 millones de kilómetros.

Para comprender mejor su ubicación, Plutón orbita alrededor del Sol a una distancia media próxima a las 40 unidades astronómicas. Por tanto, 2026 ED138 se encuentra actualmente más lejos que esa distancia de referencia.

Los astrónomos lo clasifican como un objeto transneptuniano, denominación que reciben los cuerpos que orbitan más allá de Neptuno. En esta extensa región existen miles de objetos helados y rocosos, muchos de ellos demasiado pequeños o poco luminosos para ser detectados fácilmente desde la Tierra.

Lo extraordinario de ED138 es su tamaño estimado. Los investigadores calculan que su diámetro podría alcanzar los 1.500 kilómetros, aunque el límite inferior de las estimaciones se sitúa en unos 600 kilómetros.

La diferencia entre ambas cifras es considerable y tiene una explicación científica. Los telescopios detectan la luz solar que refleja su superficie, pero todavía no conocen con suficiente precisión su capacidad para reflejarla, una propiedad denominada albedo.

Un objeto pequeño con una superficie muy reflectante puede parecer tan brillante como otro más grande y oscuro. Por eso, conocer su brillo y su distancia no basta para establecer sus dimensiones definitivas.

Como referencia, Ceres, el planeta enano más pequeño de los cinco reconocidos oficialmente, tiene unos 940 kilómetros de diámetro. Si ED138 se aproxima al extremo superior del intervalo calculado, lo superaría ampliamente en tamaño.

Cómo descubrieron un objeto que había pasado inadvertido durante años

El descubrimiento se produjo el 13 de octubre de 2026, cuando el astrofísico Matthew Holman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y colaborador del Observatorio Rubin, analizaba datos recogidos durante los primeros meses del año.

Holman utilizó un programa desarrollado junto con su colega Kevin Napier para examinar miles de millones de detecciones astronómicas. El sistema compara puntos luminosos registrados en diferentes momentos y busca movimientos compatibles con objetos que orbitan alrededor del Sol.

Entre aquella enorme cantidad de información apareció una señal poco habitual. El objeto se desplazaba lentamente entre las estrellas y presentaba un brillo sorprendente para encontrarse a semejante distancia.

La combinación de ambos factores apuntaba a un cuerpo de dimensiones importantes. Los investigadores comprobaron los registros para descartar errores de identificación y comenzaron a buscar observaciones adicionales que permitieran confirmar su existencia.

El astrónomo Mario Jurić, de la Universidad de Washington y responsable científico del estudio del sistema solar en Rubin, encontró nuevas detecciones en los archivos del observatorio.

Finalmente, los investigadores identificaron 30 observaciones realizadas durante 20 noches, entre el 4 de marzo y el 11 de julio de 2026.

Las imágenes de 2016 que permitieron reconstruir su órbita

La investigación no terminó con los registros del Vera Rubin. Los científicos recurrieron también a imágenes antiguas obtenidas mediante la Cámara de Energía Oscura (DECam), instalada en el telescopio Víctor M. Blanco, en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, también en Chile.

En esos archivos localizaron imágenes del objeto que se remontaban hasta 2016, una década antes de que se reconociera su existencia.

Este procedimiento, conocido como recuperación retrospectiva de observaciones, permite identificar un cuerpo celeste en fotografías anteriores a su descubrimiento. Es especialmente útil para establecer su trayectoria, porque ofrece posiciones separadas por muchos años.

El caso de ED138 también explica una de las dificultades de la astronomía moderna: encontrar un objeto no depende únicamente de que sea suficientemente brillante.

El posible planeta enano se encontraba en una zona del cielo próxima al plano de la Vía Láctea, donde aparecen millones de estrellas. Su movimiento había quedado prácticamente camuflado entre innumerables puntos luminosos.

El Vera Rubin consiguió distinguirlo gracias a su capacidad para observar repetidamente grandes extensiones del cielo y analizar los pequeños cambios registrados entre distintas imágenes.

Por qué 2026 ED138 todavía no es oficialmente un planeta enano

Aunque el descubrimiento ha despertado un considerable interés científico, 2026 ED138 sigue siendo un candidato a planeta enano. Su incorporación a esta categoría no está confirmada.

La Unión Astronómica Internacional establece varios requisitos para reconocer un planeta enano. Debe orbitar alrededor del Sol, no ser un satélite y poseer suficiente masa para que su propia gravedad le proporcione una forma aproximadamente esférica. A diferencia de un planeta, no ha despejado de otros cuerpos la región próxima a su órbita.

Los investigadores consideran probable que ED138 tenga una forma redondeada, puesto que los cuerpos helados de sus dimensiones suelen alcanzar ese equilibrio gravitatorio.

Sin embargo, falta determinar su tamaño con mayor precisión y obtener información adicional sobre sus características físicas.

Para conseguirlo serán necesarias observaciones en el infrarrojo, capaces de ayudar a calcular sus dimensiones con menos dependencia de la cantidad de luz visible que refleja su superficie.

Actualmente, la Unión Astronómica Internacional reconoce cinco planetas enanos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.

Si se confirma la clasificación de ED138, podría incorporarse a ese grupo. Eso no significa que no existan otros candidatos importantes: numerosos objetos del sistema solar exterior todavía están pendientes de una caracterización suficiente.

Tampoco supone modificar la lista de los ocho planetas principales. El hallazgo pertenece a una categoría diferente de la que ocupan Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Una órbita inclinada que revela la influencia de Neptuno

Otro aspecto que ha llamado la atención de los investigadores es la trayectoria que sigue el nuevo objeto alrededor del Sol.

Los cálculos indican que su órbita presenta una inclinación próxima a los 25 grados respecto al plano de referencia del sistema solar, en el que se encuentran aproximadamente las órbitas de los ocho planetas.

Esta característica permite clasificarlo como un objeto transneptuniano clásico dinámicamente caliente. La denominación no significa necesariamente que tenga una temperatura elevada: describe una población de cuerpos con órbitas relativamente inclinadas o excéntricas.

Su trayectoria sugiere que pudo experimentar interacciones gravitatorias con Neptuno durante las primeras etapas de evolución del sistema solar.

Los grandes planetas no siempre ocuparon exactamente las posiciones actuales. Los modelos astronómicos indican que sus desplazamientos pudieron alterar las órbitas de numerosos objetos pequeños, dispersándolos hacia regiones exteriores.

Estudiar cuerpos como ED138 ayuda a reconstruir esa historia. Sus movimientos conservan información sobre los procesos que dieron forma al sistema solar y sobre cómo se distribuyó la materia que quedó después de la formación de los planetas.

Por ahora, la composición detallada del objeto continúa siendo desconocida. Será necesario analizar mejor la luz que refleja y completar las observaciones para establecer sus propiedades físicas.

El Vera Rubin abre una nueva etapa en la exploración del sistema solar

El descubrimiento llega en un momento importante para el Observatorio Vera C. Rubin, construido en Cerro Pachón, en el norte de Chile, y financiado por instituciones científicas estadounidenses.

Su principal instrumento es el telescopio de investigación Simonyi, equipado con una cámara digital de aproximadamente 3.200 megapíxeles, diseñada para registrar enormes áreas del cielo con una sensibilidad excepcional.

El observatorio ha comenzado en 2026 su gran programa de exploración, conocido como Legacy Survey of Space and Time (LSST), que contempla el seguimiento repetido del cielo austral durante diez años.

Su objetivo no se limita a descubrir objetos del sistema solar. También permitirá estudiar galaxias, supernovas, materia oscura y otros fenómenos astronómicos mediante la comparación de imágenes obtenidas en diferentes momentos.

Los primeros resultados ya habían sido notables antes de la identificación de ED138.

En abril de 2026, el equipo del observatorio presentó observaciones de más de 11.000 nuevos asteroides, entre ellos aproximadamente 380 objetos transneptunianos.

La aparición de un candidato a planeta enano de dimensiones tan considerables refuerza las expectativas sobre la capacidad del telescopio para localizar cuerpos que habían escapado a búsquedas anteriores.

El desafío inmediato consiste en determinar el diámetro real de 2026 ED138 y confirmar su clasificación. Las nuevas observaciones también permitirán conocer mejor su superficie, su composición y las particularidades de su órbita.

Más allá del posible reconocimiento oficial, el descubrimiento tiene una importancia evidente: incluso después de décadas de exploración, los astrónomos siguen encontrando objetos de gran tamaño relativamente cerca, en términos cósmicos.

El sistema solar está lejos de ser un territorio completamente cartografiado. Y el Vera Rubin acaba de demostrarlo con un cuerpo que llevaba, al menos, diez años apareciendo en fotografías sin que nadie supiera identificarlo.