Hallan 4.139 animales en rocas del Pacífico amenazadas por la minería

Un equipo internacional de científicos ha descubierto 4.139 pequeños animales viviendo en el interior de rocas metálicas situadas a miles de metros de profundidad en el océano Pacífico. El hallazgo revela la existencia de comunidades biológicas prácticamente desconocidas y plantea una seria advertencia sobre las consecuencias de la minería submarina, que pretende extraer precisamente las formaciones minerales donde habitan estos organismos.

La investigación, publicada en noviembre de 2026, demuestra que los llamados nódulos polimetálicos no son simples depósitos de metales valiosos. Sus diminutas grietas y cavidades constituyen refugios para animales de menos de un milímetro, algunos pertenecientes a comunidades muy diferentes de las que viven en el sedimento circundante. Extraer estas rocas podría destruir hábitats que han tardado millones de años en formarse.

El descubrimiento se ha producido en la zona de Clarion-Clipperton, una extensa región del Pacífico central situada entre México y Hawái. Allí, a profundidades de entre 4.000 y 6.000 metros, se encuentran enormes concentraciones de minerales que despiertan el interés de la industria extractiva.

Los resultados, difundidos el 11 de noviembre de 2026, llegan en un momento especialmente delicado para el futuro de los fondos oceánicos. La demanda internacional de níquel, cobre y cobalto alimenta los proyectos de explotación minera, mientras los investigadores siguen descubriendo qué organismos viven en estos ecosistemas y cómo se relacionan entre sí.

Más de 4.000 animales escondidos en 244 rocas submarinas

El equipo científico, encabezado por investigadores del Instituto Real Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ) y del centro MARUM de la Universidad de Bremen, examinó 244 nódulos polimetálicos recogidos en las profundidades del Pacífico.

Para obtener las muestras utilizaron, entre otros equipos, vehículos submarinos operados a distancia. Una vez trasladadas al laboratorio, las rocas fueron abiertas cuidadosamente para recuperar los organismos ocultos en su interior.

Los resultados sorprendieron por la cantidad de vida encontrada.

Los investigadores contabilizaron 4.139 animales, con una media aproximada de 17 individuos por nódulo. En una sola de estas formaciones llegaron a encontrar 245 organismos.

Conviene precisar algo importante: el estudio no identifica 4.139 especies nuevas, sino 4.139 individuos. Su principal aportación consiste en demostrar que las cavidades interiores de estas rocas albergan comunidades biológicas diferenciadas, cuya diversidad todavía no se conoce por completo.

Entre los animales estudiados figuran nematodos, pequeños gusanos de cuerpo alargado, y copépodos, diminutos crustáceos presentes en numerosos ambientes acuáticos.

La investigadora Coral Díaz-Recio Lorenzo, una de las responsables del trabajo, explica que las grietas de los nódulos proporcionan refugio a organismos que no aparecen en el sedimento blando que los rodea.

No se trata, por tanto, de animales que simplemente se encuentren sobre las piedras. Viven dentro de ellas, aprovechando espacios diminutos que hasta ahora habían recibido mucha menos atención científica.

Qué son los nódulos polimetálicos y por qué interesan tanto

Los nódulos polimetálicos son formaciones minerales oscuras, generalmente de tamaño parecido al de una patata o un puño, que permanecen dispersas sobre las grandes llanuras abisales.

Están compuestos principalmente por óxidos de hierro y manganeso y pueden contener concentraciones de níquel, cobre y cobalto, tres metales de considerable interés industrial.

Su importancia económica está relacionada con la fabricación de baterías, componentes electrónicos y numerosas tecnologías que requieren materias primas estratégicas.

Pero estas piedras presentan una característica extraordinaria: crecen apenas unos milímetros por cada millón de años.

Su formación depende de procesos geoquímicos extremadamente lentos, mediante los cuales distintos minerales se acumulan progresivamente alrededor de un núcleo.

Por eso, retirar un nódulo del fondo oceánico no equivale a extraer un recurso que pueda regenerarse en unas décadas.

La recuperación de esa estructura mineral requeriría millones de años. Y con ella desaparecerían las superficies y cavidades que utilizan numerosos organismos para vivir.

Hasta hace relativamente poco, gran parte de la atención científica se concentraba en las especies visibles sobre los nódulos, como esponjas y otros invertebrados. La nueva investigación demuestra que su estructura interna también constituye un hábitat especializado.

Una comunidad de animales distinta a la del fondo marino

Uno de los resultados más relevantes procede de los análisis genéticos realizados sobre los organismos encontrados.

Los investigadores comprobaron que las comunidades del interior de los nódulos eran muy parecidas entre sí, incluso cuando las muestras procedían de lugares separados por hasta 1.000 kilómetros.

Sin embargo, presentaban diferencias importantes respecto a los organismos encontrados en los sedimentos circundantes.

Este resultado sugiere que las cavidades minerales constituyen un ambiente ecológico propio, con condiciones que favorecen a determinados grupos de seres vivos.

La abundancia de animales dentro de los nódulos es inferior a la registrada en el sedimento. En el caso de los nematodos, equivale aproximadamente al 10% de la abundancia observada fuera de ellos; para los copépodos, la proporción ronda el 25%.

La diferencia no resta importancia al descubrimiento. Al contrario: la composición de las comunidades es tan relevante como el número de individuos cuando se evalúa la biodiversidad de un ecosistema.

Organismos adaptados a vivir en espacios diminutos

Un ejemplo especialmente interesante es Thurammina sp. 1, un organismo unicelular del grupo de los foraminíferos que aparece con frecuencia en estas formaciones.

Aunque no se trata de un animal en sentido zoológico, su presencia permite comprender hasta qué punto las cavidades de los nódulos pueden albergar formas de vida especializadas.

Los investigadores consideran que este organismo está particularmente adaptado a los espacios protegidos que proporcionan las rocas.

La cuestión es determinar si estas especies también pueden sobrevivir en otros lugares o si dependen de condiciones difíciles de encontrar fuera de los nódulos.

Por el momento, no está demostrado que su desaparición local suponga necesariamente una extinción mundial, pero tampoco existen datos suficientes para descartar ese riesgo.

La minería submarina amenaza hábitats que no pueden recuperarse

La investigación introduce un problema adicional en el debate sobre la extracción industrial de minerales del fondo oceánico.

Los proyectos de minería submarina contemplan recoger grandes cantidades de nódulos mediante maquinaria especializada que se desplaza sobre las llanuras abisales.

La actividad puede provocar alteraciones físicas del lecho marino, levantar sedimentos y afectar a los organismos que viven tanto sobre las formaciones minerales como en sus alrededores.

El nuevo estudio identifica una consecuencia directa: retirar los nódulos significa eliminar también las comunidades que habitan dentro de ellos.

Sabine Gollner, investigadora del NIOZ y una de las responsables del trabajo, advierte de que la explotación comercial podría ocasionar una pérdida irreversible de biodiversidad singular, incluidas especies todavía no descritas científicamente.

Este riesgo resulta especialmente difícil de evaluar porque el conocimiento de los ecosistemas profundos continúa siendo limitado.

La zona de Clarion-Clipperton abarca aproximadamente seis millones de kilómetros cuadrados y concentra un enorme interés geológico, económico y científico. Buena parte de su biodiversidad sigue sin catalogarse.

El problema no consiste únicamente en calcular cuántos animales podrían desaparecer durante una explotación minera. También es necesario comprender qué funciones desempeñan, cómo se distribuyen y hasta qué punto dependen de las condiciones de su entorno.

Otros científicos descubren que los animales mantienen las rocas expuestas

El nuevo hallazgo coincide con otra investigación relevante, difundida el 2 de noviembre de 2026 y realizada con participación del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, en Barcelona.

Este segundo trabajo demuestra que algunos animales del fondo oceánico contribuyen a mantener los nódulos polimetálicos sobre la superficie del sedimento.

Mediante fotografías tomadas a intervalos regulares, los investigadores documentaron cómo pepinos de mar, caracoles y otros organismos retiran sedimentos de estas formaciones minerales.

También observaron que determinados gusanos marinos contribuyen a mantenerlas expuestas mediante su actividad bajo el lecho oceánico.

Se trata de un mecanismo ecológico importante porque evita que los nódulos queden enterrados y facilita que otros seres vivos, como esponjas y corales, puedan establecerse sobre ellos.

La minería podría alterar este equilibrio de dos maneras: eliminando directamente los nódulos y reduciendo las poblaciones de animales que participan en su mantenimiento.

Ambas investigaciones muestran que las relaciones entre los organismos y las estructuras minerales son más complejas de lo que se suponía.

Una explotación minera que avanza entre dudas científicas

La posibilidad de explotar comercialmente los fondos marinos ha generado una creciente controversia internacional.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, organismo vinculado a Naciones Unidas, trabaja en la regulación de la minería en aguas internacionales, pero todavía no ha completado un marco definitivo para la explotación comercial.

Mientras tanto, algunas empresas buscan avanzar mediante procedimientos nacionales.

Entre ellas figura The Metals Company, cuya filial estadounidense ha solicitado autorizaciones para actividades de exploración y recuperación comercial de minerales submarinos a través de las autoridades de Estados Unidos.

La compañía informó el 12 de noviembre de 2026 de que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estadounidense (NOAA) prevé comunicar a mediados de diciembre su decisión sobre una fase de certificación de la solicitud. Ese trámite no equivale todavía a la concesión de un permiso de explotación comercial.

La iniciativa plantea un conflicto regulatorio, ya que Washington no es parte de la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar y pretende desarrollar una vía propia para estas actividades.

Los defensores de la minería submarina sostienen que los recursos del fondo oceánico pueden contribuir al abastecimiento de minerales necesarios para distintas industrias y reducir determinadas dependencias comerciales.

Los científicos que estudian estos ecosistemas advierten, por su parte, de que todavía existen importantes incertidumbres sobre los daños acumulativos y la capacidad de recuperación de las comunidades abisales.

No todos los impactos están cuantificados, y tampoco todas las especies responden de la misma manera a las alteraciones del entorno.

Por eso, los investigadores reclaman que las evaluaciones ambientales incluyan a los organismos microscópicos y a las comunidades que viven dentro de los nódulos, además de la fauna más visible.

El futuro de una biodiversidad que apenas conocemos

Los resultados del estudio abren nuevas líneas de investigación sobre la distribución de las especies, sus relaciones ecológicas y las consecuencias que tendría eliminar los lugares donde viven.

Tanja Stratmann, investigadora del centro MARUM, participa en nuevas expediciones científicas a Clarion-Clipperton para profundizar en el conocimiento de estos hábitats.

Uno de los objetivos será determinar si las comunidades descubiertas pueden encontrarse también en otros ambientes submarinos y qué ocurriría si desaparecieran los nódulos que las albergan.

La respuesta será decisiva para diseñar áreas marinas protegidas y establecer criterios ambientales que tengan en cuenta la biodiversidad menos conocida de las grandes profundidades.

El hallazgo de 4.139 animales dentro de 244 rocas demuestra que incluso estructuras aparentemente inertes pueden albergar ecosistemas complejos.

La industria contempla esos nódulos como una fuente de metales estratégicos. La investigación acaba de confirmar que son, al mismo tiempo, refugios biológicos formados a lo largo de millones de años.

Y esa diferencia importa. Porque los minerales pueden extraerse en cuestión de horas, pero los hábitats destruidos no podrían reconstruirse en ninguna escala temporal humana.