Una CAR-T elimina un glioma cerebral infantil en todos los ratones

Un equipo de científicos de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) ha conseguido eliminar por completo un tipo de cáncer cerebral infantil extremadamente agresivo en todos los ratones tratados mediante una nueva inmunoterapia experimental. El tratamiento, denominado B-SYNC CAR-T, utiliza células inmunitarias modificadas genéticamente que permanecen inactivas fuera del cerebro y activan su capacidad para combatir el cáncer cuando llegan a este órgano.

Los resultados, publicados el 28 de octubre de 2026 en la revista científica Science Translational Medicine, representan un avance en la investigación del glioma difuso de línea media (DMG), un tumor que afecta principalmente a niños y que, cuando se localiza en el tronco encefálico, suele provocar la muerte en aproximadamente 9 a 12 meses desde el diagnóstico.

La principal novedad no consiste únicamente en la desaparición de los tumores. Los investigadores comprobaron que las células modificadas seguían funcionando más de 70 días después del tratamiento. Cuando introdujeron nuevas células cancerosas en los animales casi siete semanas después de la primera intervención, ninguno de los ratones tratados desarrolló un nuevo tumor.

El hallazgo ha llevado a los especialistas de UCSF a preparar los primeros ensayos clínicos con esta tecnología en personas, que podrían comenzar en abril de 2027. Sin embargo, todavía no se ha demostrado su eficacia en pacientes y determinadas variantes del tratamiento produjeron efectos neurológicos mortales en algunos experimentos con animales.

Un cáncer cerebral infantil que apenas responde a los tratamientos

El glioma difuso de línea media es uno de los tumores más difíciles de combatir en oncología pediátrica. Se desarrolla en estructuras centrales del sistema nervioso, especialmente en el tronco encefálico, una región que participa en funciones esenciales como la respiración, el ritmo cardíaco y la deglución.

Su comportamiento complica extraordinariamente el tratamiento. A diferencia de otros tumores que forman masas relativamente delimitadas, este cáncer se infiltra entre las células del tejido cerebral sano, de modo que resulta imposible extirparlo completamente mediante cirugía sin ocasionar daños potencialmente irreversibles.

La radioterapia constituye uno de los principales tratamientos disponibles, especialmente cuando el tumor aparece en el puente del tronco encefálico. Puede reducir temporalmente su tamaño, aliviar síntomas y retrasar la progresión de la enfermedad, pero generalmente no consigue eliminarlo de manera definitiva.

La quimioterapia convencional tampoco ha demostrado una eficacia suficiente para cambiar sustancialmente el pronóstico de estos pacientes. En los casos pediátricos más agresivos, la supervivencia media continúa situándose alrededor de los 9 a 12 meses.

Esta situación explica el interés por las inmunoterapias celulares. La posibilidad de aprovechar las propias defensas del organismo para reconocer y destruir células malignas abre una alternativa frente a un cáncer para el que las opciones actuales siguen siendo muy limitadas.

Cómo funciona B-SYNC, la terapia que se activa dentro del cerebro

La tecnología desarrollada por los investigadores estadounidenses pertenece a la familia de los tratamientos CAR-T, una modalidad de inmunoterapia que utiliza linfocitos T modificados genéticamente.

Estos linfocitos son células del sistema inmunitario capaces de reconocer amenazas y destruir células anormales. En los tratamientos CAR-T se modifican en el laboratorio para incorporar receptores especiales que les permiten identificar determinadas proteínas presentes en las células cancerosas.

La tecnología ya ha demostrado resultados importantes frente a algunos cánceres de la sangre, como determinadas leucemias y linfomas. Su aplicación a tumores sólidos, especialmente los cerebrales, presenta dificultades mucho mayores.

Uno de los problemas es conseguir que las células inmunitarias lleguen al tumor, permanezcan activas durante suficiente tiempo y no ataquen tejidos sanos.

Para afrontar estas limitaciones, los científicos de UCSF han diseñado una especie de interruptor molecular que controla dónde se activa la capacidad antitumoral de los linfocitos.

La proteína cerebral que pone en marcha el tratamiento

El mecanismo utiliza un receptor sintético denominado synNotch, programado para detectar una proteína llamada brevicano (BCAN), presente de forma natural en el sistema nervioso central.

Cuando las células B-SYNC encuentran esta proteína, reciben la señal para producir los receptores CAR encargados de reconocer el cáncer.

Estos receptores pueden dirigirse contra dos proteínas asociadas a las células tumorales, conocidas como EphA2 e IL13Rα2.

El funcionamiento se basa, por tanto, en dos pasos: primero, las células modificadas reconocen que han llegado al entorno cerebral; después, activan el sistema que les permite identificar y destruir las células malignas.

La estrategia presenta una ventaja importante frente a las CAR-T convencionales. Al limitar la producción de los receptores antitumorales al sistema nervioso central, los investigadores buscan reducir el riesgo de que el tratamiento ataque tejidos de otras partes del organismo.

En los experimentos, las células B-SYNC que permanecían en la sangre o en el bazo no expresaban estos receptores, mientras que las que habían alcanzado el cerebro sí comenzaban a producirlos.

Los tumores desaparecieron en todos los ratones tratados

Los investigadores evaluaron la terapia mediante diferentes modelos experimentales de glioma difuso de línea media.

Inicialmente administraron los linfocitos modificados por vía intravenosa a ratones en los que previamente se habían implantado células tumorales humanas. Parte de las células inmunitarias consiguió llegar al cerebro, activar sus receptores y atacar el cáncer.

Posteriormente probaron una segunda forma de administración: introducir las células directamente en los ventrículos cerebrales, cavidades que contienen líquido cefalorraquídeo.

Los resultados fueron especialmente relevantes. En dos modelos de ratón con tumores humanos, la administración intracerebroventricular de B-SYNC consiguió eliminar completamente el cáncer en todos los animales tratados.

Los tratamientos CAR-T convencionales utilizados como comparación no lograron controlar los tumores con la misma eficacia.

La desaparición del cáncer tampoco supuso el final de la actividad de las células modificadas.

Casi siete semanas después del tratamiento inicial, los científicos volvieron a introducir células de glioma difuso de línea media en los animales que habían respondido a la terapia.

Todos los ratones rechazaron las nuevas células tumorales, lo que indica que la respuesta inmunitaria seguía funcionando después de la eliminación del primer cáncer.

Los investigadores también observaron que los linfocitos modificados conservaban su actividad durante más de 70 días.

Una posible explicación está relacionada con el denominado agotamiento de las células T. Cuando estos linfocitos permanecen estimulados de forma continuada, pueden perder progresivamente su capacidad para combatir el cáncer.

El sistema B-SYNC podría reducir ese desgaste al mantener controlada la activación de los receptores hasta que las células alcanzan el cerebro. Los experimentos mostraron una menor presencia de señales de agotamiento y características compatibles con una mayor persistencia inmunitaria.

No obstante, el mecanismo exacto que explica su mayor eficacia todavía no está completamente aclarado.

Una variante provocó toxicidad neurológica mortal

Los resultados positivos tienen una limitación importante que también aparece recogida en la investigación.

Los científicos comprobaron que la seguridad del tratamiento dependía de los receptores utilizados y de la vía elegida para administrar las células modificadas.

Una variante denominada B-SYNC-B/I, diseñada para reconocer las proteínas B7-H3 e IL13Rα2, mejoró la actividad antitumoral cuando se administró por vía intravenosa. Sin embargo, su introducción directa en los ventrículos cerebrales provocó neurotoxicidad mortal en determinados modelos de ratón.

El problema estaba relacionado con la presencia de pequeñas cantidades de B7-H3 en regiones cerebrales sanas. Las células inmunitarias podían reconocer esa proteína y desencadenar ataques contra tejidos que no estaban afectados por el cáncer.

En otros experimentos, realizados con ratones que conservaban un sistema inmunitario funcional y utilizando una versión adaptada del tratamiento, los investigadores consiguieron eliminar los tumores sin detectar toxicidad neurológica. Los animales también resistieron una nueva exposición a células cancerosas.

Estos resultados muestran que la tecnología puede ser eficaz, pero también que activar la inmunoterapia dentro del cerebro no garantiza por sí solo su seguridad.

Seleccionar correctamente las proteínas que deben reconocer los linfocitos, ajustar su actividad y determinar la mejor vía de administración serán cuestiones esenciales antes de utilizar la terapia en pacientes.

Los primeros ensayos clínicos podrían comenzar en abril de 2027

Los investigadores de UCSF trabajan para trasladar el tratamiento experimental a pacientes con glioma difuso de línea media.

Según los planes anunciados por la universidad, los primeros ensayos clínicos podrían comenzar en abril de 2027, aunque la fecha todavía es una previsión y depende de los preparativos y autorizaciones correspondientes.

El proyecto cuenta con la participación de los investigadores Hideho Okada, Wendell Lim y Senthilnath Lakshmanachetty, junto con especialistas en oncología y neurología pediátrica.

El primer estudio clínico estará dirigido por las doctoras Marie Jaeger-Krause y Sabine Mueller, vinculadas a UCSF Health.

La intención es utilizar linfocitos T obtenidos de cada paciente, modificarlos genéticamente en el laboratorio y administrarlos posteriormente como tratamiento personalizado.

Los especialistas prevén evaluar diferentes combinaciones de administración intravenosa e intracerebroventricular.

En este último procedimiento, los pacientes necesitarían un sistema de acceso a los ventrículos cerebrales conectado con un reservorio situado bajo el cuero cabelludo. Este dispositivo permitiría administrar varias dosis sin repetir toda la intervención quirúrgica.

Las primeras fases de investigación en personas deberán determinar principalmente la seguridad del tratamiento, las dosis adecuadas y sus posibles efectos adversos. También podrán aportar información preliminar sobre su capacidad para combatir los tumores.

Todavía no existe evidencia clínica que permita afirmar que B-SYNC CAR-T cure el glioma difuso de línea media en seres humanos.

El reto de reproducir los resultados en niños con cáncer cerebral

La investigación representa un avance relevante porque aborda simultáneamente tres dificultades de las inmunoterapias contra los tumores cerebrales: conseguir que los linfocitos lleguen al cáncer, mantener su actividad durante periodos prolongados y controlar dónde se produce la respuesta inmunitaria.

La eliminación completa de los tumores en los modelos animales y la capacidad de los linfocitos para rechazar una segunda exposición al cáncer son resultados especialmente prometedores.

Sin embargo, los tumores implantados en ratones no reproducen por completo la complejidad de la enfermedad humana. Tampoco puede equipararse la resistencia a una nueva inoculación de células cancerosas con la prevención demostrada de recaídas espontáneas en pacientes.

Quedan por resolver cuestiones fundamentales sobre la seguridad neurológica, la duración de la respuesta inmunitaria y la eficacia frente a tumores humanos con características diferentes.

Si los futuros ensayos confirman que B-SYNC puede eliminar células cancerosas sin dañar estructuras cerebrales sanas, la tecnología podría convertirse en una nueva opción terapéutica para algunos de los tumores más difíciles de tratar.

Por el momento, el dato es contundente, aunque limitado al laboratorio: la nueva CAR-T ha conseguido eliminar un cáncer cerebral infantil muy agresivo en todos los ratones de dos modelos experimentales. El siguiente desafío será comprobar si ese resultado puede trasladarse de forma segura a los niños y jóvenes que padecen la enfermedad.