Colombia confirma dos casos de malaria: un fallecido y otro ingresado

Colombia ha confirmado dos casos importados de malaria en ciudadanos que habían viajado a la República Democrática del Congo. Uno de los pacientes, de 33 años, falleció el 31 de octubre en un centro hospitalario de Palmira, mientras que el segundo, de 50 años, permanece ingresado y bajo atención médica en Cali. Las autoridades sanitarias han reforzado la vigilancia epidemiológica.

Los dos afectados fueron diagnosticados con malaria causada por Plasmodium falciparum, la especie del parásito asociada a las formas más graves de la enfermedad. El Ministerio de Salud colombiano y el Instituto Nacional de Salud investigan sus desplazamientos y antecedentes de exposición y mantienen bajo seguimiento a otras personas relacionadas con la investigación inicial.

Los dos pacientes habían viajado a la República Democrática del Congo

Los casos fueron detectados en el Valle del Cauca, en el suroeste de Colombia. Ambos pacientes son ciudadanos colombianos que habían estado en la República Democrática del Congo antes de regresar al país.

Según la información disponible, el paciente de 33 años falleció el 31 de octubre en Palmira. La existencia de un diagnóstico de malaria está confirmada, aunque la información oficial disponible no establece de forma definitiva que esa infección fuera por sí sola la causa del fallecimiento.

El segundo paciente, de 50 años, permanece hospitalizado en Cali. Las autoridades comunicaron que está recibiendo atención médica y que se activaron los procedimientos previstos para este tipo de situaciones epidemiológicas.

La vigilancia no se limita a estos dos casos. Las autoridades sanitarias mantienen también el seguimiento sobre otras personas relacionadas con la investigación, dentro del dispositivo activado para comprobar antecedentes, desplazamientos y posibles exposiciones.

Las pruebas para descartar ébola forman parte del protocolo

El antecedente de viaje a la República Democrática del Congo y la presencia de síntomas febriles llevaron a las autoridades colombianas a realizar pruebas para descartar otras enfermedades de interés para la salud pública, entre ellas el ébola.

Ese dato exige una precisión importante: Colombia no ha confirmado ningún caso de ébola relacionado con estos pacientes. Hasta la información disponible este 2 de noviembre, los diagnósticos confirmados corresponden a malaria. Las comprobaciones adicionales se realizan como parte de los protocolos de vigilancia.

Los equipos sanitarios han tomado muestras y continúan las verificaciones de laboratorio. Al mismo tiempo, se está reconstruyendo el itinerario seguido por los afectados durante su estancia en África y después de su llegada a Colombia.

Cali y Palmira concentran la investigación epidemiológica

Los equipos de respuesta y las autoridades sanitarias territoriales trabajan en Cali y Palmira para determinar los lugares por los que pasaron los pacientes, sus posibles exposiciones y las personas que pudieran requerir seguimiento.

También existe coordinación con las autoridades migratorias para reconstruir los desplazamientos de los afectados. Se trata de establecer con la mayor precisión posible dónde estuvieron y qué contactos pudieron tener antes de presentar síntomas.

Esta investigación no significa que se haya detectado una cadena de contagios de malaria entre personas. El paludismo se transmite fundamentalmente mediante la picadura de mosquitos hembra del género Anopheles infectados con el parásito, no por el contacto cotidiano entre seres humanos.

Qué implica un diagnóstico de Plasmodium falciparum

La malaria o paludismo está causada por parásitos del género Plasmodium. Entre las especies capaces de infectar al ser humano, Plasmodium falciparum es la más peligrosa y la predominante en buena parte del continente africano.

Puede evolucionar rápidamente hacia una enfermedad grave cuando no se diagnostica y trata a tiempo. Una infección por P. falciparum puede agravarse con rapidez, de ahí la importancia de identificarla y comenzar el tratamiento cuanto antes.

Los primeros síntomas suelen incluir fiebre, escalofríos y dolor de cabeza. También pueden aparecer cansancio intenso, dolores musculares, náuseas, vómitos o malestar general. En los cuadros complicados pueden producirse alteraciones de la conciencia, convulsiones, dificultad respiratoria, anemia grave, ictericia o insuficiencia renal.

No todos esos síntomas aparecen al mismo tiempo ni permiten identificar la enfermedad por sí solos. Precisamente por eso el antecedente de haber permanecido en una zona con transmisión de malaria es especialmente relevante para orientar el diagnóstico.

La malaria no se transmite por estar junto a un enfermo

La aparición de casos importados puede generar cierta confusión sobre el riesgo para otras personas. La malaria no se contagia por el aire, por compartir espacios, por alimentos ni por el contacto físico habitual.

El mecanismo normal de transmisión requiere que un mosquito Anopheles infectado pique a una persona. Existen otras vías mucho menos frecuentes, como determinadas transfusiones de sangre, agujas contaminadas o la transmisión de madre a hijo durante el embarazo o el parto.

Eso distingue claramente la malaria de infecciones que sí pueden transmitirse directamente entre personas. El seguimiento epidemiológico sirve, entre otras cosas, para reconstruir el origen de los casos, valorar posibles exposiciones y descartar simultáneamente otras enfermedades asociadas a los antecedentes de viaje.

Colombia, además, convive habitualmente con la malaria. La enfermedad sigue siendo un problema de salud pública, sobre todo en áreas rurales y territorios donde existen condiciones adecuadas para el mosquito vector. Las regiones del Pacífico, el Bajo Cauca, la Amazonía y la Orinoquía figuran entre las zonas de mayor riesgo del país.

Cuándo conviene acudir a un centro sanitario

Las autoridades han pedido especial atención a quienes hayan viajado recientemente a la República Democrática del Congo y desarrollen fiebre o malestar general. Conviene comunicar el antecedente de viaje cuando se solicite asistencia médica, porque ese dato puede acelerar la sospecha diagnóstica.

La malaria puede diagnosticarse mediante microscopía o pruebas rápidas y dispone de tratamiento. El diagnóstico precoz es fundamental, sobre todo cuando se trata de P. falciparum, porque reduce el riesgo de que una infección inicialmente manejable evolucione hacia complicaciones graves.

Para quienes viajan a zonas donde existe malaria, las medidas preventivas incluyen evitar las picaduras mediante repelentes, mosquiteras y ropa protectora. Dependiendo del destino y del perfil del viajero, también puede estar indicada la quimioprofilaxis, que debe valorarse antes del desplazamiento con profesionales sanitarios.

La vigilancia continúa en el Valle del Cauca

El escenario confirmado por las autoridades colombianas es, por el momento, concreto: dos casos importados de malaria por Plasmodium falciparum, un paciente fallecido en Palmira y otro hospitalizado en Cali, mientras continúa la investigación epidemiológica.

No se ha comunicado una transmisión generalizada vinculada a estos casos ni se ha confirmado ébola. Las autoridades mantienen abiertas las comprobaciones de laboratorio y la investigación para precisar los antecedentes de exposición y los desplazamientos de las personas implicadas.

La situación requiere vigilancia, especialmente por la gravedad que puede alcanzar la malaria por P. falciparum, pero también precisión: los diagnósticos confirmados son de malaria y las pruebas sobre otras infecciones forman parte, hasta que haya nuevos resultados, del protocolo sanitario activado por Colombia.